桜の木の下
第三章 赤い大地
オムライス全部食べたかったな、とラピスは呟いた。ブリッジまで届けて貰ったのに、半分程食べただけでスプーンを置く事になってしまったのだ。
「我々は〜、断固ネルガルに抗議する〜！！」
勤務に就いていたブリッジクルーは今、軍の兵士ではなく、リョーコやヒカル、イズミや瓜畑率いる整備班らに拠って、ブリッジ下段部に拘束されている。彼らが手に持つのは、必殺の凶器――。
ナデシコは、目的の火星に近付いて来ていた。無人兵器に乗っ取られたエステバリスを、パイロットたちが壊したり、木星蜥蜴に拠って亡くなった、サツキミドリ二号の人たちの葬儀を行ったり、迎撃が必要ない第四種警戒体勢が発動されたり、艦長がお籠りしたり、と色色あったのだが、――同じ船に乗る者に拘束されるとは、ラピスは思ってもいなかった。
「責任者、出て来ォい！」
「メグちゃんごめんねぇ」
瓜畑は声を上げ、ヒカルは無邪気な笑みを浮かべている。瓜畑たちが手に持つ小銃は、照準が此方に向けられている。明確な狙いではないが、放たれればラピスかルリ、メグミはあっけなく貫かれてしまうだろう。
ラピスとルリは無表情で彼らを観ている。人形の貌だ。ラピスはメグミへ視軸を移した。
メグミは貌を臥せ、片方の拳をきゅ、と握り締めて胸元に添えている。
メグミは思う。今までに、ラピスに聞かされた話を幾度も反芻していたが、本当に人の心は解らない。心は通じない、か。ああ、其の通りだ。何故、銃を向けられているのだろうか。何故、彼らは仲間に銃を向けられるのだろうか。何故、ヒカルは無邪気な貌で銃を手にしているのだろうか。相手の心の箱の中身を、想像する事が出来ない。――銃を向けられている。内臓がぐうと圧迫され、酷く、気持ちが悪い。足許がふらつく。恐怖が、死の具現たる凶器に拠って、心の底から引き摺り出された。
其処へ、ブリッジでの事態を知らされたユリカとアキト、ミナトとジュンがやって来た。
ユリカは叛乱の現状は把握出来たが、何故起こったか疑問に思って小首を傾げた。
アキトは呆然と、銃を構えている彼らを凝乎た。反応が若干メグミと似ている。ラピスが知っている二人の共通点は、展望室での件だけだ。
ミナトは此の中で一番緊張し、息を飲んだ。アキトよりもメグミよりも、凶器に対しての反応が大きい。ラピスが独白した内容が脳髄に響き渡る。そんな事で壊してしまう人間が、そんな物で壊されてしまう人間が迚も恐い――と云っていた。ならば、今のあの娘の心情は如何なっているのだろうか。
ミナトは入口から、ブリーフィングルームに立たされているラピスを見た。感情が感じられぬ無表情だ。隣のルリも無表情で、まるで人形である。メグミに至っては、貌が蒼白になっていた。如何して、何故こんな事になっている。ミナトは息を止める。そしてふつふつと湧き出した怒りを肚の底に沈める。
「皆さん、どうしたんですか？」
ユリカは瓜畑に尋いた。
ミナトはラピスとルリの下に行き、ふありと包み込んだ。
ラピスは小首を傾げてミナトを見た。
ルリはどうしましたと尋いた。
ミナトは心配だからと答えた。
アキトは眼を合わせずに、瓜畑たち、ラピスを見て、メグミを見た時に、貌を臥せていたメグミは、胸元を押さえてくらりと体勢を崩し、ぺたんと床に腰を落としてしまった。アキトはメグミに駆け寄り、声を掛けた。弱弱しいが、返事が返って来て安堵した。
「ネルガルが色んな事をやってくれるのは分かった。でもな、俺たちはこんな事は知らなかったぞ！！」
瓜畑はユリカの鼻先に契約書を押し付けて怒鳴った。
「こんな事って？」
「ここの一番小さい文字で書いてある処を読んで見ろ」
「え〜っと、社員の間の男女交際は艦内の風紀の維持のため、原則的に手を繋ぐ以上の行為を禁止します――」
ユリカは其の内容に、貌がびしりと固まった。
「何だ、この内容は？ お手手繋いでって、ここはナデシコ保育園か？ 大人の俺たちがお手手繋いでで済む訳ないだろうが、俺はまだ若いぞ！」
