ただ一言だけ、彌太郎はアキトに敗北を告げた。
彌太郎の私室で目を覚まし、起き抜けに言われた言葉がそれである。が、さほどショックは少なかった。
ナオが自分の上に乗った、と思った時、なんとは無しだが、負けた、と思っていた。
ナオにのし掛かられてからの記憶が定かでは無いが、両頬の痛み、腫れ上がりから相当の怪我ではある事は想像出来た。
未だに、アキトの身体には、力が入らなかった。故に、起きあがる事すらままならなかった。
力が抜けきったを立ち上がらせる事を諦め、アキトは天井を見つめた。

「また……負けたか、俺は」

自嘲気味に呟くと、口の中で、鉄の味が広がった。





隙我　九つ幕.「瞬」





道場の中央で、彌太郎とナオが睨み合う様に正座している。
ナオの表情からは「納得出来ない」とありありと語っている。眉を寄せ、口をへの字に固く結び、彌太郎を睨んでいる。
対して彌太郎は、静かにナオの視線を受け流している様に、アキトには見えていた。
約束通り、俺と勝負しろ。と、彌太郎がナオに言ったのは、ナオが気がついて直ぐの事であった。
約束、アキトに勝ったら、その翌日に彌太郎と戦う。
が、ナオは彌太郎が何を言っているのか、初めは理解していなかった。
彌太郎が自分をからかってると思ったか、一時は今よりも憤慨していたが、彌太郎は昨日起こった事を、ナオに伝えた。
手短に、お前が勝った、と彌太郎は伝えたのだった。
ナオは当然、それを信じてはいなかった。いや、今も信じてはいないだろう。
なにしろ、ナオからすれば、アキトに締められて、意識を失した所までしか憶えていないのだから、勝った、と言われて信じれる程、ナオも甘く
ない。

そして、今に至る。とりあえず道場に来い、と有無を言わせぬ彌太郎の迫力に押され、ナオは今、彌太郎と向かい合いながら正座しているのだ。
半眼で彌太郎を睨み続けるナオ、その視線をまるで受けてないかのように、涼しげな彌太郎。
この無言の一方的な睨み合いは、これでかれこれ三十分は経つのでは無いか、と思う程続いている。
実の所、横に正座し、両者の様子を見ているアキトの足の裏も、久しく血流を断っている為、鋭く細かい痛みに襲われている。
彌太郎が一日中道場で瞑想に耽っているのを、アキトは見た事がある。つまり、彌太郎は一日中、この正座を続ける事が可能なのだ。
彌太郎は格闘も恐ろしく強いが、アキトにはこれも別の意味で恐ろしかった。

その時、彌太郎がスッと衣擦れの音しか立てず、静かに立ち上がった。
ナオの身体が少しばかり後ろに引いたのを、アキトは見逃さなかった。なにしろ、自分の身体も少し引いているのだから、間違いようがない。
このほぼ同年代の師範の元へ通い初めてから、もう一ヶ月とそこいらは経っている筈だが、未だに恐怖感は拭いきれないらしい。
気がつけば、彌太郎の一挙一動に気を配ってしまう。そうしなければ、いつ投げ飛ばされるか解らない。
そして投げられた後は、急所を突かれて昏倒するしかないのだ。それが恐怖感。

「どうした、闘わないのか」

彌太郎がナオを見下ろしながら、呟いた。まるで何故かかってこないのか理解出来ない、とでも言いたげに。

「あ、あんたなぁ……」

ナオは彌太郎よりは年上だが、「お前」とは呼べなかった、彌太郎の超然とした態度が、それを許さじとする。
圧倒されてるのは、道場に足を踏み入れた瞬間からだった。それはもう、いま現在では覆すことすら出来ない、とナオは思っていた。

「まだ不満があるのか、お前は。お前は昨日、俺の弟子に確かに勝った。それは俺が見ていたし、アキトも負けを認めている」

「そう言うがな、俺には勝ったっつー感触がねえんだよ。そんなの勝ちじゃ無えよ」

「対外的に言えば、お前の勝ちに変わりなかろう」

「だからよー。理屈じゃねぇんだよ、こう言うのは。大体だ、先に気絶したら、そりゃ負けって言わないのか？」

ナオもゆっくりと立ち上がり、彌太郎より少し視線が高くなった。
彌太郎は顎に手を当てて、少し逡巡する様に下を向いた。
ナオ自身、この問答は不思議な感触がしていた。自分は必死で自分の負けを主張しているのだ、あの負けず嫌いの自分が、だ。
プライドの様な物は、ナオにもあった。負ければ、負け。気絶させられれば、命すら落としかねない。
それは負けでは無いのか。

