他流派との試合は、彌太郎にとって専らの事だった。始終誘いは絶えない、彌太郎の力は、知れ渡っている所なのだ。
時には、剣術や槍術、果ては棒術や十手術など、獲物を使う流派との試合も、盛んに行っていた。
そして、例外なくその全てに、勝利を収めてきた。素手一本で、その獲物ごと相手をうち砕くのだ。
その体は正に、鬼神。
今、彌太郎が立っている場所も、そうした他流派の道場だった。
風が吹き込まない床に、羨ましさを感じる。それを示す様に、周りには門下生が大勢座っている。
相手は直心無双流剣術、多少は名の知れた流派で、少なくとも、表向きは小佐野流より遙かに有名だった。
その師範が、突如彌太郎に、出稽古の申し出をしてきた。彌太郎は、それを呑んだ。
獲物持ちの相手ならば、自分の技が知れる心配も無い。それ故に、彌太郎は獲物持ちの流派との対決を好んだ。
アキトは連れてきていない。今頃道場で必死に拳を振るっている所だろう。二合耐えた、それはアキトの成長を示しているのだ。
だからより一層、自分を磨く事に精を出しているだろう。





隙臥　五つ幕.「斬道」





「それでは、よろしくお願いします」

直心流の師範、外谷健三郎が深々と頭を下げた。年の程は４０を半ば過ぎようか、としている所だろう。
この世界では、それは非常に若い。この年でその名声を得られたのならば、高齢になるにつれ、更にその噂は高まっていくだろう。
それが、自分の子供の様な年齢の若者に頭を下げているのだ。門下生の中には、不満そうな顔つきをしている者もいる。

「こちらこそ、若輩者ですが」

それも仕方が無い事だ。とも思っている。こんな若造が、と思うのは無理もない事なのだろう。
だが、それを気に掛ける必要は無いのだ。自分には、先代の生きた年数だけ、刻み込まれているのだから。
彌太郎がゆっくりと構えた。健三郎も、ゆっくりと竹刀を構えた。道場が静まり返る。
耳が痛くなるほどの静寂、門下生の息を呑む音すら、響いてきた。
健三郎の眼力が、彌太郎を捉える。彌太郎はそれに抗おうとせず、静かに受け止める。健三郎に焦りの色が浮かび始める。
気で圧する事が出来ない相手は、恐らく初めてなのだろう。だから焦っているのだ、どうやら、向こうも先を取らせて後を返す流派らしい。
ならば、一日の長がある。と彌太郎は思っていた。およそ三代の小佐野流だが、常に裏では最強を誇ってきた。
それが奢りな訳では無い、それが自信となり、力と変わるのだ。

「リィヤアアアアアアア！」

健三郎が、たまらず叫んだ。自分が呑まれそうになったのが解ったからだろう。そこら辺は、流石達人と言わせる程はあった。
彌太郎が、ゆっくりと体を動かし始める。それに警戒を露わにする健三郎、剣先が揺れている。
いつでも打てるように構えているのか、しなやかな、流れるような剣運びだった。
彌太郎にも、汗が一つ流れてきた。
左足を前に出し、右足を引き構える。左手を頭より高く上げ、右手を腰に据える。
彌太郎は、細目で健三郎の目を見た。健三郎の瞳孔が動いたのが、解った。来る、そう思い、体に力を込めた。

「ッゼェイイイイイヤアアァアァア！」

「シリャァアアアアアアア！」

二人、同時に咆吼し、瞬間的に健三郎が身を躍らせた。真っ直ぐ早い、頭上から真っ直ぐに振り下ろす、一の太刀。
彌太郎が右足を素早く前に出した。早く、鋭い、一瞬で二間程あった間を詰めた。健三郎の表情が凍り付く。
振り下ろされる健三郎の右手を右手で押さえつつ、横に流した。彌太郎の右に、剣が振り下ろされた。
健三郎の首の後ろから、彌太郎の左手が回る。そのまま襟を掴み、巻いて締める、健三郎の胴が空いた。
そこへ、吸い込まれる様に右手が、健三郎の胴を打つ。水月、健三郎が乾いた咳をして、力が抜けた。

