赤き力の世界にて
第３３話「知人来訪？」
ゼフィーリアに帰って半月・・・・
朝焼けがおさまらぬ時刻・・・・・そんな早朝に、アキトはふとした寝苦しさを感じ、目を覚ました。
それが、この日に巻き起こされる、災いが始まった瞬間でもあった・・・・・・
「う、うう〜ん・・・・・・・？？・・・・・なんだ？」
アキトは、自分の体が動かない事に気がつき、目を覚ました。
（身体が動かない・・・・・というか、何かが締め付けている？）
アキトは、唯一自由に動く首を曲げ、自分の体を見ようとした。
そこには、明らかに何か居ますと言わんばかりに盛り上がった、布団のふくらみがあった。
（おかしいな・・・・疲れていたにしろ、誰かが入ってきたら気がつきそうなものなんだが・・・・・・）
アキトは、腕の治療のため、毎夜寝る前に、氣功術によって、体の治癒力を促進させているのだ。
その所為で、熟睡することが多いのだが・・・・
アキトやルナといった強さを持つものであれば、見知らぬ人間が部屋に入れば・・・
否、家に入ろうとすれば、瞬時にして意識が覚醒するだろう。
それなのに、アキトは今、姿の見えない人物に布団に潜り込まれ、
あまつさえ抱きつかれて身動きがとれない状態になっている。
それは、もし敵であったのなら、アキトは今頃、気がつくこともなく死んでいたということだ。
（俺が熟睡して気がつかなかったにしても、ルナさんやニースにも気づかれなかったっていうのか？
それだけで、充分驚異に値するな・・・・それにしても、この『氣』は以前どこかで・・・・・・）
アキトは、まだ見ぬ侵入者の氣を感じた瞬間、以前にも会った感じを受けたのだ。
相手の氣を明確に読めるようになったアキトなら、このくらいは造作もない・・・・のだが・・・・
（懐かしい感じはあるが・・・・・思い出せないな。
もしかして、俺がガイウスさんから氣功術を学ぶ前に出会った人なのか？）
氣に憶えはないが、懐かしい感じはする・・・・ということは、氣を明確に読めるまでに出会った人達・・・・
という、図式が成り立つ。つまり、布団の中の人物は、ゼフィーリアに来る前までに出会った人物ということになる。
もちろん例外もある・・・親しい人や、特徴のある氣の持ち主ならいざ知らず、
一度あっただけ・・・なんの接点のない人物までは覚えているはずはない・・・・・
が、どうやら今回は、その例に当てはまらないようだった。
普通とは思えないような『氣』が、侵入者の体内から感じられたのだ。
いくらなんでも、こんな特別な氣の持ち主を忘れるはずはない・・・・・そこまで、アキトが考えたとき、
体に押し付けられている、柔らかい二つのふくらみに気がついた。
（女性！？それにこの体格！なにより、この内包されているこの氣！！
まさかそんなはずは・・・・・・彼女が此処にいるはずはない！！）
アキトは、気配を感じさせず布団に潜り込める、自分と同じような特殊な氣を持つ小柄な女性を思いだしていた。
というか、それほどの技術と＜氣＞を持つものは、アキトの知り合いの中には１人しか居ない。
嫌な予想を必死に否定しているアキトの視界に、
モゾモゾとしながら布団から飛び出した、赤い髪の毛が入ってきた。
その髪の毛の持ち主は、布団の中が息苦しかったのか、頭をぴょこんと出し、再び安らかに眠り始めた・・・・・
『アー君・・・・・・』という寝言を呟きながら・・・・・・
「枝織ちゃん・・・・・なんで此処にいるの？」
アキトの呆然とした呟きに答える人物は、この場にいない・・・・・
これから巻き起こされるであろう騒動をアキトは予想し、少しだけ、夢であれば・・・・と祈った。
気持ちの大半は、懐かしい人に会えた嬉しさだったのだが・・・・
（・・・・・・・・・とりあえず、ルナさんが来る前に何とかしよう）
両腕が使えないアキトにとって、食事はもちろん、着替えもままならない状態なのだ。
激痛さえ無視すれば、できないこともないのだが、完治が遅れるということで、
ルナが色々と便宜をはかってくれていたのだった。
アキトは、なんとか枝織の手から逃れようと、身をよじる・・・・・が、
枝織の手は、がっちりとアキトの体をホールドし、離そうという気配すら微塵にもみせなかった。
「まいったな・・・・・枝織ちゃん、起きて、枝織ちゃん！」
アキトは、枝織に声をかけて起こそうとする。
揺さぶっておこそうにも、腕ごと抱きつかれていては動かせないし、なにより、
今現在のアキトの腕の状態では、揺さぶることができるのかですら怪しい・・・・・・・
枝織は、アキトの呼びかけに、う〜ん・・・と唸りつつも、いっこうに目を覚ます気配がない。
アキトは、どうしたものか・・・・と悩みつつ、天井を見上げた。
と、その時・・・・・・コンコン、という、ドアを叩く音と共に、廊下からルナの声が聞こえてきた。
「アキト君、起きてる？」
「あ・・・ええ、今起きました」
「そう、着替え手伝いに来たんだけど・・・・開けていいかしら？」
「え！？いや、ちょっと待ってください！」
