ナデシコ・ｉｎ・ファンタジ〜

　　　　　其之弐　＜円卓会議＞

「やれやれ………
　どうしたものだろうねェ」

　広く開けた大広間。
　その上座にある椅子に座り、男は呟いた。

　彼の他にこの部屋にいるのは、全部で１４人。
　大きな円テーブルを囲み、深刻な顔を見合わせている。

「出撃、出撃！
　木連から挑戦してきたんだ、こっちも打って出ようぜ！」

「ヤマダくん………いい加減、その突撃思考はどうにかしてくれないかい？
　敵が、そうも真っ正直に来るわけないでしょ」

「ぐ………
　ってーか、俺の名前はダイゴウジ・ガイだっつーの！」

　即時決戦を提案したヤマダ家当主・ヤマダ・ジロウ（“魂の名前”ダイゴウジ・ガイ）は、上座の男……アカツキ・ナガレにあっさりと言い負かされた。

「だけどよ、アカツキ。
　ヤマダの肩を持つわけじゃないが………このままにもしておけねぇと思うぜ？」

　次に発言したのは、赤いスーツに身を包んだ女性―――スバル家当主のスバル・リョ―コ。

「うーん……リョーコくんの言い分も、尤もなんだけどねぇ…」

　アカツキは、その言に頭を抱える。


　連合国家ネルガル・最高意思決定機関………通称『円卓会議』。
　今回の議題は、現在戦争状態に突入している、木連・クリムゾン教国連合の提案してきた決戦案についてのことだった。

　戦争が勃発してから半年……戦いは、膠着状態に入っている。
　技術力の面では、旧世界の遺産を数多く所持する木連と、ネルガルに匹敵する資産、技術を持つクリムゾンが手を繋いだことにより、連合軍の方が一歩抜きん出ていた。
　対して、ネルガルは高い技術力、豊富な地下資源を武器とし、物量の面で連合を圧している。

　つまりは、互角。
　半年間の戦いによって、両軍の兵士は疲弊し、どちらからともなく睨み合いの硬直状態になっているのだった。

　そして、三日前…………
　連合から、一通の書簡が届いた。
　それを簡潔に要約するなら、

『双方とも、散発的に戦っていたのでは無駄が多すぎる。
　これからは、どちらかが戦闘の場所を指定し、そこで規定兵力による短期戦を行ってはどうか？
　ついては、こちらからその最初の戦闘を指定したい』

　というものであった。
　記された場所は、ネルガル、連合のどちらにも属していない中立地帯の荒野。
　規定兵力は、一個大隊から三個大隊まで（相談に応ず）。
　機動兵器の使用は二十機まで。機動兵器による一般兵の殺傷は厳禁。

「ユリカくん、君はどう思う？」

　ネルガル建国以来の用兵の天才。
　そう名高き、ミスマル家当主・ミスマル・ユリカに、アカツキは訊いた。

「敵が何をしてくるかは、全くわかりません。
　でも、逆にこちらが何かしても、連合にそれが察知されることはまずありえないと思います。
　確立は、フィフティ・フィフティ。
　ハイリスク・ハイリターンだけど………誘いに乗ってみる価値は、充分にあると思います」

「異議あり。
　確立の問題で済むことじゃないわ」

　ユリカの言葉に反論したのは、エリナ・キンジョウ・ウォン。
　彼女は、現在の宗主―――アカツキ家当主・アカツキ・ナガレにその才を見出された人間だ。
　財政・雑務一般のエキスパートであり、その腕は誰もが認めるところである。

「どうしてですか？
　リスクの無いことなんて、この世にはありません」

「詭弁ね。
　そんなことをここで論じてもしょうがないわ。
　少なくとも、確率を７：３くらいにまで上げてもらえないと、私は賛成できないわね」

「いやいや、それには私も賛成でして………。
　財務担当と致しましても、ここ最近の出費が多すぎると頭を痛めているところでして、はい」

　エリナに賛同したのは、プロスペクターだった。
　丸メガネを指で押し上げながら、困ったような顔をしている。
　ネルガルの財布の紐は、彼が握っていると言っても過言ではない人物だ。
　堅実かつ大胆なその手腕で、キツイこの戦局での資金運用を支えている。

