機動戦艦ナデシコ＜灰＞

　エピソード２−３／巨大怪獣ブラックサレナ！！

　町中の、レストラン。
　朝食時だけあって、ほとんど満席だった。

　アキトはキノコのリゾット。
　ラピスはキノコスパ。
　ルリはマッシュルームのシチュー。
　この街は今、キノコによって賑わっていた。

「きのこ？」
「はい。この辺りの人達が目撃しているらしいんですが、ターザンモドキがいたそうなんです」
　随分懐かしい響きだ。
　キノコといえば、アキトの頭の中には、「ガイを殺した悪党」「連合を盲信した男」「アホな最後」「有害」の四項目でリストされている。
「で、キノコフェアって、それが理由なの？」
「はい」

「ソイツがどうかしたの？」
「……この辺りで、食用ゴキブリが大量に盗難される事件があったんです」
　信じられないが、国によってはそういう物を食べることも。
「グッ……」
「うぇ……」
　アキトもラピスも、食事中にしないで、と顔色で答える。

「犯人を追跡中、発見したアジトにはキノコカットの男が、それを『痛快丸かじり』した挙げ句……」
　気持ち悪いことをさらりとまあ……。
「……それで、どうなったの？　捕まえて、さらし者にしたとか」
「……分かりません。誰も、記憶がないんです」
「え？」
　ラピスの、間の抜けた顔。意外と可愛らしい。

「何かを見た、と言う事は覚えているらしいんですが……」
「まるでイズミさんのダジャレだな……て、どうしたんだい、二人とも」
　飯時で、注意力散漫だったのか……つい、口が滑る。
「アキト、イズミって誰！？」
「テンカワさん、この引き金は軽いですよ」
　一片の、迷いもない声。
　……アキトの一日は、始まったばかりだった。

　アカツキは、悩んでいた。頭を抱えてもいた。挙げ句に床をゴロゴロとしていた。
　原因はたった一つ。早朝のプロスペクターの報告。

『各務木星大使ですが、会長と結婚するつもりで、仕事を辞めるそうですよ』
『はい？　…あの時、断られたと思ったんだけど……』
『仕事を投げるわけにはいかない、とおっしゃったそうですね。彼女は現在、辞任を前提に仕事の引継と残務処理に奔走しているそうですが』
　どうやら、プロポーズは成功していたらしい。
　しかし、フラレたと思ったアカツキは、取り返しの付かない行動を、つい『一昨日』してしまったばかりなのだ。

「うわあああああああああ、ぼくは、ぼくは、ぼくはああああああああ」
「往生際が悪いですね……」
「全くだ。仕方ない、我が神の教えを施せば、立ち直ることだろう……」
　そう言ってゴートは、刺激臭のする物体と皿、それにマッチを持ってアカツキの目の前に座る。
「いいか、この匂いをよく嗅いで……」
　ごぎゃ。
　何となく鈍い音がした。
　ゆっくりとゴートは、床と熱い包容、そしてキスをした。

「全く……なんてコトするのよ……」
　エリナ登場。
　その顔には、小悪魔とか、悪魔とか、そう言う言葉が似合わないほど邪悪で妖艶な笑みが浮かんでいた。
「んふふ……ナ・ガ・レ。ちょっといい？」
　つい先日までは会長、せいぜいアカツキだったはず。
　アカツキは、混乱し、虚ろになった顔で、エリナを見上げ、絶望的な一言を聞いた。
「この間、危険日だったから」

　フリーズしたアカツキ・ナガレ。
　この一週間後、再起動に成功する。
　しかし翌日、各務木連大使が「最後の仕事」のために訪日するというニュースは、彼をさらに混乱の中に叩き落とした。

「祇園精舎の鐘の音……諸行無常の響きあり……」
　その横でプロスペクターは、何となく言葉にしていた。

　現場検証。
　それは、「何か」が起こった場所を、再度検証することを言う。

「……これが、ブラックサレナの……」
　足跡を見て、ルリの言った一言。アキトは、絶望的な表情だ。
「うわ〜何かネトネトしてるぅ〜？　きっとブラックサレナってうにうに、べにょべにょしてるんだよ」
　その擬音、意味は分からないが、言いたいことは伝わってくる。
　アキトは、これを生みだしたであろうヤマサキに対して、当社比三倍の怒りを燃やしていた。
　間違っても、その名前を定着させたラピスを怒ってはいけない。

　一週間前、クリムゾンの会長の孫娘と結託して「大騒ぎ」を引き起こしたばかりなのだ。
　やりたくはなかったが、ルリに頭を下げて「マシンチャイルドならでは」のもみ消し工作をしてもらったばかり。
　今しばらくは、騒ぎはいやだ。
　ちなみにラピスとアクアはいわゆる「ネッ友」。祖父のお小言を嫌って暇つぶしをしていたとき、偶然ラピスと知り合ったらしい。
　苦労話に花が咲いたか、ロバート・クリムゾンとアキトは、良い茶飲み友達になっていた。