アキトは、さすがに今の状況はやばいと思い、再び、枝織の手から逃れようともがき始める。
枝織も、アキトが逃げだそうとしているのを、寝ながらでさえも感じたのか、
さらにアキトにしがみつきながら、頭をすり寄せていた。
逃げだそうともがくアキト、それにしがみつこうとする枝織・・・・
いくら気配を最小に抑えていようとも、そんな事をすれば、
ルナに中の異常を察知されても仕方がないといえるだろう。
案の定・・・・・
「アキト君？どうしたの？」
「いえ、なんでもありません！気にしないでください！」
「気にしないでって・・・・入るわよ、アキト君」
ルナは、アキトが普段に見られないほど取り乱していることに不安を抱き、無断に部屋の中に入った。
「アキト君、一体何が・・・・・・・・・・・」
ルナは、アキトに抱きついて（今だ）寝ている枝織を見て、硬直した・・・・・・
アキトも、浮気現場がばれた旦那みたいな顔をして（ルナ・談）、硬直した・・・・・
その時、時が止まった・・・・・と、後にアキトは語った・・・・・・・
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「で？アキト君。説明してくれる？」
家族会議・・・といえばいいのだろうか、インバース家の食卓に、
家族、居候を合わせた、この家に住まう者達全員がそろっていた。
あの後、硬直が真っ先にとけたルナは、事実の究明を後回しにして、寝ている少女・・・枝織を起こし、
アキトの着替えを手伝った後、朝食を先にとることにしたのだ。
話が長くなることを悟っての判断だが・・・・かなり大したものだ。
これが、起こしに来たのが某同盟に入っている者であれば、
間違いなく、その場で修羅場に突入していただろう事は、想像に難くない・・・・・
「どう・・・・説明したらいいのか、俺もわからないんですけど・・・・・」
アキトは、本気で困惑したような表情でルナ達を見やる。
あの状況で、こういった対処をとられたことがないため、アキトも戸惑っているのだろう。
まぁ、それ以上に、本気で訳がわからないのだろうが・・・・・・
そんなアキトの反応に、ロウがいつもの飄々とした雰囲気で、助け船を出そうと口を開いた。
「なら質問を変えようか。そこのお嬢さんは何処の何方さんで、アキトのなんなんだ？」
おそらく、この場にいる誰もが共通して疑問に思っていることを、口に出す。
「え〜・・・・彼女は、今は枝織ちゃんといって、俺の元の世界での知り合いです。
どうして此処にいるのかは・・・・・・俺が知りたいですよ」
アキトは、やや困ったような表情で、隣にいる枝織に視線をむける。
皆も、アキトにつられて、枝織に目をむけた。
その枝織といえば、久しぶりにアキトに会えて嬉しいのか、にこにこ笑いながらアキトの腕を掴んでいる。
「アキト、どうして此処にいる・・・というのも気になるが、今は枝織・・・というのはどういうことだ？」
「枝織ちゃんには、北斗という人格もあるんだ・・・・・正確には違うのだろうけど・・・・
コインの裏と表・・・とでもいえばいいのかな？育てられ方と、育てた連中に問題があってね・・・・・
詳しいことは、本人の承諾無しに話せないけど・・・・・」
ニースの問いに、アキトは言葉を慎重に選びながら答える。
人のプライバシーなど、そう簡単に話してもいいものではない・・・と思ってのことだ。
「そういえば枝織ちゃん。北斗は？」
「北ちゃん？・・・・・・・寝てるみたい。呼んでも返事がないの」
「そうなんだ・・・・それより、枝織ちゃんはどうやってこっちに来たんだい？」
アキトは、疑問に思っていたことを枝織に問いただした。
いくらなんでも、異世界など、そう簡単に来られるものではない・・・・・・・
「えっとね・・・・青くて綺麗な石にね、一生懸命お願いすれば、アー君に会えるって教えてくれたの」
「（青くて綺麗な石？・・・・・間違いなく、ＣＣだな）一体誰が教えてくれたんだい？」
「いつも千沙ちゃんの後を追いかけてる髪の長いおじさん」
「アカツキ・・・・・（帰ったら絶対泣かす）・・・・・・」
「ついでに、石がいっぱいあるところも教えてくれたの。
でも、邪魔する人が多くて、北ちゃんが蹴散らしちゃったの・・・・だから疲れてるのかな？」
「は、ははは・・・・そうじゃないのかな・・・で？何処に石があったんだい？」
「おじさんの会社。北ちゃんが教えろって頼んだら、素直に教えてくれたの」
（頼んだら、か・・・・半分、脅しているのも同然だろうな・・・ま、自業自得だ。
だとすると、エリナさんにこってり絞られているだろうから・・・北極にでもとばされるんじゃないかな？）
なかば洒落になってないことを考えるアキト・・・・
しかし、それより恐ろしいのは、それに納得してしまう、エリナの行動力なのかも知れない・・・・・
「ということはなに？アキトに会いたくて、異世界くんだりまで来たわけ？」
