息が切れる。剣を握る手は徐々に力を無くしていく。

今、目の前にいる相手と、何度、斬りあっただろう？百回？千回？少なくとも、並大抵の回数ではないことだけは確かだ。

だけど、戦わなくちゃいけない。

俺は再び、剣を強く握ると、離れていた相手との間合いを一気に詰め、斬りかかった。

振る。振る。振り回す。俺はひたすら剣を振り回した。

だけど俺の剣は、相手の皮を切ることすらなく、宙を切り、敵の剣に阻まれる。

こうなると、相手の反撃を注意しなければならない。

相手は俺の攻撃の防ぎつつ、俺のちょっとした隙を狙っているのだ。油断一つ許されない。

そう、思ったにも関わらず、相手の剣は俺の皮を引き裂いた。

直後、俺の背中におびただしい量の冷や汗が流れた。情けないことに、肩まで震えた。

俺は体勢を整えるべく、後ろに跳び退る。しかし、相手がそれを許してくれるような相手だったら、俺は恐怖を感じてなどいない。

後ろへ下がる俺の心臓に狙いをつけた、相手の突きが繰り出される。容赦の、そして、無駄のない突き。

それを必死の思いで、躱しながら、俺は床に倒れ込んだ。そのまま、相手から逃げるように転げ回る。

無様だ。無様すぎる。

｢ハァ、ハァ、ハァ………｣

俺は相手から離れると、息を体勢とともに整える。

だが、どれだけ時間が経っても、震えは収まらない。疲れによるものではない、恐怖によるものだ。

これが俺の初めての実戦なのだから、仕方がない。相手がとにかく強すぎる。恐怖はいくらでも感じてきたが、これほどの恐怖には出会ったことがない。

どうすれば勝てる？どうすれば生き残れる？

俺の頭は、怒りと悲しみと悔しさと恐れでゴチャゴチャになっていた。“どうすれば”、それだけに固執し、しかも、答えが見つからない。

逃げるという手も考えられなかった。俺がもう少し賢かったら、戦いに慣れていれば、その手も考えただろう。

俺は再び、剣を構えた。

結局、最後まで逃げるという手は思いつかなかった。馬鹿としかいいようがない。

再び、一歩を踏み出そうとする。

しかし、その瞬間。

――――何なんだよ、これ？

俺は急に動けなくなった。

剣を構えたまま、体が固まり、今までの比にならないくらい冷や汗が、どっと噴き出た。

震えることすら、出来なかった。

突然、相手の深淵に引きずり込まれるような感覚。

そんな俺に向かって、相手が静かに歩み寄る。

構えようともしない、俺を馬鹿にするような行動だった。

俺は、その無防備な相手に恐怖を感じていた。

相手が一歩踏み出す、その度に心臓の鼓動は早足になる。

俺は内心で叫んでいた。

―――無理だ……駄目だ……出来る訳がない、勝てる訳がない!!

恐いどころの騒ぎではない。恐怖という概念すら超えた、それは俺に絶望を感じさせるのに十分だった。

実力の、格の差を見せつけられる。勝てないという、生き残れないという現実を心に刻み込む。

｢そこまでか、ジウ･リプロダクション｣

自分の名前を呼ばれても、俺は反応できなかった。ここで出来る奴がいるなら、今すぐ見てやりたい。そして、今すぐ、俺と代わってもらいたい。

そんなことを思っても無意味だということは、俺にも良く分かっていた。けれども、思わずにはいられなかった。

｢それも………仕方がないか｣

俺を嘲るような言葉が向けられても、反論さえ出来なかった。それどころか、その言葉を理解できなかったのだ。

遂に、相手の剣が自分に向けられる。

ゆっくりと、恐怖を浸透させるように、振り上げられる。

その少ない時間で、覚悟を決められるはずもない。

俺は、石像のように固まったまま、剣が振り下ろされないことを祈った。このときは、祈っても無意味だということに気づけなかった。

それほどまでに死にたくなかった。

｢さよなら｣

俺は、死の宣告を言い渡された。深い絶望が限界を超えて、更に広がる。

剣が振り下ろされる。

覚悟していない死が、俺の真下に来ていた。

だけど、だけど…………だけど。

――――死にたくない!!!!

その時、俺の中で何かが弾け飛んだ。

――――死なない！死んでたまるか！

頭上から、降りかかってきた剣を抑え、剣で押し返す。

相手の体勢が僅かに崩れた。

その隙を逃さず剣を振り回す。

今度は相手が下がる番だった。しかし、今までの俺と相手の様子は逆転していた。

後ろへ下がる敵の心臓に狙いをつけた、自分の突きが繰り出される。容赦の、そして、無駄のない突き。

それを必死の形相で、躱しながら、相手は床に倒れ込んだ。そのまま、俺から逃げるように転げ回る。

そのまま、距離を取られたが、追い打ちをかけるように、距離を詰める。

勿論、俺が、だ。

剣を速く、一気に、振り下ろす。

相手は防御しか手を打てなかった。

それほどまでに、俺の動きは変化していた。自分の動きとは思えないくらいに。

理性が、感情が、枷が……膨れ上がる本能に吹き飛ばされていた。全ての感覚が一つに繋がっている。この時点で俺の勝利は確定したようなものだった。

一気に攻め立てる。皮を切られようと、肉を斬られようと、構わない。致命傷だけは避け、次々に攻撃する。守ってばかりでは勝てないと、無意識の内に悟ったのかもしれない。

速く、鋭く。

徐々に相手の傷が増えていく。今まで、辛うじて防ぎきられていた、俺の攻撃は深手を与えていく。

動きが衰えていくその相手に、俺は何十回目かの攻撃で、遂に致命傷を与えた。

だが、相手が倒れようと、死のうと、俺の剣を振るう手は止まらない。

四肢と首を胴から切り離し、内臓に剣を突き刺し、かき回す。それでも止まらない。

自分が勝ったことも分からない、相手が死んだことも分からない。とても………とても滑稽な勝利だった。俺の初めての実戦は。

























どれだけ、経っただろう。

やがて、俺は疲れ果て、剣を手から離した。どさっと、壁に背を掛け、一度を目を瞑り、そして目を開けた。

目に入ってきた血まみれになった剣を、紅く染まった手を、じっと見つめる。そして俺は見るも無残な死体に目を向けた。

俺が………………。

俺ははっきりとしない頭で、血まみれになった剣を手ぬぐいで拭いた。手ぬぐいが紅く染まっていく。まるで、自分の罪を確認しているかのような行為だった。

目の前にある死体は誰に殺された？

自問する。答えなど分かりきっているのに。認めたくない気持ちが、思考を歪める。

だからといって、いつまでも認めないわけにはいかなかった。

自分の犯した罪を、認めないわけにはいかなかった。

｢……うう………ああう｣

うめき声が少しずつ漏れる。少しずつ少しずつ。

｢ウオォォォォオオォ！｣

そして、いつの間にかそれは叫び声になっていた。

｢ウウァァァァアアァァッ！｣

訳の分からない怒りが、知らないところから来た悲しみが、意味のない悔しさが、そして自分に対する恐怖が俺の心を満たしていく。

どうしようもない思いがこぼれる。

｢アアアアァァァッッ!!｣

それでも俺は認めなかった。



目の前で死んだ人間が誰のせいで、死んだのかを。

自分が人殺しになってしまったと。











俺は自分の犯した罪を認めない最悪の人間だった。









イマから2年前