其の言葉に、カッ、とミナトの思考が白熱した。
巫山戯ないでッ、と声を荒げた。
「貴方たちッ、そんな事でこの娘たちに銃を向けたの！？ 自分が構えている物の意味を、ちゃんと解ってるつもり！？」
ああ解ってるよとリョーコは答えた。
「銃だよ。こうした方が話聞いて貰えんだろ」
「じゃあ尋くわ。貴女は銃を恐くないの、貴方たちは恐くないの」
リョーコたちは眉を顰めた。ミナトは何で答えが解っている事を問うのか。人が銃を恐がらなければ、構えている意味がない。
「銃を恐くないかって尋いてるのよッ」
恐いわ、とイズミは答えた。
「恐くなければ意味ない。撃つ気はないから。相対するだけで意味がある」
「撃つ気があるかないかは関係ないわ。貴方たちが人を殺す可能性があるのが問題なのよ」
だから撃つ気はねぇって云ったろうとリョーコは云った。
「撃たない可能性があるだけに過ぎないわ。そして、命の重さに釣り合うだけの動機ではないわよ」
ミナトはラピスとルリを護る様に抱き締める力を強め、瓜畑たちを睨んだ。
アキトはメグミに合わせて屈んでいたが、寛悠と立ち上がった。
「俺にも、叛乱の原因は解った。――けど、俺にはどうして銃を取ったか解らない、想像出来ない。外からやって来る無人兵器じゃないんだぞ。人だ。どうして人に銃を向けられる。引き金を引けば血が飛び散るんだッ。無人兵器に襲われた火星の皆と同じく、死んでしまう。ガイは軍の奴に撃たれて死んだ。もう死なれるのは厭なんだ。――撃つ気がないからって、そんな凶器を持ち出さないでくれ！」
アキトも眼に強い焔を灯し、叫んだ。
ユリカはアキトの手を握った。アキトは眼を丸くしてユリカを見たが、握り返して再び瓜畑たちを睨んだ。
瓜畑たちはミナトとアキトの眼を直視出来ず、逸らした。そして構えていた銃を下ろした。視軸を逸らした先には、ぺたんと座って、震えているメグミの姿が見えた。
道具は便利だ。物に依るが様様な使い道がある。しかし、道具は全部目的の為に考案された物だから便利なのは当然だ。銃は威嚇や脅しなどに使えるが、本質は相手を殺す為の道具である。殺す為の凶器である。
すまねぇと瓜畑は云った。
「冷静に考えると、間違ってると判る。やっちゃいけねぇ事だって判る。契約に関してもこんな事やらねえで、プロスの旦那に云うのが筋だって、判る――」
すまねぇ、と瓜畑は静かに云った。
其の時、警告音が響き渡った。
「敵影捕捉。これは、迎撃が必要」
「総員戦闘配置に就いて下さい！！」
ルリの言葉とユリカの一喝で、茫然としかけたクルーは弾けるようにユリカを見た。
ユリカは続けてルリに指示を出し、緊急回線で全乗組員に通信を送る。
「様様な不満があるのは判ります。けれどそれ以前に、私はお葬式をもうやりたくありません。戦いに勝たなければならないんです！ これよりナデシコは迎撃に移ります。――総員、戦闘配置ッ！」
ユリカの意志が端末によって放たれれた。瓜畑たちも持ち場へ駆け出した。
ラピスは自分の席に就こうとして、ブリッジの隅に眼鏡がずれたプロスを見掛けた。
「何やってるの」
プロスはかくりとずれた眼鏡を、くいと整えた。
「いやはや、皆さんが優秀で私の出番がありませんな、という事です」
ラピスは小首を傾げたが、気にせずに自分の持ち場に就いた。
ラピスはくるりと周囲を見渡した。枯れた赤褐色の大地。何に使われていたのか解らない金属の塊。崩れたコンクリートの山。融解したアスファルト。停止した星、火星。何時か人が戻れば、また命の営みが始まるのだろうか。
ラピスは今、アキトにエステバリスに乗せて貰い、ハッチを開けて腰を下ろし、景色を眺めていた。髪は風に流れて舞っている。
ナデシコは火星周域での戦闘を終え、オリンポス山に向かった。しかしアキトは、故郷のユートピアコロニーを観たいと進言し、許可が出た為に此の大地をエステバリスで走っている。ラピスはエステバリスに乗ろうとしていたアキトに声を掛け、連れて来て貰ったのだ。