「そう・・・・なるのかな・・・・どうしたんだい？リナちゃん。いきなり頭をかかえちゃって・・・・」
「なんでもないわ・・・・・ほっといて・・・・
（あっちゃ〜〜・・・アキトと姉ちゃんをくっつけて、平穏無事に余生を暮らそうという、私の壮大な計画が〜！！
さらに最悪なのは・・・・・・・姉ちゃん、怒ってるんじゃ・・・・・・・・）」
リナは、恐る恐るといった感じで、ルナの方に目をむけた。
少しでも、怒っている前兆があれば、即座に逃げられるよう、半ば腰を浮かせつつ・・・・・・
が、リナの最悪な予想とは裏腹に、ルナは怒っている様子はおろか、感心したような表情を見せていた。
ルナにとって、枝織（北斗）の存在は、怒りや嫉妬といった対象ではなく、
むしろ、アキトのために異世界を越えて会いに来るという偉業を達した、ある意味、尊敬に値する人物なのだ。
それに元々、アキトを慕ってくる女性が来ても、自分は自分らしく、
偽ることのない姿で、正々堂々と向かい合おうと思っているので、
たとえ誰が来ようとも、怒るなどという行動にでることはない。
・・・・・余程の理不尽なことがない限り・・・・・・・
「それで・・・・・これからどうするの？その様子だと、帰る手段があるってわけじゃないみたいだけど・・・・」
「そうですね・・・・とりあえず、俺が帰るときに一緒に・・・・ということになりますね」
「それまでは、家に泊まるといい、今さら一人や二人増えたところで、どうって事無いからな」
「すみません、ロウさん」
「おじさん、ありがとう！」
アキトと枝織に礼を言われたロウファは、内心、おじさんか・・・・・と、思いながら頭を掻いた。
「さて・・・・アルバイトなんだけど・・・・アキト君どうする？」
「俺も行きますよ。どうかしたんですか？」
「久しぶりに会えたのだから、一日くらい、休んでもいいのよ？元々、アキト君は休養するはずだったし・・・・」
「そう・・・・ですねぇ・・・・・・・」
アキトは、枝織・・・・ひいては、北斗のことを心配した。
この国に猛者は多いが、自分と互角の戦闘力を持つものを止めることができるのは、
ルナやニースといった面々しかいない。他の人間では、死闘になってしまう・・・・・・・
だが、少なくとも、両手が使えないとはいえ、つきあいかたを多少なりともわかっている自分がいれば、
起こるであろう被害は、未然に防げる可能性も出てくる・・・・・・・・
そう考え、アキトは、今日一日はアルバイトを休ませてもらおうと考えた。
（とにかく、今日一日あれば、やってはいけない事とかを教えることができるだろうし・・・・・・
守ってくれるかどうかは、別としてだけど・・・・・・・・）
アキトは、自分の考えに苦笑しながら、ルナに、その旨を伝えようと口を開いた・・・・・その矢先、
「私も行く！アー君のお料理、食べたいし！！」
「でも枝織ちゃん、俺、手を怪我してるから料理作れないんだけど・・・・・」
「あ・・・・そうだった・・・・・う〜〜、アー君のお料理、食べたかったのに・・・・・」
「ごめんね、枝織ちゃん。腕が治ったら、きっと作ってあげるから、今は我慢して」
「・・・・・・うん。でもね！きっとだよ！」
「わかったよ、枝織ちゃん。絶対に作ってあげるから。約束だよ」
「うん！」
枝織は、純粋に嬉しそうな笑顔を、アキトに向けた。その笑顔は、嘘偽り無く、本当に無垢な表情だった。
アキトも、枝織の笑顔につられて、優しそうな笑顔を見せる。
そのあたたかな雰囲気は、それなりに場を和ませるものであった。
ルナはその光景を見ながら、『恋人などという雰囲気ではなく、おねだりする妹と優しい兄みたいな感じね・・・・・』
という、印象を受けたらしい。ついでに、この先はどうなるかはわからないけど・・・・とも、思ったらしい・・・・・
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結局、枝織はアキトのアルバイトについていきたいと言い張り、
アキトも、店長が許可を出すのであれば・・・・といって、特に拒むことはなかった。
（これなら、アルバイトも休まなくてもいいし、枝織ちゃんが目につくところにいるから、安心できる・・・・・・）
というのが、本音に一番近かったのだが・・・・その途中、枝織が急に大声を上げた。
「あ〜！！忘れてた！！」
「どうかした？枝織ちゃん」
「アー君に、渡すものがあったの忘れてた」
枝織はそう言うと、腰に下げてあった零夜お手製のポーチ（特大）に手を突っ込み、何やら探し始めた。
結構ものが入っているのか、目的のものはなかなか見つからないようだ・・・・・
「あった！はいアー君」
枝織は、革表紙の、何やら物々しい感じがする本をアキトに差し出す。
アキトは、もの凄く嫌な予感がしたが、わざわざ持ってきてくれた物を無下にするわけにはいかず、
渋々ながら、題名に目を向けてみる。
そこには、ただ短く、『我が神の教え・・・・入門編』と書かれていた。正に胡散臭さ大爆発。
アキトの脳裏に、最近性格が変わった、とある人物の姿がよぎった。