水を打った様に、門下生からざわめきが漏れる。健三郎はぐったりと床の上に降ろされた。
門下生が近づいてくる。それを腕一本、前に出して制する彌太郎。
健三郎を床の上に座らせ、上体を起こした形にする。彌太郎は背後から左膝を着き、右膝を背骨の辺りに当てた。
両手を健三郎肩からの両脇下に差し込み、両手の指先に力を込め、引き上げる様に後方へ引いた。
すると、健三郎が咳き込んだ。目が開かれる。門下生からも、安堵の息が漏れた。





「いや、やられました。お若いのに、大した物です」

道場の奥へと誘われ、彌太郎は今、卓の正面に正座している。正面には健三郎が座っていた。
嬉しそうに笑う健三郎。

「いえ、これも父のおかげでしょう。父が居なくては、私はここまで強くはなれませんでした」

健三郎の妻が、茶を二人分運んできた。意外に若く見える。
健三郎の妻ならば、既に４０は行ってる筈だが、そうは見えず、３０か、はたまた２０後半にすら見える。
茶を置き、素早く居間を後にした。

「しかし、父上を失ってからは、自ら修行なさったと聞く」

「既に地盤は、父が作り上げていましたから」

「成る程、父上とは相対した事は無かった。父上は、強かったのかな？」

「それは、もう。私など、足元にも及びませぬ」

「それは恐ろしい」

健三郎がかっかっかと笑った。

「父は、あまり獲物持ちとは戦いたがっていませんでした。しかし、私は好きなのです」

「そうかそうか、所で先程の技は、何と言うのかね」

「巻締、と言います。本来ならば、あの一撃で死に至らしめる事すら、可能です」

「ほう、しかし私は気絶しただけだった。手加減したのかね」

「仮死でした。その点で、私が手抜かりをしたとは、思っていません」

茶を一口啜り、健三郎がまた笑った。
まるで子供の様だ、と思ったが、嫌いでは無かった。否、嫌いになれなかっただけなのだろう。

「私は殺されたのか」

「はい」

今度は彌太郎が笑った。あまりにも焦った体で聞いてくる物だから、思わず笑ってしまった。
それから、他愛の無い話をして、彌太郎は道場を去った。気持ちの良い人物だった、恐らく、これからも親交があるに違いなかった。
なにより、久しぶりに冷や汗をかかされた。それが何よりの事だった。
次は、アキトも連れてきてやろうと思った。そして、戦わせてみよう、とも思った。

健三郎は一人物思いに耽っていた。
先程の勝負を思い出すと、未だに身震いがする。確かに、自分は殺されたのだ。仮死とは言え、死に違いはない。
強かった、噂以上だった。昔から「剛の道に小佐野在り」と謳われていたが、先代の小佐野利作は他流派との対戦を、頑なに拒んでいた。
しかし、利作無き後の息子、彌太郎は違っていた。積極的に他流派との試合に臨み、ことごとくそれをうち負かしていると言う。
ならば自分も、と思い招致してみれば、そこには、一人の格闘家が居た。
驕り高ぶる事無く、冷静に、なおかつ強力に自分の前に立った。そして、負けた。
気合いで押しに押して、相手が我慢出来なくなった所を倒すのが、直心無双流の剣術だった。それが、根底から負けたのだ。
打ちひしがれそうになったが、何故かそれは消えた。格が違いすぎたのだ、そう思わされた。
年齢と実力は比例する物ではない、と思い知った。若くとも、強い者はいるのだ。
健三郎は静かに立ち上がろうとした、が。気配を感じ、直ぐさま立ち上がった。