連れて来て貰った理由は、アキトと二人きりの状況になりたかったのである。場所が火星の大地というのも重要であった。
天河アキトは星野瑠璃の世界の片割れ、天河明人の同一人物であり別人でもある青年だ。
ラピスを人形と人間の境界上に立たせた星野瑠璃。
星野瑠璃を人形から人間へと変質させた天河明人。
其の人物に最も近くて最も遠い位置にいる青年。コックになりたいと夢を語り、皆を守りたいと兵器に乗るパイロット。御統ユリカに並ぶ、興味深い観測対象である。
ラピスは下へ視軸を移すと、アキトのぼさぼさ頭が見えた。オペレートスフィアに手を乗せ、否、力強く握り締めている。
火星はアキトの故郷だ。其の故郷が焼け野原の如く焦土になっているから、理不尽さに肚を立てているのだろうか。ラピスの故郷と云えなくもない場所は、研究施設のシリンダーと、ナデシコに乗る前に瑠璃と暮らしていた場所だ。焦土になったとしても、アキトの様に肚を立てないとラピスは思った。
「足場が悪いから掴まって、ラピスちゃん」
エステバリスから降りたアキトは、ラピスに手を差し伸ばした。
ラピスは周囲の凸凹した地面を見回し、アキトへ視軸を移して、こくりと頷いた。そして手を握った。
二人は、暫し無言で火星の大地を歩く。赤褐色の土の上に、崩れたモノが乱雑に散らばっている。生命の営みの成れの果てである。否、人の意地の成れの果てか。火星は、停まった姿こそ自然の姿だ。何人たりとも触れなければ、火星は赤い大地が凡てだった。其処へ人が手を入れたのだ。しかし。
本当にそうだろうか。時代は移り行くものだから、人の種の成れの果ての姿が火星の凡てでもある。本当の姿とは、ない。決まっていない。どれもが真実でどれもが虚偽だ。
同様に、ラピスは人形である事が真実で、人間である事が虚偽である。そして人形である事が虚偽でもあり、人間である事が真実でもあるのだ。
確定はない。敢えて云うならば、事象を観測するのは観測者である。よって、主体によって認識は変わるのだ。自然の成れの果てか人の種の成れの果てか、人形か人間か、確かな決定はない。
ラピスは、崩れた火星を観て、モノがきちんと建っている姿を想像出来なかった。
空を見上げた。空が蒼い事だけが、何故か救いの様に感じられた。
「何も、ないな」
アキトはぽつりと呟いた。
「目印となる建物がなくなって、ここがどこだかよく解らないんだけどさ。火星にも緑はあったんだよ」
ラピスはアキトを見上げた。そして視軸を前方に戻した。
アキトは眼を細めて赤い大地を観ている。故郷の地の上で、感慨に浸っているのだろう。
「緑があるといっても、野菜とか余り育たなくて、凄く不味かったんだ。けれどコックってさ、そんな食材でも魔法の様に美味しくしてしまうんだ」
だから、コックになったの、とラピスは尋いた。
ああとアキトは答えた。
「それもあるんだけどさ。定食屋の小母さんが、其の時客が俺一人で、俺が食べてるのを見て嬉しそうな貌をしていたんだ。何が嬉しいのか尋いたら、俺が美味しそうに食べているのが嬉しいんだって。その時はよく解らなかったけど、父さんと母さんの為にお握りを作って、仕事場に持って行って、驚いていたけど、美味そうに食ってくれたんだ。そしたら小母さんの云っていた意味がよく解ったよ。自分が作った物を食べて貰う喜びって奴かな。それが、コックになりたいと思った理由なんだ」
ラピスは、アキトの握る手の強さが増した気がした。
「ホウメイも――」
ラピスは言葉を切った。ぐらりと、地面が揺れた。ずぷずぷと沈んで行く。
「え？」「あ」
アキトとラピスは声を上げ、急に開いた穴に落ちる。ラピスは一瞬の浮遊感と、がしりと手に痛みを感じた。ラピスは背後からアキトに引き寄せられ、抱えられる様に抱き締められた。落下中に穴からの光が見えた。躰はアキトに包まれている。横には、崩れた岩が一緒に落ちているのが見えた。
「かはっ」