「あの〜・・・枝織ちゃん。一体誰がこの本を渡したのかな〜？」
「えっとね・・・・厳つい顔をした変なおじさん。青い石があるお部屋に入る前にね、
『貴女が此処に来るのは、我が神の啓示によってわかっていた』
とか言ってね、北ちゃんに本を渡したの、北ちゃんは叩き返そうとしたんだけど、既に姿が無くて、
どこからともなく声だけが響いてきたの。
『それをテンカワに渡してくれ、そして、迷える者を導いてくれ』・・・・・って」
（ゴートさん・・・・あなた、そこまで・・・・・プロスさん、どうして止めてくれないんですか・・・・・）
その為だけに現れ、そして、北斗に気づかれることなく姿を消す・・・・奇行ここに極まれり、といったところか・・・・
そんなゴートを止めろというのは、プロスペクターといえども難しいだろう・・・・・
「何々？一体何の本なの？」
メアテナは、興味をひかれたのか、枝織の手の中にある本を覗き込もうとした・・・・が、その前に、
横から伸びてきたアキトの手が、枝織の手より本を奪う。
「「あ！！」」
メアテナと枝織が、アキトに非難の声と視線を向ける。
しかし、アキトはそんな事を気にもせず、腕にはしる激痛を無視し、本を空高く放り投げる！
そして、異常とも言えるほどのスピードで魔法の詠唱をすませる！
「火炎球っっ！！」
アキトの手より放たれた光球は、寸分の狂いもなく本に直撃し、盛大に炎を巻き上げる！
当然、その本は爆炎によって消し炭となり、跡形もなく散り散りになった・・・・・・
「アキト兄さん、酷いです。興味があったのに・・・・」
「ごめんね・・・・でも、あれはね、普通の人が読んだらいけない本なんだ。だから燃やしたんだ」
「そうなんだ・・・・・ごめんなさい」
「いいんだよ、メアテナちゃん。気にしてないから・・・・
（メアテナちゃんの情操教育に悪いからな・・・それに！俺の世界の恥部を、この世界に広げてたまるか！！）」
メアテナに対して、ニッコリと微笑むと同時に、心の内で、未然に感染を防げたことにほっとしていた。
アキトは、心の内にある『帰ったらとりあえず泣かす』リストのトップに、
ゴートの名をデカデカと、太字で書き加えた。
いきなり手の中から本を奪われた枝織はというと・・・・・・アキトの魔法に、興味津々といった感じだった。
さも、面白い玩具を見つけた・・・・みたいな目で、アキトを見ていた。
「アー君アー君！！何あれ、手品？枝織にも教えて！！」
「手品じゃないんだよ、枝織ちゃん。あれは魔法なんだ」
「魔法？あの、ステッキとかもって、呪文を唱えるやつ？なんとかライチ？」
「あ〜・・・・ちょっと、違うかな？（誰だよ、枝織ちゃんにナチュラル・ライチを見せたのは！）」
「ね、ね！私にもできるかな？」
「さ〜、どうだろうね。勉強したら、覚えられるかな？（あんまり、教えたくないけど・・・・・）」
「え〜・・・めんどくさいよぉ」
枝織は、勉強という言葉に、いやそうな、それでいて拗ねた表情を見せる。
アキトは、その様子にホッとしていた。今の戦闘力でさえ危険なのに、その上に魔法も加わるとなると、
さらに手がつけられなくなると考えたのだ。
アキトの脳裏に、楽しそうに火炎球を乱発する枝織の姿がよぎった。
・・・・リナ以上の破壊神となる日も、そう遠くはない・・・・かも？
アキトは、いやな想像を顔をしかめながら打ち払った・・・・・・
「そうしていると、保護者みたいだな。アキト」
「かなり苦労するがな・・・・」
ニースとアキトは、それぞれ保護すべき少女達に目を向けた。
その二人は、気があったのか、仲良く手をつないで歩いていた。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
そして、リアランサーにつき、アルバイトを開始した。
枝織は、見学という名目上、カウンターの端の方に座り、店内を見回していた。
なにも出さないのは少々気が引けるため、ジュースなどを出してたりする。
一応、話し相手として、店長を横に置いている。
厨房の方は、昼の忙しい時間帯までは、ルナに仕切らせると言って、店に出ていたのだ。
たま〜に、こういった突発的なことをする人なのだ・・・・・
・・・・アルバイトを始めて一時間ほどしただろうか・・・・枝織が突然立ち上がり、アキトの方に歩いていった。
その顔は、どことなく、面白いことを考えついた・・・という感じがするものであった。
「アー君アー君！」
「なに？枝織ちゃん。何かあった？」
「私もアー君やメアテナちゃんみたいな事したい！」
どうやら、アキトやメアテナ達を見ている間に、自分もやってみたいと思ったらしい。
枝織は、子犬みたいにキラキラと、好奇心溢れる瞳をしてアキトを見ていた。
「でもね・・・・枝織ちゃん。そういったことは店長の許可がないと・・・・・」
「別に構わんぞ」
枝織の傍に座っていた店長が、事も無げに言った。
口の辺りがニヤリと笑っているあたり、面白がっているのかも知れない。