「欲しいのは、確実な勝利。
　これに尽きるのよ」

「無謀な賭けに身を投じるより、この硬直状態のまま戦力を立て直すほうが、遙かに有益だと思えるのですよ」

「……………」

　二人の言いたいことは良くわかる。
　事実、かなり逼迫しているのだ、財政的に。

　無駄な戦いを増やすなど、言語道断。
　二人の目は、そう言っていた。


「……そう言えば、宗主」

　思い出したように、プロスは言った。

「なんだい？」

「翁には、ご相談なさったので？」

「ん……ああ、いや。
　実は、まだなんだよねぇ」

　少々気まずいような顔になって、アカツキは答えた。

「でも、あの人も今回の戦争には反対だったから………突っ撥ねられるかもしれないよ？
　だからいままで行き辛かったんだし」

「はぁ……ま、そんな事だろうと思いまして。
　もうここにお呼びしています。
　兎にも角にも、お話しないことには始まりませんし」

　一瞬ため息をついたあと、プロスはそう言った。
　肩をすくめるアカツキ。

「相変わらず、根回しのいいことで。
　んじゃ、呼んでくれ」

「承知しました」

　プロスは応えると、翁なる人物を呼ぶため、大広間を出て行った。

　とまぁ、シリアスもーどの人たちが、一国の命運を話し合っていたころ。
　我らがアキトと北斗・枝織の主人公コンビは何をしていたのだろう？
　少し、覗いてみることにしましょう。

　　トン、トン、トン


　軽やかに、包丁がまな板をたたく音がする。
　刻んでいるのは、玉葱だ。


　　ガチャっ…


「アキト、こんなものか？」

　そこへ入ってきたのは、北斗である。
　手に持っているのは一抱えほどの薪。

「うん、そんなものかな。
　じゃあそこに置いといてくれ」

　まな板から視線をそらさずに、アキトは答えた。

「……何を作る気なんだ？」

　後ろから、北斗が覗き込む。

「さぁ、何だと思う？
　当ててみな」

「うむむ……………………
　タマネギ、鶏肉、だし汁…………」

　アキトの出した問題に、北斗は悩む。
　多少、わかるようになって生きているとはいえ、料理に関して、北斗はまだまだ未熟者だ。
　枝織なら何とかわかるかもしれないが、ここで訊くのは反則であるし、第一北斗のプライドがそれを赦さない。

「………親子丼か！？」

　しかし、釜にかけてあった特殊な形をした鍋を見たとたん、北斗は快哉を叫んだ！
　底は浅く、２センチくらいだろうか？　取っ手は、通行を妨げないようにするためだろうか、斜め上に伸びている。

　あれは、親子丼やカツ丼……丼物を作るときくらいしか使わない鍋だ。
　彼女には確信があった。

「残念。
　ハズレだな」

「なに！？」

　しかし、アキトは無情にも違うと言う。
　北斗は、驚愕に目を見開いた。

「まぁ、半分はあたってるんだけどな」

「…………どういうことだ？」

　悪戯が成功したかのように、アキトはニヤリと笑った。

「ま、仕上げを御覧じろ、さ」

「？？？」

　むぅ〜、という表情をする北斗。
　眉をひそめ、首をかしげるその姿を、アキトは楽しそうに見ていた。




　取り敢えず、彼らは平和なようだった。






　ちなみに、その後に出た食事は『カツ丼』ならぬ『チキンカツ丼』。
　変り種のメニューではあるが、北斗も枝織も、その味に充分満足していたようだった。

（続く……か？）







あとがき

　書き上げたのは四月。
　最終調整終わったのが六月。
　そして…………今は八月（爆）。

　ホント、何やってるんだろう？

　まぁ、細かい見直しなんかは結構やってたんですけどね。
　それでよくなってるかどうかは別問題（激爆）。

　少しでも楽しんでいただける方が居られたら、幸いです。