どん、と鈍い音と共に、アキトは潰された肺から空気を吐き出した。下に積もった土が緩急剤になって、背骨が折れるなどの致命的な怪我はなかった。けれど打撲か何かしたらしく、躰が痛い。
アキトはラピスを抱き締めていた腕を離し、暫く呼吸を整えていた。
アキトの腹の上でラピスは躰を起こし、アキトを見下ろした。桜色の髪がアキトを覆っている。
「ラピスちゃん、大丈夫？」
ラピスはこっくりと首肯いた。引かれた時に手首を捻ってしまったが、黙っておいた。
どうしてとラピスは尋いた。
「――何が」
「庇う様に抱かれたから」
アキトは落ちて来た穴から覗ける光を見た。其れから、ああ、と口を開いた。
「だって、怪我したら痛いだろ。手を繋いでいて善かったよ、咄嗟に抱き寄せられたから。ラピスちゃんに怪我がなかった」
アキトはラピスの脇に手を入れて抱え、躰を起こしてラピスを立たせた。其れから立ち上がった。
ラピスは呆けた表情でアキトを見上げていたが、やがて、にっこりと柔和な微笑みを浮かべた。
「ありがと」
くりくりとした金色の瞳が細められ、さらさらと桜色の髪が流れた。一輪の花の様な微笑みである。
アキトは微笑みで応えた。
「本当に無事で善かった。結構高い位置から落ちたからね」
アキトは上方を仰いだ。
ラピスも仰いだ。穴から光が差し込んでいる。そして周囲を見渡すと、歪んだ金属の壁であった。煤けていて廃墟の様であるが、整備された床を見ると、妙に生活感があった。灯が点いており、通路は奥に続いている。
「シェルターか何かかな」
「そうかもね」
アキトの言葉にラピスは応えた。
ラピスは歩み始め、アキトは慌てて後を追った。
ラピスとアキトは通路を歩いていると、壁と床に妙な模様を見つけた。赤い色彩に染まっている。赤い絵の具をバケツ一杯打ち撒けた感じだ。
もしかしてとアキトは云った。赤い壁と床を呆然と見ている。
ラピスはかり、と壁を爪で削って、指を舌に這わした。血だ。人間の味だ。
「血だよ。これがどの様な状況で撒かれた物が解らないけど、この量だと人は死んでいる。余り色褪せていないから、三日以内に撒かれた物だね」
「何で」
カチャリ、と硬い音がした。ラピスとアキトは音がした方を向いた。
其処には、自動小銃を構えた男性が立っていた。音は安全装置を外したものだ。
アキトは咄嗟にラピスの前に立った。
「――子供か。否、まあ良い。動けば撃つ、質問に答えろ」
男は坦坦と尋いた。
黒い銃口が向けられている。
ラピスは目眩がした。ナデシコに乗って以来、銃で狙われたのは此れで３度目だ。戦時中とはいえ、瑠璃との生活では命が危うくなる事はなかった。僅か２週間で劇的な変化である。民間船と雖も、流石は戦艦である。殺る殺られる機会が極端に増えた。けれど地球の戦争相手は、無人兵器を送り込む地球外知的生命体だ。木星蜥蜴と呼称される、詳細が解らぬモノたちである。其れが敵。地球の共通の敵の筈だ。
しかし。
戦争は様様な思惑を生む。自の利益だけを求める者。現状の不満を叫ぶ者。攻められた地では、生きる為に他者から奪う奪われる者がいる。――其れは当然か。人が戦争という非日常を暮らすのならば、何処彼処に歪みが生じる。日常でさえ歪みはなくならないのに、非日常ならば尚更だ。社会全体の利益やら何やらを放り投げて、自が生きる為に、最も善くなるモノを求める者が多数である。
「貴様らの所属する身分を云え」
ネルガルとラピスは答えた。
「ネルガル重工所属、ナデシコ級戦艦ＮＤ―００１サブオペレーター、ラピス・ラズリ。彼はコック兼パイロット、天河アキト」
「――ネルガルだと」
ラピスは小さくこくりと首肯いた。
「私たちはネルガルの、火星の奪還をするスキャパレリ・プロジェクトを行う社員。真偽はそちらで判断するんでしょう」
僅かだけど、端末に情報があるから調べてみたらとラピスは云った。其れから端末を外して男へ投げた。
ラピスとアキトは男に連れられて、地下の廊下を歩いていた。煤けた金属の壁が続き、戦時中だという事を意識させられる。かつかつと３人の跫が耳の奥に響く。