「店長・・・・でもですね、枝織ちゃんはやったことがないんですよ？」
「気にするな。ちょっとした失敗くらい、愛嬌ですむさ。
その方が可愛げがあると言って、喜ぶ連中もいるだろうしな」
店長の言葉に、店にいた男性客が、その通り！といわんばかりの表情でうんうんと頷いていた。
アキトは、そんな様子を見ながら、ちょっとした・・・で、すめばいいがな・・・と、内心呟いていた。
「それに、今はそう忙しい時間帯じゃないしな。
昼時の混雑時まで、やらせてやったっていいだろう？ねぇ、枝織ちゃん」
「うん！」
「まったく・・・・面白がってません？店長」
「人生、面白がった者勝ちだよ。ずっとしかめっ面して生きても、つまらないからね」
「そうですか・・・・・」
アキトは、店長に何を言っても無駄だということを悟り、疲れたように溜息を吐いた。
「でも、服はどうするんですか？枝織ちゃんの分はないでしょう？」
「こんな事もあろうかと・・・ってな。安心していいよ、店の奥に、色々な種類とサイズの制服があるから」
アキトは、店長の準備の良さに、絶句してしまった・・・・・
それと同時に、やはりルナ達の服は、店長の趣味だったのか・・・・・と、考えた・・・
そして、店長と枝織が店の奥へと入り、暫くして店長のみがでてきた。
「服は決まったんですか？」
「一応ね。後は見てのお楽しみ」
そこまで言うと、店長は奥へ続く扉の方へと目を向けた。アキトも、店長とほぼ同時ぐらいに目を向けた。
枝織の＜氣＞がこちらに近づいていることに気がついたからだった。
気配を消すことはできても、生きている以上、＜氣＞を絶つことは何人にもできない。
生命の波動ともいうのだろうか・・・・誤魔化す術はあっても、消す術は存在しない・・・
昨晩のアキトは、疲労による熟睡で気がつかなかったが・・・・
それはさておき・・・・枝織は、今まで着たことがなかった服に喜んでいるのか、
おもしろ可笑しそうに、自分の着ている服を確認しながら、奥から出てきた。
そして、アキトが見ていることに気がつくと、一直線にアキトの元へと小走りに近づいた。
「ね、ね！アー君！似合ってる？」
「うん、よく似合ってるよ、枝織ちゃん」
「えへへへ・・・・・」
アキトの言葉に、枝織は嬉しそうな顔をして笑った。
確かに・・・アキトの言葉通り、そのウェイトレス服は枝織によく似合っていた。
その服は、薄い赤色を基準とし、嫌味にならない程度にフリルが付いたデザインだった。
美しいというよりは、可愛らしいと思わせる為のデザインだろう。
「枝織ちゃん、試しに注文でもとってきなさい。
分からないところがあった場合は、私でもアキト君でもいいから訊ねに来るといい」
「は〜い！」
枝織は元気いっぱいに返事をすると、意気揚々と客の注文を取りに行った。
アキトは、はらはらと心配しながら枝織の様子を見ていたが、
その心配を余所に、ときどき些細なミスがあるだけで、枝織の仕事ぶりは結構様になっていた。
ただ・・・・ニースやルナとは違った、小柄な美少女然とした枝織に、不埒な真似をしようとした一部の客がいた。
（主に、セクハラ行為や、ナンパといったものだったが・・・・・・）
お尻を触ろうとした男は、あわや腕の骨を折られかけたところを、アキトが急いで枝織を止めた・・・・・・
（止めたといっても、折れるのを止めただけで、肩の関節は完全に外れていたが・・・・・）
強引にナンパをしようとした者は、保護者ぶりが板に付いたアキトが撃退した。
（脳天踵落としを喰らわせた後、始末は店長がした・・・・）
まったくもって、自業自得であろう・・・・・男達に同情した人物は、片手の指で足りるほどだった。
ニースなどは、なまぬるい・・・・・といって、止めまでさそうとしていたりした・・・・・
馬鹿な男というのは、何処の世界でも根絶することはない・・・・その良い例かも知れない。
時は流れて・・・・・・・昼休み。枝織の手伝いもあり、昼のピークはつつがなく過ぎていった。
アキト達は、店の一番奥のテーブルを陣取り、少し遅い昼食をとっていた。
本日のアキトに昼食を食べさせているのは・・・・・・・
「アー君、はい、あ〜ん」
「は、ははは・・・・」
アキトは、やや顔をひきつらせながらも、枝織のさしだした料理を食べていた。
しかし、今さらながらもアキトは気恥ずかしがり、なかなか食が進まない・・・・
「もう！アー君、ちゃんと食べなきゃだめ！！」
「で、でもね・・・・・・」
「でももなにもないの！ちゃんと食べないと、大きくなれないって零ちゃんも言ってたよ！」
「・・・・・・はい」
頬をぷくっと可愛らしくふくらませながら怒る枝織に、アキトは反論もなく項垂れた。
だが、なにも責任はアキトにだけあるのではない。枝織にも少々あるのだ。
他人に食事をさせるとき、慣れていない者は、緊張により、腕に余分な力が入り、手元が震える場合が多い。
もちろん、例外もあるし、全員がそうであるとは限らない・・・が、比率にするとやはり、震える者が多いだろう。
