外気は冷たく、朝早く鳥が鳴き声を上げている。
小佐野彌太郎は軽く伸びをした。深く息を吐き出し、軽く靄がかかった意識を覚醒させる。
片方の手に持っていた紙を、丁寧に道場の玄関に貼り付けた。
そこには、
『アキトへ、今日はたっての願いにより、宇宙軍へ出稽古に行ってくる。修行内容は自由にするといい』
流麗な筆字が、白紙の中央に据えられていた。






隙我　十一つ幕.「奔華」






アキトがポリポリと頭を掻いた。
事情が事情だ、宇宙軍に稽古の依頼でも来たのであろう、ならば仕方が無い。

「宇宙軍と言えば……ルリちゃんか」

ぽつりと呟いた。
アキトの三人の同居人の一人、星野瑠璃は宇宙軍に所属している、階級は中佐。異例の大出世である。
火星の後継者の一件で、ルリは昇格していた。
給料も良い、実質、ルリの稼ぎで大半が成り立っているのだ。
アキトと言えば、昼は訓練に打ち込み、夜に各種バイトをこなしていた。
ルリは世間的に言えば「最年少艦長」だ。が、アキトはそれをあまり快く思っていない。
端的に言えば、プロバガンダだ。
幼年者をどうのこうの言う声もあるが、それよりもまず、ルリの存在で宇宙軍は一際目立つ。
体の良い広告塔に過ぎない。それが、アキトには気に入らなかった。
仮にも家族だ。その家族が宣伝に利用されていると考えると、歯がゆい部分がある。
自分が「辞めろ」と言えばどうなのだろうか、辞めるのだろうか。
（辞めるんだろうな……）
ルリは、アキトには対しては極めて従順だった。
まるで親が子供に言いつけるかの様に、だ。
その反面、時折ユリカには敵意を見せる事も、ある。
その二面性の理由は、アキトには解らなかった。そう言った事項に限り、アキトは酷く不感症なのだ。
アキトは、玄関前で突っ立ったまま、取り留めも無い事を考えていた自分に気付いた。

「仕事……頑張ってるんだろうな」

それに比べて自分は……。
アキトは目に見えて肩を落としながら、玄関に手を掛けた。






無心に棒を振るう。
一回。
二回。
三回。
四回。
棒を＿＿＿＿＿見田の背丈の１．５倍はあるかと思うぐらいの棒を＿＿＿＿＿見田乙は振るっていた。
速い、棒先は霞んで見えづらい、そのぐらい、速い。
一振りする度に、見田の呼気が広い＿＿＿＿とてつもなく広い道場に響き渡った。
演舞の様に棒を振るいながら身体を捻り、回る。
綾乃は、その様子を静かに、道場の入り口の影から、見ていた。
綺麗。
初め、思わず口に出してしまった。
その通り、見田の動作は、見る者が見れば、さぞや美しく見えたのであろう。
見田の槍＿＿＿＿棒は、棒の先端は、常に見田から一定の距離に保たれている。
それが円を描く様に、太極図を描く様に、回る。
動作は流麗、寸分の隙は無く。ただ無心に棒を振るっている。
そう。
無心なのだ。
意識せずに、見田はああいって棒を振るう。
槍舞「太極」。
御園槍術の、他の槍術とは違う点が、この槍舞にある。
文字通り、槍を用いて踊る舞の事を槍舞と呼ぶ。
御園槍術は、この槍舞を持って精神を沈静化し、時には活性化させ、来るべき闘いに備える。
綾乃に言わせれば、
「前時代的な精神論」と一蹴するが、根底から否定はしていない。