「今日の来客は、もう終わっているが、何用か」

「道場破り、かな？」

道場の入り口に肘をかけ、男が一人立っていた。
にやにやと笑いながら、こちらを見つめている。強い、健三郎は目の前の男の技量を、直ぐに感じ取った。

「名を名乗らんか、この無礼者」

「ヤガミ・ナオ、流派は無い。外谷健三郎、若くして剣聖と呼ばれる男との、手合わせを所望している」

「私と戦おうと、そう言っているのか」

「そうだ」

道場の壁にかけてあった、木刀を取る。
先程の様な竹刀では無い。この者、ヤガミ・ナオにはこれが妥当だ、と思い、木刀を手に取った。

「いいね、もうやる気あるんだ。こっちとしても好都合だ」

いいながら、身に纏った黒いジャンパーを脱いで、床の上に捨てた。
黒いシャツを着ている。「over myself」と小さくプリントされているのが、目に付いた。

「手加減はせぬぞ、道場破りと名乗ったからには、骨の一本は覚悟してもらおうか」

「上等、骨一本だけじゃなくて、命ごともらってくつもりで来てくれよ」

「ほざくな、小童！」

「ルールは無しだ！行くぜ！」

「こぉい！」

ナオが床を蹴った。健三郎が剣を中段に構え、迎え撃つ。
ナオが迫り来る、健三郎が剣を振り下ろす、それはもの凄く早く、風ごと切り裂いていた。
ナオが素早く止まり、バックステップでそれを避ける。挙動の切り替えの早さに、健三郎が舌を巻く。
再び地を蹴り、健三郎に肉薄する。掌底にして手を突き出す、健三郎の胴体に吸い込まれ、健三郎がたじろぐ。
しかし、放れ際、抜き胴の要領で、ナオの右脇腹を打つ。ナオの顔が苦悶に歪んだ。健三郎とて、怪我は大きい。
今度は、健三郎の方から突進していく。剣を突きの形で走り抜け、ナオに近づく。ナオはすんでの所でそれをかわす。
避けなければ、顔面を粉砕されていただろう。ナオの顔に、冷や汗が垂れた。
そのまま木刀を水平にし、真横に薙いだ。ナオは地面にしゃがみ込んで、それをかわす。
圧制、このままならば勝てる、そう確信した健三郎は、剣戟を更に早めた。ナオの体を少しずつ掠めていく。
ナオの体に力が入った。右、直感し、顔を左に逸らした。そこを、ナオの拳が通過する。
剣を返し、柄でナオの胴を打った。ナオが空気を吐き出し、体を曲げる。体を押し出し、ナオの体をはじき飛ばす。
更に歩を早め、ナオに近づき、上段に剣を構えた。後は振り下ろすだけで、ナオは倒されるだろう。
地面で荒く息を付くナオ、そこへ、健三郎の剣が唸りをあげた。ナオの体、殊の外素早く動き、横に転がった。
しかし、右肩は打った。その証拠にナオは右肩を押さえている。折れてはいないが、痛打にはなった。

ナオが立ち上がり、健三郎を睨み付けた。まだ、光は消えていない。
この状況でも、まだ諦めていないらしい。

「獣め」

吐き捨てる様に、健三郎は呟いていた。
ナオは何も言わない、右肩を押さえ、苦しそうに呼吸している。
止めの一撃を加える為、健三郎が前に出た。剣を水平に持ち、それを一歩前にでて、振り抜いた。
瞬間、背後に気配を感じた。妻か、この物音を聞きつけ、妻の御門が出てきてしまったに違いがなかった。
一瞬健三郎に生まれた心の隙を、ナオは見逃さなかった。妻の御門の小さな悲鳴が聞こえた、それが更に健三郎を焦らせた。
真横に振り抜こうとしていた剣、しかしそれは、ナオを捉える事は、二度と無かった。
眼前に何かが迫り、当たる。足、そう理解したのは、道場の床に背中を叩きつけられてからだった。
剣を放していた。
ナオの左足が顔を押さえ、右足が健三郎の胴を押さえていた。
飛び込み腕ひしぎ十字固め、正しくそれだった。右手が軋みを上げる、悲鳴にならない悲鳴を、健三郎が上げる。