別に、枝織は緊張しているわけではないが、慎重にするあまり、腕に力が入りすぎているのだ・・・
枝織もその事を薄々と感じており、首を傾げ、何やら思案していた。
「ん〜〜・・・あ！！」
数秒ほど考えただろうか、枝織は良い案でもひらめいたのか、突如として明るい顔を見せた。
そして、アキトの昼食を自分の口に放りこむと、数回ほど噛み、
両手でアキトの顔を自分の方へと向けさせる。
「へ？枝織ちゃん、何を・・・・・・！？！？！？？！！」
アキトは、枝織のいきなりの行動に、完全にパニックに陥る・・・・
それもそうだろう・・・・誰だって、いきなり口移しをされれば、パニックに陥ろうというものだ。
傍で見ていたルナ達は、枝織の行為に固まっていた・・・・
普段、冷静を体現しているとまでいわれるニースでさえ、呆然としていた・・・・・
「し、枝織ちゃん・・・やるわね」
ルナは、侮れない・・・・といった険しい表情で、なんとか自我を保つ。
内心では、いいなぁ・・・・と思っているのは、さすがに口には出さないようだ・・・・・
枝織は次も口移しをやろうと、またもや食事を口に運ぼうとしているのを見て、ルナは慌てて止めに入った。
「ちょ・・・・枝織ちゃん！ストップ！」
「なに？ルナさん」
「口移しはだめ、これ以上やったら・・・・」
「やったら？」
「アキト君の精神が帰って来られなくなるわ」
ルナは、パニックから呆然自失状態に移行したアキトを見た。
確かに・・・・これ以上過激なことをしようものなら、しばらく自我が戻らなくなるかも知れない・・・・・
「ん〜〜・・・良い考えだと思ったのになぁ・・・・」
「そ、そうね・・・・ちょこっと過激だったけど」
「ちょっと残念・・・」
枝織は本気で残念がると、アキトに箸で食べさせる事にした。
アキトも、呆然としつつも、差し出された料理を食べていた・・・・なにげに凄い・・・・・・
そして、料理は見る見るうちに無くなっていった。
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「ハッ！俺は何を・・・・・」
「ん？やっと正気に戻ったみたいだな。アキト」
「ニース・・・俺は一体・・・・・」
「わ、私に訊くな・・・・」
ニースは、頬を少し赤く染めながら、そっぽを向いた。
今までにない反応をみせたニースを見て、アキトは少し、可愛らしいと思ってしまった・・・・・・
「あれ？メアテナちゃんとルナさんは？」
「厨房だ。次の仕込みを手伝っている。私は、その間のウェイトレスなのだが・・・・
こんな時間帯だ、客が来なくて暇だったわけだ・・・・」
「そうだったのか・・・・・みんなに悪い事したな・・・・」
「気にするな。みんな迷惑とも思ってない」
「そうか・・・・・」
アキトは、少し微笑むと、自分に寄りかかりながら眠っている枝織に目を向けた。
なれないことに疲れたのか、珍しくぐっすりと熟睡している・・・・
と、アキトが思った瞬間、枝織は目を開け、スッ・・・と、なにも言わず、アキトから離れた。
その雰囲気・・・・というか、気配は、今までとは違い、刃物といった印象を受ける。
ニースは、枝織の気配の変化に少々戸惑い、怪訝な顔をしていた。
アキトは、その様子を見ながら、一つの可能性を導き出した。
「北斗・・・・・か？」
「久しぶりに会った台詞がそれか？ぼけたのか？アキト」
「いや、いきなり交代するとな・・・・戸惑うし。それより、久しぶりだな」
「そうだな。それはいいのだが・・・・・この服装は貴様の趣味か？」
「違う！」
「冗談だ。どうせ、枝織が着替えたのだろう」
アキトは、北斗らしからぬ冗談・・・・・いや、前とよく似た北斗らしい冗談に、
ちょっとした懐かしさを感じながら、ひどく疲れた顔をした・・・・
枝織が寝たと思ったら、次は北斗の相手・・・誰でも疲れるというものだ。
北斗は、アキトの様子にニヤッと笑った。
「それで・・・・此処は何処だ？」
その質問は、もっともかも知れない・・・・が、なんとも間の抜けたようにしか聞こえないのが悲しいところか・・・
アキトは、苦笑しつつも、北斗にこの世界のことを知りうるかぎり教えた。
「なるほどな・・・・異世界、というやつか？にわかには信じられんな」
「そうだろうな・・・・だが、これは現実だ」
「ふん・・・・・」
アキトの答えに、一応納得したのか、興味深げに周りを見回した。
そして、その視線は最後に、対面に座っていたニースに止まった。
「貴様は何者だ。かなり異質な＜氣＞を感じるが・・・・・」
「それに気がつくとは流石だな・・・・私はニース。
貴女が感じた異質な氣というのは、私の内にある、魔王の欠片のことだ」
「魔王・・・か。そんな事に興味はない・・・が、その力がどれ程のものかには興味があるな・・・・・」
「・・・・・それは隣にいるアキトに訊くといい。私は貴女の強さを知らない。
双方の強さを知っている、アキトに訊くのが、一番無難だろう」