見田の動きに変調があった。
それを綾乃は目ざとく見つけ、眼を細め、見田の一挙一動に注意を始めた。
見田が宙に浮かんでいた。
高く、道場の天井に届くか、と言った程度にまで、見田は飛翔していた。
道場の天井は、三メートルはある。当然、人間の跳躍力では、三メートルの天井に届くか、と言う程までに飛べない。
棒を支点にしている。
棒の先端を掴んで、それに逆立ちする様に見田はいた。
御園の棒は、胡桃の木を利用している。固い、やろうと思えば人一人支えられる物だ。
が、実際にやる人間は居ない。いるとすれば、御園の師範レベルの人間だけ「かもしれない」。
何しろ、棒の直径は二センチと半分程度しかない。
均衡がとれない。転倒するのが常であろう。
しかし見田は浮いている。
棒を支えにして、浮いている。
綾乃は、呆然とそれを見ていた。見た物を、なかなか脳が認識してくれない。
あり得ないと、心のどこかで思っているからだ。
見田は、そのまま数秒間静止して、やがて優雅に床に降り立った。
ふぅと息を一つ吐いて、見田は棒を床に置き、自身も床の上に正座した。

「見ていないで、入ってきてください」

綾乃がビクリと体を震わせた。
気付かれていた。気配を出した気は無かった、それどころか、隠していたのだ。
溜息を吐いて、綾乃は木戸に手を掛けた。静かに木と木が擦れる音がして、戸が開く。
見田は入ってきた綾乃には目もくれず、ひたすらに瞑想に耽っていた。
おずおずと足を進める綾乃。

「御用は何でしょうか」

静かに、だが良く響く声で見田が言った。
目は開き、視線はいつの間にか綾乃に向けられていた。眼鏡はかけていない。
深い黒の眸が、綾乃を捉える。思わずはっと息を呑んで、綾乃が歩を止めた。
自分が自分で無くなる、そんな妄執に捕らわれていた。
深すぎる、目を合わせるには、見田の眸は深すぎるのだ。どこか達観して、自分とは違う、まったく違う空気の眼。
綾乃は気を取り直して、

「あ…あの〜」

恥ずかしそうに手と手を摺り合わせながら、遠慮がちに呟いた。
見田は微笑を溜め、「何ですか」と言わんばかりの表情を綾乃に投げかけた。
その顔だけを見ていれば、まるで子供の様にも見える。
目鼻立ちは整っている。クラスの男達に比べれば、見田は確実に上位に入るだろう。だから、クラスの女友達が五月蠅いのだ。
「あの男の人は誰なの」「恋人なの」「恋人なんでしょ」と怒濤の三段論法を受ける。
それもこれも、毎日歩いて送迎する見田が悪いのだ、と綾乃は思っている。

「え、え〜とですね〜」

胸元に両手を持っていき、手で手を揉んだ。

「はい」

見田が優しい口調で話しかける。
綾乃は、見田がこの様な話し方をするのは、母と自分だけな事を知っていた。
丁寧語で話しかけられるのは嫌だが、「極少数」と言う部分は、実は少し嬉しかったりもする。

「稽古……付き合って貰えますか？」

こんな普通の女の子らしく無い事を、見田に言うのはあまり好きではなかった。
「久留間の娘」と言う扱いは良い、だが「譜代槍術の後継」と思われるのは嫌だったし、普通に見て貰いたかった。
「恋人なの」と友達に言われた時も、そうだったら良いな、と言い返したくなる時もあった。

「勿論です」

即座に答えて、見田は立ち上がった。
立ち上がると、綾乃は見田より十センチは身長が離れているため、見田が見下ろす形となる。
この様に、見田はいつでも自分の鍛錬に付き合ってくれる。
それが、綾乃には心地よかった。
格闘をしている時が、素の自分を見田は見てくれる。それが良いのだ。





彌太郎は、朝早く、最寄りの駅へ向かうために歩いていた。
宇宙軍への到着予定時刻は正午。
まだ朝靄がかかるかどうか、といった時間帯の商店街を歩いていた。
それでも開店準備が速い魚屋などは、既にあくせくと動いていた。

「あ、先生。お早いですねー」

魚屋の気が良さそうな＿＿＿＿体格も引き締まった初老の店主が陽気な声で彌太郎に話しかけた。
彌太郎は微笑し、魚屋へ近づいていった。

「おい秋穂ー！先生が来たぞー！」

秋穂、と呼んだのは、この主人の娘である事は、彌太郎は知っていた。

「あ、いいですよわざわざ。お忙しいでしょうに」

気遣う様に、彌太郎が袖から手を伸ばした。
彌太郎の衣装は着物である。普段着が着物なのだ。時代には遅れている、今時は初詣か成人式ぐらいでしか、お年寄りでも着ない。
だが、彌太郎には似合っていた。
どこぞの若旦那の様にも見える。