男は端末を預かり、途中で壁に備えられていた端末に繋いで何かをした。何をしていたのかは解らなく、ラピスの言葉を信じたか如何かも判らない。
ラピスとアキトは身体調査をされ、今は背後に銃口を突き立てられて何処かに案内されている。
ねぇ、とラピスは云った。
「あの大量の血は何なの。血液がどの様な過程で酸化していくのかは知らないけど、まだ新しい物でしょう。集団内の叛乱か、他の集団からの襲撃。それとも罪人の処刑かな。否、処刑は違うね。量は少ないけど、あそこ以外にも血痕はあったから、何かしらの闘争があったの？」
黙れと男は云った。
どこに連れて行くつもりなんだとアキトは云った。
「説明が好きな奴がいる。そいつの処に向かっているから、話は後にしろ」
判ったとラピスは応えた。
清潔な部屋に案内された。医務室や手術室も兼ねているのだろうか。医療には、清潔な部屋は必要だ。
部屋には金色の髪の女性がいた。目許は涼しく、切れ長の蒼い眼だ。
男は端末を女性に渡した。
「長沢さん、ご苦労様。後は私が引き受けるわ」
女性の言葉に男は従い、部屋を出ていった。
白衣姿の女性は、足を組んで椅子に座っている。ラピスとアキトに、正面の椅子に座る様に促した。
二人は素直に座った。ラピスは、足が床に付かずにぷらぷらと浮いている。
「――連絡は受けている。歓迎すべきか、せざるべきか。何はともあれ、コーヒーぐらいはご馳走しよう」
女性はそう云った。が、コーヒーを準備する素振りはなかった。
貴女は誰、とラピスは尋いた。
ふむ、と女性は云った。
「説明しない訳にはいかないな。端末の情報は見せて貰ったけど、こちらの紹介をしていなかったか。私は、相転移エンジンとディストーションフィールドの開発者の一人、イネス・フレサンジュ。ここには、あちこちのコロニーの生き残りが集まっている。基本的に、木星蜥蜴共は人間には攻撃しないから」
「貴女が、イネス。ナデシコの基本設計を手掛けたフレサンジュ博士。うん。貴女の資料は保有している。けれど今は関係ない。挨拶はいらない。私がまず知りたいのは、ここで何があったの」
「貴女たちは知らないか。ようし、説明しよう。血痕は見たのでしょう」
あの大量の血かとアキトは云った。
そうよとイネスは答えた。
「１０時間前に襲撃を受けたの。火星のどこに潜んでいたのか知らないけど、網笠を被った者たちがこのシェルターを襲撃した。突如現れた彼らは、抵抗した者、近くにいた者を次次に殺していったわ。だから通路や広間に血痕が残っている。無人兵器がこのシェルターを襲撃した場合を想定していた私たちは、各自で避難して、為りが収まるまで隠れていたのよ。まさか、兵器ではなくて人間に襲われるとは思ってもいなかったけど、それはそれで当然なのよね。木星蜥蜴という共通の敵から、集団を作って身を守ろうとしても、歪みは必ず存在するのだから、戦争という最も略奪するのに的した時期に、他者の成果を奪うのは容易い事でしょう。この火星で生き残って、地球に帰れると思っているのかは知らないけどね。一体どこの者かしら。ここに移した今までの研究成果と、木星蜥蜴やチューリップなどの考察や資料を丸丸奪っていったわ」
ラピスは整理する様に、こくりと頷いた。
「つまり、隠れていたどこかの組織の者に、ネルガルの火星に在った情報を奪われたという事だね」
「そういう事になるわ」
何でそんな奴がいるんだよとアキトは云った。
「生き残った者同士、助け合って支え合って、苦境を乗り越えるものなんじゃないのか」
「戦争なんて不安定なものに、あんたの希望だけが望まれている訳じゃないわ。様様な思惑が渦巻いて、混沌としているのよ」
ぎり、とアキトは奥歯を噛み締めた。
１０時間前か、とラピスは呟いた。其れからイネスが男から預かった端末を返して貰い、操作した。
「１０時間前は、丁度ナデシコが火星周域で戦闘をしていた時間。ナデシコが火星に着く頃に、このコロニーは襲撃されたという事だね。何か関連性がありそう」