確かに・・・・二人の強さを測るには、二人が直接闘うか、双方と戦った者の意見を聞くのが一番手っ取り早い。
見物者がどれ程意見を重ね、推測をたてようとも、実体験には敵いはしない。
「どれ程と言ってもな・・・・・・・・・とりあえず、単純に剣の技術であれば、明らかにニースの方が上だろうね」
「ほう？お前がそこまで言う程か・・・・」
「戦闘においても・・・・・たぶん、ニースが勝つだろうな・・・・・
あくまで、俺が最後に知っている北斗の実力からすれば、の話だけど・・・」
それを聞いた北斗は、不愉快そうに顔をしかめた。
しかし、格好はウェイトレス服のままなので、妙な感じだったが・・・・・
「一つ訊く・・・お前とそいつは闘い、お前が勝ったんだな」
「あ、ああ・・・・僅差だったけど。その後遺症で、未だに腕が治らないがな・・・・」
「それはつまり、俺の実力は、今のアキトより劣るというのだな」
「今はどうかわからないよ・・・・少なくとも、俺はこの世界に来て、色々な事を学んだからな・・・・・
それに、ニースとの闘いの時、俺はルナさんの力を借りたからね・・・・・」
「何をいう。たとえ力があろうとも、扱えぬのであれば意味はない。あの場合も同じだ。
赤竜の力とはいえ、力は力だ。扱ってみせた時点で、あれはお前の力といえるだろう」
「そうなのかな・・・・・・」
「そうだ・・・・なんら気にすることはない」
ニースの話は、剣に例えることもできる・・・・・例えば一本の特大製の大剣。
その重量ゆえに、扱える者が誰もいない・・・だが、一人の男がそれを扱ってみせた。
そして、その大剣で、戦う相手を鎧や盾ごと叩き斬った・・・それは卑怯だろうか？
答えは『否』・・・・扱いきった男を称えはすれど、卑怯と貶すのは筋違いというものだろう・・・・・
赤竜の力とはいえ、力は力・・・・魔王の力を制御しきっているニースだからこそ、言える言葉なのかも知れない・・・
「赤竜の力とかなんだとか、俺にはわからん・・・が、お前が俺を弱いと思っているのは癪に障る・・・
今すぐ勝負・・・と言いたいが、そんな状態のアキトと戦ってもな・・・・
ならば・・・・・そこのお前、ニースとか言ったな・・・・私と闘え」
「そう来るか・・・確かに、私に勝てば、アキトと同格か、それ以上ということになるな・・・・」
「怪我人に勝っても自慢にならん」
「確かにな・・・・わかった。その挑戦、一介の戦士としてお受けしよう」
「異界とやらの戦士の力か・・・・・どのようなものか、楽しみだ」
「ご期待にそえるように努力しよう・・・・」
ニースは、静かに席を立つと、店の扉に向かって歩き始めた。
北斗も、外で闘うのに異存はないのか、黙って後をついていった・・・・
後に残されたのは、いきなりの展開について行けなかったアキトただ一人・・・・・
今、頭の中で必死になって、北斗とニースの会話を思い出していた・・・・・
（あ〜・・・え〜っと・・・・・北斗は俺に、弱いと思われるのがいやで、
自分は強いという証明に、ニースに闘いを申し込んだ訳で・・・・・そして、今は外で戦闘のまっ最中で・・・・）
窓の外から、赤い閃光が飛び交っているのが見える・・・・
どちらの力も赤を基準としているので、見た目的には赤一色の戦闘だった。
『暗色の赤』に『朱金』・・・・・暗い赤に朱金が映えるというか・・・
被害をそっちのけにすれば、なかなか綺麗な見せ物だろう・・・・被害さえ気にしなければ・・・・・
（もしかして・・・・今、ゼフィーリア壊滅の危機？）
もしかしなくてもそうだろう・・・・間違いなく、壊滅まで残り時間はかなり少ない・・・・
アキトの頭に、その重要性が徐々に浸透し、理解すると同時に。顔を真っ青にして立ち上がった。
「二人とも！ストーップ！！」
慌てながら店を出たアキトの目に入ってきた光景は・・・廃墟寸前であるゼフィーリアの町並みと、
赤い色をした二本の魔剣を構えているニースと、朱金の刃を灯したＤＦＳを握っている北斗だった・・・・
二人は、闘いに集中しているため、アキトの声すら届かず、お互いの得物をさらに握りしめた。
「ん・・・・・・流石だな、アキトに少しも引けをとっていない」
「当たり前だ。だが、お前に関して、アキトの言っていることは正しいこともわかった。
確かに、剣術では貴様の方が上だ。素直に認めよう。だが・・・・負ける気は絶対にない」
「いいだろう。ならば全力をもって叩きふせる！！」
「やれるものならな・・・・」
北斗の体からあふれ出た朱金の昂氣は、手元にあるＤＦＳに集束する。
そして、刃を形成している反対側の柄から、さらに新しい刃が発生した！
「ほう・・・アキトの武器とはひと味違うようだな・・・・」
「まぁな・・・といっても、あいつの仲間がかってに改良しただけなんだがな・・・・・」
北斗の言葉に、アキトは眼鏡をかけた、改造マニアのとある御仁を思い出す・・・・・
（セイヤさん・・・・おめでとう、帰ったら泣かす人、三人目です・・・手加減なんてしませんからね・・・・）