「いやいや、普段から先生はウチをご贔屓にしてくださいますし」

店主はそう世辞っぽい事を言っているが、実際は彌太郎の人柄に惚れ込んでいる、昔気質の人間なのだ。
まあ寄り道もいいか、と思い、彌太郎はしばしの談笑に耽る事に決めた。
魚屋の奧からは、何かしらが崩れ落ちる音、慌てる声が聞こえてきた。
それを聞いた店主が、

「あちゃあ、またやりやがったな。あのドジ娘……我が娘ながら情けないです」

彌太郎に人懐っこい笑みを向け、店主も奧へ消えた。
店主の怒声も響き渡ってきた。
彌太郎はしゃがみ込み、透明なガラス張りのケースを見つめた。
隙間も空いているが、様々な魚が身を横たえている。
曇りが掛かったガラスを手で撫でた、きゅーと音が鳴り、ケースの中身がはっきりと見えた。
都会から一度離れると、ここまで環境が違うものなのだ。
ホログラムやら、ボソンジャンプやらはこの様な田舎ではまったく関係がない。
文化とは均一では無い。
文化とは踏襲を含めるものである、それがこの地方の気風だった。
独自の文化なのだろうか、ここが遅れているだけではないのか、そう思う時もある。
未だにアナログで魚は捕られ、アナログな硬貨や札で支払う。
デジタルが生活の豊潤をもたらすか、と言えば一慨に「イエス」と答えるのは暗愚であろう。
思考に耽っていた彌太郎の頭上で、また騒がしい物音が聞こえてきた。

「あ、あれ？いない、おとうさーん、居ないよー！もう行っちゃったかなー！」

彌太郎は地面にしゃがみ込んだまま、頭上を見上げた。
女性が一人、カウンターから顔を出して喚いている。
そんな筈はねー、もっと良く探せー、と奥の方から声が聞こえてきた。

「でもでも、やっぱり居ないよー！」

右、左と顔を振るが、真下に居る彌太郎が視界に入る事は無い。
彌太郎は呆然とそれを眺めている。
まさか……気付かないのか！？
真下に居れば、気配ぐらいは感じるはずだ。ましてや視線も向けている。
ふぅと息を吐いて、彌太郎はゆっくりと立ち上がった。
勿論、顔を出している女性の顎に当たらない様に、ゆっくりと注意して。
女性、巾来秋穂にとって、彌太郎の出現は唐突に見えたであろう。
いきなり目の前に、それこそ「ぬっ」と言う擬音がピッタリな程、急に彌太郎が現れた様に、見えた。実際はもっと遅い。

「きゃっ！」

それに驚き、思わず身を数歩、秋穂が後退していく。
店舗の中には、様々な発砲スチロールの箱などが転がっている。
結果＿＿＿＿＿＿＿。
けたたましい音を立てて秋穂の身体が彌太郎の視界から消えた。
思わず彌太郎はカウンターに身を乗り出し、

「大丈夫か！」

と叫んでいた。
慌てて店主、巾来秋造が駆けつけた。
頭をさすりながら、眼をチカチカさせている秋穂が起きあがった。

「いたたたた……」

再びカウンターに立つ、それを見届け、秋造は何故かにやつき顔で店の奧へと消えていった。
やがて意識がはっきりとしたか、秋穂と彌太郎の目があった。

「お早う御座います」

彌太郎の先制攻撃。
静かに、かつ貫禄がある動作で頭を垂れた。

「あ、お、お、お、お早う御座います。天気は良い今日ですね！」

今日は良い天気ですね。
恐らく秋穂はそう言いたかったのであろう。
彌太郎はそこら辺はもう解っているので、頷いた。
秋穂はこの商店街でも有名な、巾来鮮魚の看板娘でもある。同時に商店街随一のドジとしても知られている。
端正な顔立ち、活発そうな印象を受ける。長い黒髪を根本でまとめポニーにしている。
緑のパーカーに白いラバーのエプロン。
女性に関して彌太郎は事疎いが、秋穂が美人な事は解った。