「――情報が足らないのよ。考察ならいくらでも湧いて出て来るけど、根拠がなく証明できないのが悔しいわ」
「それと、イネスはナデシコに乗るの？ 他の人は乗りそう？」
「乗らないよ。戦艦一隻で火星から帰れると思っている？ 敵はまだまだいるのよ。火星で木星蜥蜴の調査をして、ナデシコを設計した私には解る。ナデシコでは火星から脱出できない」
「けれど私たちはネルガルの、ナデシコ級戦艦のデモンストレーションと、火星の人材と資料、資源の回収を目的とするスキャパレリ・プロジェクトを行う社員だから、ナデシコに行ってその旨を説明して。プロスが云うには、社員は業務を真っ当しないといけないらしいから」
イネスは天井を仰いだ。其れから、説明かと呟き、ラピスを見据えて、良いでしょうと云った。
ナデシコブリッジの二つのモニタには、伏戸と無人兵器から攻撃を受けるクロッカスが映っている。
ナデシコは無人兵器に敗走して、火星を逃げ回っていた。
ラピスたちはイネスを連れてナデシコに戻り、イネスがナデシコと木星蜥蜴の力関係を説明していた時に、ナデシコは無人兵器に襲われたのだ。結果は、惨敗。
イネスは其の後、相転移エンジンなどについて、ラピスとルリ、ユリカ出演で『なぜなにナデシコ』を行った。ナデシコの損傷が激しく、イネスはユートピア・コロニーに戻る事が出来なくなったのである。ナデシコでもヒナギクでも、チューリップが付近に存在しているコロニーに向かうのは危険過ぎるのだ。
しかし。
コロニーよりも説明を出来る機会があるナデシコを気に入ったのか、流れに流されたのかは解らないが、イネスはナデシコに残る事になったのである。
其れからは、ネルガルの研究所に行くか行かないかと議論をしたり、アキトが伏戸の肩を掴んで弾劾した。そして、クロッカスを使おうという事になり、アキトとイネス、伏戸はクロッカスに向かったのだが、アキトとイネスは先にナデシコへ戻され、伏戸がクロッカスを用いて、ナデシコにチューリップへ入る様に命令したのだ。其処に、無人兵器が襲撃したのである。クロッカスは、チューリップに入るナデシコを守る様に、無人兵器からの攻撃を庇っている。
「提督、お止めください。ナデシコ、いえ、私には提督が必要なのです。これからどうやって行くのか、私には何も解らないのです。」
「私には、君に教える事など、何もない。私は、ただ、私の大切な、ものの為にこうするのである」
「何だよ！ それは」
「それが何かは云えない。だが、諸君にもきっと、それはある。否、必ず見つかる」
伏戸を映しているモニタにノイズが走った。クロッカスの損傷が激しいのだろう。
「私は善い提督ではなかった。善い大人ですらなかっただろう。最後の最後で、自分の我侭を通すだけなのだからな。ただ、これだけは云おう。ナデシコは君らの船だ。怒りも憎しみも、愛も、すべて君たちだけのものだ。言葉は何も意味はない。それは――」
「提督！」
「戻せ！！」
「駄ぁ目ェ。何かに引っ張られているみたい」
「チューリップは消滅した」
「この後、何が起こるか解りません。各自、対ショック準備」
ユリカは貌を伏せて、静かに呟いた。
ラピスは観測し終え、考察の為に思考に沈もうとした。しかし。
『ラピス！！ どうなっているんですか、ボソンジャンプが起動するのに足る、ジャンプフィールドが形成されてしまっていますよ』
きん、とラピスは頭が痛んだ。かき氷を急に食べた様な痛みである。瑠璃の感情を含んだ情報量が多かったのだ。
瑠璃は壁をすり抜けて、ラピスの前に突如現れた。普段は幽霊の様な行動は控えているのに、珍しく周章ている。
ラピスは涙目になり乍も、詳細を瑠璃に説明した。