「……これ、何なんでしょうか」
　と、聞かれてもアキトには牛の変死体としか分からない。
　一時期南米に現れたチュパカプラは、吸血生物で、犠牲者の体から血がほぼ全て失われるのが特徴だった。
　キャトルミューティレーションも、血や内臓、そして性器を奪われる物だった。
「……牛の死体。でも、解剖しないと、死因は分からないな……」
　というか、自重を支えきれずに自分の体重で内臓を押しつぶしたか、その原因が作られたときに死んだかのどちらかだ。
　なぜなら、その牛の死体からは、全身の「骨という骨」が無くなっていたからだ。
「ブラックサレナは、骨が主食、丸……と」
　写真を撮りながら、可愛らしい丸文字でネットにアップしていくラピス。
　アキトはもう、後悔の固まりだった。

「ブラックサレナ……すまない…俺は、俺はお前の名誉を守ってやれそうにない……不甲斐ない俺を……叱ってくれ……」
　虚ろだった。
　精一杯、虚ろだった。

　ガラガラガラガラガラ……
「きょーっほっほっほっほっほっ……けーっけっけっけっけっけけ……」
　誰もが「チュパカプラの再来」かと疑うような、教育に悪そうな雄叫びが聞こえてくる。
　頑丈そうな荷台に車輪をくくりつけた、馬がひく物を古代は「戦車」と読んだ。
　キノコマン、キノコターザン（意訳）と現地で呼ばれるそれは、戦車と呼ぶべきかどうか悩む物に乗っていた。

「何処よ何処よ何処よ何処！？　＜黒い悪魔＞は何処にいるのよ！？」
　ガラガラガラガラガラガラ……
　土煙を上げ、戦車は走り続ける。
　途中で何人か轢いた気もするし、銃で撃たれたような気もするが、彼は全く気にとめていなかった。

「クソッ！！　ヤツは一体何物なんだ！」
「マーク、ジェームズがやられた！　救急車を呼んでくれ！」
　銃と鉈で完全武装したレンジャー達が、負傷者を抱えたまま、無線に向かって叫んでいる。
「くっ……だがヤツは！　ジェームズの作った地雷原に突っ込んだ！　もう死ぬだけだ！！」
　３０分ほどして、アマゾンの大森林に「何を使った？」と聞きたくなるような「キノコ雲」が生まれた。
「なあ、ジェームズ。……何を使った？」
「アメリカ軍の友達に「いっちゃん強力なの」と頼んだら、アレをくれたんだ」
「…そうか」
　何か危険なことになりそうだったから、そこで聞くのを止めることにした。

　ぴーっぴーっぴーっぴーっ
　笛を吹く音が聞こえる。それを発しているヤツは、工事現場の「アレ」を手に回していた。
「俺って……見せ物なのか？」
「見せ物です」
「見せ物じゃなかったの？」

　アキトは愛機ブラックサレナの本体、最近塗り直したばかりのブラック・エステバリスに乗っていた。流石に、今更ピンクのエステバリスは嫌らしい。
　そして、遠巻きに野次馬の群れ、足下に牛と豚と鶏が。

「……俺って、一体何者なんだ……」
　強者の代名詞、逆行アキト。
「あの戦いをくり返したくなかった……」
　それはそうだろう。反則技までして。
「誰も俺を知らない。会いたくても、会えない」
　縁があるのか、よく道ばたで会っているがな。
「……嫁さんでももらって、田舎にでも行こうかな……」
　波乱が起こるぞ、そのセリフ。

　ごぽごぽごぽ……。
　アキトが答えのない袋小路に入り込んでいる時、ご都合主義の代名詞とも言える現象が起こった。
　沼に大量に気泡が現れたのだ。
　で、何のヒネリもなく、全身に苔を生やし藻を巻き付けた、１０メートルくらいはある巨大な、妙に手の長い猿のようなモノが現れた。
　ヤマサキの命名法によれば、実験体１３号まりりんちゃん、である。

「……何で本当に出る？」
　それは言わないでもらいたい。
「ま、良いか」
　ドガガガガガガガガガガガガガガガ………………
　内蔵電池が切れる前にと、実弾を撃ち込む。大量の排夾と、硝煙の煙、そして「つまんねーぞ」という野次馬の怒声が。
　くるっ。
　ぴた。
　誰もが、静かになる。
　アキトの構えたライフルは、誰がどう見ても野次馬の群れの中にポイントされていた。

　衝撃。一瞬の後、地面に倒れ込んだ事を自覚した。
「ぐあっ！」
　目を向けたアキトは、全身の皮膚から弾丸をボロボロと落とす怪物の姿。
「嘘だろ……？」

　エステバリス用の銃撃を受けながら、全く傷つかない皮膚組織。銃撃を受けても動きに問題を起こさない柔軟すぎる筋肉。
　悲鳴を上げ、今更逃げ出す野次馬達。

「フィールドッ！」
　ディストーションフィールドが、自分を組み敷いている怪物を引き剥がす。
「きゅごおぉぉぉっ！！」
　高い音と、低い音の織り混ざった奇妙な叫び声。
「収束ッ！！」
　フィールドをナックルに集中、殴りつける！！
　それは腕の半ばまで怪物を貫き、引き抜いた時には、向こう側の景色が見えていた。