それから十分程度であろうか。
彌太郎と秋穂は何でもない会話をした。
彌太郎は何でもない会話が好きだった。そう言った話をするのも意外と得意だった。
秋穂は仕込みの手伝いをする為、彼女の母親の元へ行った。とても名残惜しそうに、それこそ捨てられた子犬の様な眼で彌太郎を見ながら。
秋造が再びカウンターに立った。

「秋穂さんも、元気そうで何よりです」

「いやいや、娘があそこまではしゃぐのは先生が来た時だけなんですわ」

「そうなんですか」

「へっへっへ、何せアイツは先生に、これ、ですからな。へっへっへ」

店主、秋造が右手の小指をぴっと立てて彌太郎の眼前に出した。
彌太郎が小首をかしげる、

「はて？これ、とは」

本当に不思議そうに聞くと、秋造はまた、へっへっへ、と笑った。
鼻から息を出し、そう言えば、と思い立った。

「秋造さん」

「はい、何でしょう」

「今、一番美味しいと思う魚を一尾、下さい」

いきなりですね。と良いながらも、「美味しい」と言う言葉が出た時点で魚を捜す準備をしていたのを、彌太郎は見逃さなかった。

「今日一番はこれですかね」

直ぐに秋造は、魚を一尾、彌太郎によく見える様に掲げた。
鯖、青い魚体にいくつかの黒い模様な物が見える。

「鯖、ですか」

「寒鯖です、脂も乗ってますし、身も丁度良い具合に引き締まっています」

彌太郎は顎を手に当て、一瞬逡巡した後。

「じゃあ、下さい。一尾」

「あいよ、毎度あり！」

手際よく紙袋に包み出す。

「今日はお出かけなんではないんですか？先生」

「はい、出稽古なんですが、これが時の人でして。何かしらお土産は必要でしょうし」

「成る程……してその人は何て人で？」

「驚きますよ……宇宙軍中佐、星野瑠璃とその部下に、です」

秋造の眼が「くわっ！」と見開かれたのは、見逃しようがなかった。






中佐に対して鯖は失礼だったか。と今更ながら思っていた。
上は白い道着、下は黒い袴を履いて、彌太郎は鍛錬の監督をしていた。
パイロットの人間は、やはり体術の心得はある様だった。特に木連の者達は秀でて強い。
他の者は、やはり動作がぎこちなかった。
そんな中でも、一際目立つ存在があった。
ちなみに、その存在＿＿＿＿人物は今、自分の目の前にいる。
強い意志が灯った金色の双眸。
揺れるように長い白銀の長髪。
この世の者とは思えない、一瞬彌太郎はそう思ってしまった程だ。
かの高名な電子の妖精、星野瑠璃。実際に見るのはこれが初めてだった。

「……よろしくお願いします」

言って、ルリはペコリと頭を下げた。それを追う様に長い髪が波を打つ。
この娘が＿＿＿＿＿自分に直接教えを請うて来たときは、不覚にも一瞬気絶しそうになった。
まさかこんなにも幼いとは、思っても見なかった。
彌太郎はポリポリと頭を掻いた。
爛々と光るルリの眼からは、やる気が迸っている様に見えた。そのやる気を殺すのも、少し勿体ない気もする。

……さて、どうしたものか。

彌太郎は再び頭を掻いた。



＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

えるおーぶいいー。
らう゛。
ラヴ。

今回のテーマです。嘘です。
路線変更、暫く血なまぐさいのは無しにしようかな、と。

ルリ出ました。
アキトだけではもう限界です。無理です。不可です。
綾乃のライバルキャラがまたオリキャラではどうも……なのでルリ登場。

まあ、あれです。
格闘物なので。
痛い目も会います。
ファンの方はご了承を。刺さないでね。

彌太郎ラヴ娘秋穂登場。これで彌太郎の生涯も安泰だ！


と、もの凄く眠いので、変な胡車児でした。

では、又。




『竜の胆』
ポリエスチレン・テクニカルズ外伝『竜の胆』
http://polytech.loops.jp/ktop.html