アキトがそんな現実逃避のことを考えている間にも、二人の闘いは最終局面に入っていた。
二人の持つ剣の輝きが、今までの比でないほど光を放っている！
「行くぞ・・・・・・魔影三式 奥義 神魔裂砕牙！！」
「面白い！貴様の牙、俺の牙でうち砕いてやる！喰らえ！！蛇王双牙斬！！」
二つの強大な赤いエネルギーが、お互いの威信を賭け、真正面からぶつかり合う！！
二人を止めようと駆け寄っていたアキトは、その技がぶつかり合った余波をまともに喰らい、
吹き飛ばされて、近くに民家の壁に激突した。
（く・・・・これは効いた・・・）
咄嗟に受け身をとろうにも、腕が使えなかったため、重心が崩れて上手くいかなかったらしい・・・・
さらに頭を打ったのか、意識が朦朧としはじめる・・・・・
（やばい・・・意識が・・・・・・）
「・・・・・君！・・・・・・ト君！・・・・・・キト君！！」
（なんだ・・・・遠くの方で、ルナさんが呼んでいるような・・・・・）
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「アキト君！どうかしたの！？アキト君！！」
「―――――ハッ！！」
ルナの大声と、体を揺さぶられたことによって、意識が覚醒するアキト・・・・・
慌て手回りを見回すと・・・・・そこは、いつもアキトが寝泊まりしている、インバース家の一室だった。
「え！？・・・・あれ？此処は？」
「アキト君の寝室よ・・・・どうかしたの？かなりうなされていたけど・・・・何か悪い夢でも見たの？」
「・・・・・・・・もしかして・・・・全部・・・夢？」
「どんな夢を見たのかは知らないけど・・・・たぶん、そうよ」
「そうなんだ・・・・・」
アキトは、安堵の溜息を長々と吐いた。
（そういえばそうだよな・・・おかしな所はいくつもあったし。そもそも、枝織ちゃんや北斗が来るわけないしな）
「それと・・・・ごめんなさい。勝手に部屋に入って。アキト君がうなされていたようだから、無断で入ったの」
「いえ、気にしないでください。それに、俺が寝坊したみたいですし・・・・」
アキトが外を見てみると、太陽がそこそこ昇っていた。
いつもなら、ルナがアキトの着替えを手伝っている時間帯だろう。
だからこそ、アキトの部屋に、ルナが来たのだが・・・・
ルナは、アキトの見ていた窓を開け、部屋に朝の新鮮な空気を取り入れる。
やや肌寒い感じはするようだが、眠気を覚ますのには丁度いい感じだった。
「今日もいい天気。今日も一日、頑張りましょう。アキト君」
「そうですね。ルナさん」
アキトは、夢のことを思い出すまいとするかのように、今日の予定を考え始めた。
・・・・夢でも働き、そして今から働くことに、少々疲労感を感じつつも、気持ちを切り替えて頑張ろうと意気込んだ。
そしてアキトは、夢を見た所為で、故郷を懐かしく思いながら、
平穏で平和な日常へと、戻っていった・・・・・・・帰郷の思いを胸に抱きつつ・・・・・・・・
（第三十四話に続く・・・・・）
―――――あとがき―――――
どうも、ディアちゃんで〜す！みんな、久しぶり〜！
あのバカ作者が逃げたので、私がでてきました！これからもまたよろしくね！
・・・・・で、作者が逃げた訳・・・・今回のゲストの所為です。あんなの当たるわけ無いよね・・・ホント。
正解者一人も無し・・・・当たり前だって・・・・『巫山戯るな！』と言う声が怖くて逃げ出したのよ・・・あの作者。
しかも夢オチ。いいのかなぁ・・・・こんなので・・・・
確かに、スレイヤーズを知らない人でも知っている人ではあるけどね・・・・かなり反則気味だし・・・・・
まあとにかく・・・・作者からの伝言だけ伝えとくね。
『楽しんでいただけたのなら嬉しいです。怒った方・・・宇宙よりも広い心で許して下さい・・・・・』
だって・・・・・そこの所の判断は、読んでくれた人の判断次第なんだけどね。
さて！次回はいよいよアキト兄の腕が治り、ちょっとしたイベントとなります。
ホントにちょっとしたイベントなんだけどね・・・・・『戦闘』が付く・・・・・・
最後に・・・・Ｋ・Ｏさん、m-yositoさん、ｏｏｎｏさん、ｒｅｎｎｊｉさん、ＵＳＯさん、ｗａｔａｎｕｋｉさん、アイハラ・ヒカルさん、
アッシュさん、カインさん、ザインさん、ゼロＣさん、ホワイトさん、下屋敷さん、絶望さん、浅川さん、
谷城拓人さん、道雪さん、白面朗君さん、百華さん、憂鬱なプログラマさん、ナイツさん、ＧＰＯ３さん、ノバさん、
零さん、ＨＹＰＥＲＩＯＮさん、危険地域さん、展性さん。
感想、ありがと〜！！あの作者に代わって、お礼をいうね！
じゃぁ、次回『命を賭けた試合＜リベンジ編＞』で、また会おうね〜！！
代理人の感想
あっはっはっはっは。座布団一枚。
＞かなり反則気味
きっぱりはっきり反則技です（笑）。
それはともかくとして今回は伏線でしょうかね。
アキトに里心をつけさせるための。
と、すれば何やらこれからの展開も・・・読めないか、それだけじゃ（笑）。