『何という事ですか、チューリップに入るなんて。余りにも愚かです。どうしてラピスは止めなかったんですか。チューリップには、ジャンプフィールド発生装置とイメージ伝達機能が、古代火星人の遺物故に搭載されていますが、チューリップのイメージ伝達機能は雑なんですよ。人という異物がいる場合、イメージ伝達機能の精密さを意図的に上げるか、ジャンパーが遺跡にイメージを送らなければ』
ランダムジャンプをしてしまいます、と瑠璃は怖い貌で云った。
ラピスはボソンジャンプについて瑠璃に教えられた事があった。何でも、明人と百合花に関する情報であった為に、瑠璃の記録が摩耗されずに残っていたらしい。――ランダムジャンプ。慥か、あってはならぬ事態ではなかったか。
――そんなに大変なの。
ラピスは、こてんと小首を傾げた。
『大変なんてものじゃありません。何もしなければ致死です、即死です、極死です。まともな神経を保有している者は、まずやりません。それに、私はレトロスペクトされないので、共にジャンプできないんです。一人で地球に戻らなければならないじゃないですか』
瑠璃は髪の毛を掻き上げた。普段は直接髪の毛に触ることはない。
ラピスは呆と瑠璃を凝乎た。此処まで取り乱す瑠璃を見るのは、滅多にない。
『死にますよ。死んでしまいますよ、ラピス。たとえ死ななくても、子細の解らぬ時代と場所に送られてしまいます。そして、ジャンパーであるアキトとユリカが、初めてでイメージを正確に伝達できるかは判りません。否、できないでしょう』
――瑠璃姉さん、率直に尋くよ。私たちはもう、おしまいなの？
『否。急激にボソン粒子が増大し始めた時から、既に手は打ってます。そして、施術起動の最終フェイズに移行します』
瑠璃の姿は段段と薄くなってきている。瑠璃が消えかけているのか。否、違う。ラピスたちの方が『世界』から消えかけているのだ。ボソンジャンプはレトロスペクトされて、一度、古代火星遺跡に跳ぶ過程がある。瑠璃はレトロスペクトされず『世界』に残り、ラピスたちはレトロスペクトされて『世界』から乖離されるのだ。
『間に合うか間に合わないか、確率は半半ですが、ラピス。再開を楽しみにしていますよ』
瑠璃は薄く嗤った。しかし嗤ったのは一瞬だった。表情は消え去り、躰中をきらきらと蛍光に包み込まれた。蒼いツインテールの髪がさらさらと舞っている。
瑠璃の小さな口から、理解出来ない言語が紡がれた。
ラピスは頭を押さえた。きりきりと長針を耳から脳髄へ差し込まれ、掻き回されている様な痛みだ。ブリッジにいる他のクルーに変調はない。ラピスだけが脳髄に痛みを感じた。
ラピスと瑠璃はリンクされている。ラピスは、其れがどの様な施術で、どの様な意味と効果があるのか詳しく知らないが、其れによって、瑠璃が施術を用いれずに、其の姿や言葉をラピスが理解出来るのだと知っている。互いの思考交換の時間差は無に等しく、まるで電脳空間や自己に埋没している時の様に速いのである。
瑠璃が紡ぐ言葉は、一音に五千語の意味を含む高速言語だ。否、其れだけではない。ノタリコンか。長い文章を縮めて単語を作るとともに、縮められた単語から元の文章を導き出す事も出来る省略法だ。瑠璃の研究の一つである施術の簡易・高速化を目指した過程の産物である。
凄まじい量の情報が、『世界』に刻まれて行く。蒼い線が疾った。ちりちりと音を起てて疾り回る。瑠璃を起点に、様々な図式・方陣が展開されて行く。円や弧、線などで紋様が描かれる。形のない情報が『世界』に瑕を付けるのだ。
蒼い線が二次元より高次元、更に情報量が必要な、三次元の積層立体型魔方陣を描き出す。今や、瑠璃を起点に起動した施術の最後フェイズの実態は、ナデシコを覆っている。ラピスと瑠璃だけが見える情報が、ディストーションフィールドと同サイズのものになったのである。白亜の城が蒼線に縛られている。
ラピスは痛む頭を押さえ乍も、瑠璃を見た。
瑠璃は無表情から、頬だけで笑ってみせた。瑠璃からラピスへ思考が流れて来る。一秒もない一瞬で、大規模な儀式施術の最終フェイズをこなすという無茶をしているのに、分割した思考の一部で、状況の説明の為にラピスへ流す。