「……やったか？」
　立ちつくすそれを見ながら、アキトは愕然とした。
「きゅあああああ！！」
　水銀のような体液が流れ落ちたと思ったとき、見る間にそれは傷痕をふさいでしまった。
「化け物……」
　今更言わなくても良いだろう？

　観戦に徹しているかと思いきや、二人はキャリアに戻り、端末に向かい合っていた。
「ラピス、あなたはアレをどう分析しますか？」
「群体生物。対抗策は？」
「焼き尽くすくらいの物でしょうね」

「出来るか、そんなもん！！」
　戦っている内に触手のようになった、体に巻き付いている腕を握りつぶしながらアキトは叫んだ。
「けどアキト、やらないと負けるよ？」
「こんな街のすぐ側、しかもジャングルの目の前で出来るか！？」

　アキトが、こんな所で死にたくない、ヤマサキは見つけたら絶対コロスと自分に言い聞かせているとき、バッテリーのアラームが鳴り響き、同時に「それ」が現れた。

　もはや説明の必要がないほど有名な中華兵器……「先行者」。
　それを荷台を繋げてひかせる戦車、名付けて「先行戦車」！！
　見る物を金縛りにさせるそれは、恐るべき速度でアマゾンの大森林をかけていった。
「くきゃーきゃっきゃっきゃっきゃっきゃーっ」
　恐ろしい笑い声と共に。

「ブラックエステバリス、捕食されました」
　……喰われた。
　アキトの意識が飛んだ瞬間、怪物はエステバリスに食い付き、そのまま飲み込んでしまったのだ。

「いいざまね＜黒い悪魔＞！　このアタシ、ムネタケ・サダアキがアンタの首をもらうわ！」
　そこでいきなり高笑いをするムネタケと、エネルギーチャージを始める先行者。
　ルリはラピスの目をその手でふさぎながら「アキトさん、ご苦労様です」と呟いていた。
「キャノン、発射！！」
　ムネタケの叫びと共に、ムネタケの存在並みに、子供に見せたくない攻撃が放たれた。

　エステバリスの銃撃をものともしない怪物は、先行者の必殺兵器を喰らっても何ら痛痒を見せず、その足でプチ、とムネタケごと踏みつぶした。
「あ、アタシは……このくらいじゃ、死なないわ……」
　その意味が分かったわけでもなかろうが、怪物は、むんずとその手でムネタケを掴むと、先行戦車ごと、はるか遠くへ、投げ捨てた。
「あ〜いしゃ〜〜るりぃった〜〜ん！！」
　して欲しくない。

「あーもう、どうでもいいや。ディストーションフィールド、全開」
　何となく老けたような顔のアキトが、フィールドを張ると、呆気ないほど簡単に弾け飛んだ。

「……任務、成功……」
　そう言うアキトは、精神的にもう、いっぱいいっぱいだった。

　キャリアに積んでいた消毒用のアルコールを全身に浴びた後、軽く焼夷弾で全身をくまなく灼き、アキトはようやくエステバリスから降りることが出来た。
「あー、割に合わない仕事だった……」
　肩をグルグルと回しながら降りてくる。
　で、どういう理屈か、運命のイタズラ、それとも遺跡が望んだことなのか、降りたとき、目の前にはユリカがいた。

　この後、アキトの記憶はない。
　何をしたのかも。
　アキトが逃げ出した後、三日遅れて、ユリカと一緒に帰国したルリとラピス。その目は果てしなく冷たかったという。

　そして、アキト達が立ち去った後、それは起きた。
　怪獣映画の定番とも言える現象が。
　沼の奥底からの、幾つもの、水泡が吹き上がった。

あとがき

　ムネタケ見参！
　ムネタケが、ウイルス型成熟期、デビルムネタケに暗黒進化しました。
　オプションも、かなり気に入って書きました。……使う人が多いのでつい。

　アキト、ついにユリカと再会。
　記憶のない間に何をしたかは後に引くので、黙秘します。

　今度は＜黒＞に集中するので、しばらくは凍結かな？

代理人の感想

中華キャノンを受けて微動だにしないとは・・・強いぞまりりんちゃん！

その割にはあっさり終ったけど（笑）。

まあ「アレが最後のブラックサレナとは思えない」ですし、再登場に期待しましょう（笑）

ムネ茸とオプションは・・・・まあ、何も言わないでも再登場しそうですから置いといて。

次回ですが、思いっきり引いてますね（笑）。

しかも今度は「＜黒＞に集中する」とか言ってるし・・・・これじゃ生殺しですがな(^^;