「アンタは強い、俺より、ずっとなぁ。だがよぉ……油断は、良くない、ぜ！」

骨が軋む音が数秒続き、やがて、骨が折れる音が体内に響いた。

「ィィィイイイイイイアアアアアアア！」

叫声が口を突く。健三郎は床の上を悶えながら暴れている。ナオは立ち上がり、体に付いた埃を払った。
御門が慌てて、健三郎の元へ近づく。そして、ナオを睨み付けた。

「おっと、そんな目で見るなよ。アンタの旦那は俺と間違いなく戦って、そんで俺が勝ったんだからよ。恨みっこなしだぜ」

ナオが、健三郎と御門に背を向けた。
歩きながら、床のジャンパーを拾い上げ、そのまま颯爽と消えていった。





ナオは、夕陽が当たる道を歩きながら、痛む体を押さえていた。

「くそっ、連日こうボコにされたら、たまらねぇや」

でも、充実感があった。しかし、今日は敗北感もあった、外谷健三郎、確かに強かった。あのまま行けば、確実に肋骨を粉砕され負けていた。
一瞬の油断があったからこそ、勝てたのだ。運だった。しかしそれも、実力の内だ。
訪れたチャンスを確実にものにする。それもまた実力なのだ、とナオは思っていた。だから、やはり今日も自分の勝ちだ、と笑った。

「次は……誰だっと」

ナオは手元の紙片に目を落とした。
この近所にいる、強者と呼ばれる者を一斉に書き記した。いわばリストだった。
最初に倒した道場の師範から、あらかた聞き出した。それを上から順に、倒していったのだ。
まだ、負けはない。

「お、もうすぐ終わりだな。この街も」

残りが二人である事を確認すると、ナオは笑顔を浮かべた。

「止心一投小佐野流、師範、小佐野彌太郎……か。聞いた事ねぇな」

次の獲物の住所を確認し、ナオはリストを乱暴にズボンのポケットにねじ込んだ。
痛みは忘れていた。明日、次の獲物を倒す事、今から楽しみにしていた。

「ま、どうでもいいか」

そう言って、ナオは公園のベンチに全身を横たわらせた。
目を閉じる、まだ冬で寒いが、そんな事もどうでも良かった。まだ夕方で寝るには早いが、早く明日になって欲しかった。
一日一人、これは自分の中で決めた、絶対戒律の様な物で、ずっと守ってきた。
欲張って一日二人も相手にすれば、負ける事だって当然ある。そうでなくたって、強い奴らばかりなのだから。

明日は小佐野彌太郎。

明後日は見田乙。

それで自分は次の街へ行くのだから。
それが楽しみで仕方ない。次の強い奴へ、それを全部倒して、自分が最強だと、それを知らしめる為に。
ナオは眠りに付いた。今日の怪我は昨日に増して、大きい。





明日、決戦は来る。






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な、名前すら出てないし！アキト。
ナデシコ小説じゃないですね。完璧に。
アキトより目立ってるし、ナオ。もう三倍くらい目立ってますね。

目立つ順番で、ナオ＞彌太郎＞アキトと最下位なんですよね。私の中では。
ま、まぁこれから目立っていく筈だ！
暫くは出番無いけど！うん！まあいいや！

外谷、そとや、と読みます。
見田乙、みたきのと、と読みます。
ルビ振るのは少し格好悪いので、止めておきます。失敬。

「ナオ無頼伝」って感じですね。
ん〜それでも主人公はアキトのつもりなので、よろしく！


胡車児でした。では、又。





「ポリエスチレン・テクニカルズ」
http://polytech.loops.jp