『範囲を蒼線で指定して、ランダムジャンプとなる条件をキャンセルし、ジャンパーであるアキトとユリカの表層意識にある情報とリンクさせました。ナデシコの『世界』の存在濃度が急激に減少している為に、時間がなかったので、工程を省略して圧倒的な量の情報を叩き付けてますが、やはり成功するかどうかは半半です』
瑠璃の姿は薄らと認識出来るか出来ないかぐらいになって来た。最終フェイズも終了し、全施術共通の鍵が紡がれる。高速言語でもノタリコンでもない、意志を顕す呪文だ。瑠璃の金色の瞳に、更に光が流れる。
『応えなさい。私の世界、明人と百合花の名の下に――！！』
鍵と共に施術は起動した。今まで刻まれた情報が開放されて行く。しかし、ラピスには瑠璃の姿は視えなくなった。
けれど。
再開できない状況になろうとも、規格を打破して攫いに行きますからね、と瑠璃の声がブリッジに響いた。
ラピスは暫く、蒼い残滓を眺めていた。
第三章 赤い大地 終幕
あとがき
キャラコメは、キャラが活躍してきたので廃止しました。ちょい役でも、場面に映れば問題ないですよね。漢字の配置など試行錯誤していますが、難しいです。難解な漢字を使っているのは、固めな雰囲気を出す為の仕様です。
ラピスがナデシコクルーに与えた影響が出てきたり、ＴＶ版の状況と変わったりとしてきました。瑠璃だけは規格外だけれども、ＴＶ版のようにランダムジャンプをさせたら、死んでしまいますから。何もさせなくても良かったのですが、最後に彼女の魅せ場と一部設定公開です。実際は、もっと小規模なプログラムにしても良かったのですが、時間がないし大きい方が好きなので、こんなのになりました。しかし、瑠璃の存在は、これまた是非が判れそうですね。物語が崩れてしまいそうな彼女の存在ですが、消極的で自己埋没ばかりしてますから、崩壊まではいかないと思います。
それに何より、桜の木の下はラピス主役の物語です。
それでは。
［2004.05.17］
ゴールドアームのいつもの感想。
ゴールドアームです。
今回は火星のお話。
二次創作の場合、新しいヒロインがいると、割を食うのはいつもメグミですね。
これも一種のお約束でしょうか。
漢字に関しては、霞守さんの趣味というか手法ですから、言うことは今更無し。
読者の方も、いちいち批判なぞなさらぬように。これは読みにくいと文句をつける筋合いのものではありません。この不自然なくらい漢字を使いまくる文体も、霞守さんの一部なのですから。素直に受け入れてあげてほしいと思います。
使う漢字がおかしい、と意見するのは正しい行為ですが。
で、今回の本題。
全体的には『繋ぎ』というイメージが。
ラピスにとっては、今回の話は伏流水のようなもので、『静』の回だったこともありますし。『見』とも言いますか。
ラピスの存在によって動かされてきた、周りの人に関するエピソードのお話でしたし。
じんわりと味のしみた、豚の角煮のようなお話とでも言いますか。
ですので、私から突っ込むことはありません。
今後も、感想はわりと静かなものが多くなると思います。
ナデシコＡの時点でラピスがいるという、初期設定のパンチで話を引っ張った時期が終わり、全体としてのお話が、起承転結の『承』の段階に移ったことを意識させられました。
原作でもこのあとしばらくは、独立したエピソードを重ねていました。『脇』に当たる人のエピソードを提示したり、本流には影響しない出来事を描いたり。
そのせいで二次創作においても、このあたりをベースにした物語を書くときには、作者の趣味や腕前がわりとはっきり現れます。
ある程度好き勝手やっても、本流に影響しないのが逆に利点となるからです。
そしてそれは同時に、やがて来る『転』、原作で言うならば１５話以降のエピソードに向けての加速期間でもあります。
来るべきその時までに、ラピスのいるこのナデシコが、どういう思いを重ねていくのかを、楽しみに待たせていただきたいと思います。
ゴールドアームでした。