「俺の考えは、死ぬまでが本当の勝負だ。そして、ここは俺の道場だ」

「ぬう。言いたいことはおおよそ解るが、あいつも俺も死んでないぞ」

「ん？言ってなかったか。お前を止めなければ、お前、アキトを殺してたぞ。なんせ無我夢中に殴ってたからな」

と、何故か感慨深そうに彌太郎が呟いた。その姿はまるで、昔を懐かしむ様な感じだった。
アキトの身体がびくりと震える。冷や汗が頬を滑り落ちて行くのを感じる、殺す、彌太郎が平気で口にした言葉に過敏に反応してしまった。
ナオがそれに気づき、目を細めた。やがて興味を無くした様に、彌太郎に視線を戻した。
アキトは両膝に置いた拳を握りしめた。息が荒くなっているのにも、気付く。

落ち着け、落ち着け、殺さない、殺さないんだ、俺はもう殺さなくていいんだ、だから、殺さない。何を反応する事がある。何を……。

歯根が定まらず、かちかちと音がした。
赤く光る爆炎、赤く染まる死体、赤く染まる視界、赤く染まる手、赤く染まった機体。
過去の記憶が奔流の様に流れ出す。それに抗った結果が、爪が手に食い込み、血を流している事であろう。
時折訪れるあの記憶。自分の生涯が犯した最も深い罪。

「……はぁ。おっけー、闘うよ。闘わせて頂きますよ」

アキトの暗い想念をうち砕くように、ナオがおどけた調子で肩を上げ、はつらつと答えた。
が、その裏で、ナオは自分が嫌に冷たい汗が背筋に伝うのを、ハッキリと感じていた。
おどけては見せたが、それが虚勢である事は、アキトの目に見ても、解るであろう。
（出来れば闘いたくはない……が、闘わせてくれるのなら、闘いたい。……。勝てる訳がねぇだろう、畜生）
苦笑いを浮かべながら、ナオが足を広げた。入念に関節を曲げ、筋肉のしこりを取る。
キリタニ、健三郎、ロクモン……・そしてアキト。
（この所、楽な相手がいねぇなぁ）
強い相手を求めている自分が、滅茶苦茶な事を考えた事に気付き、ナオが苦笑した。

「いい心がけだ……ナオと言ったな。お前は粗暴だが、筋はある。精進しろ、まだ、強くなる」

ナオの顔に、また苦笑い。

「俺な、歳、二十五なんだよ」

「ふむ、俺より上か、意外だな。子供の様だから、もう少し若いと思っていたぞ」

「は……そりゃどうも」

「で、それがどうかしたか」

ナオは片方の腕で、もう片方の腕の肘を掴み、胸元に寄せていた。

「俺の親父見たいな事……言うんだな」

「む、ならお前の父上は、お前を良く知っていたと言う事だな」

「そう言うもんかな」

「俺が知る所では無いが」

「んだな……よっし。準備完了！」

パンパンと手を合わせながら、ナオが細かくステップを刻み始める。
彌太郎はゆっくりと体を動かし、両手を前に出すような構えを取る。
アキトは息を呑み、二人の動向を逃すまいと、目を大きく見開いていた。

ナオの顔が一瞬引き締まり、次の間にナオが跳躍していた。
速い、昨日自分と闘ったよりも、更に速い動きだ、とアキトは再び息を呑んだ。
ナオはこの一撃に全身全霊を賭けている。それは非常に正しい判断だ、とアキトも思った。
彌太郎とナオの技量は、明らかにかけ離れている。ナオは、それを闘わせずして感じ取ったのか。
彌太郎の基本スタイルは「先の後」を取ること、相手に先手を取らせた上で、自分は更に後手を取る。それを彌太郎は「先の後」と呼んでいた。
「避けて投げる」達人と言う事は、「当てられない」達人でもある、と言う事なのだ。

ナオの軌道と、彌太郎の軌道が交差する。

瞬。

ナオの身体が、無造作に彌太郎の上空を通過した。
いや、違う。「飛んでいった」のだ。彌太郎は一歩も動いていない、それどころか、手を動かした所すら見えなかった。
ナオがそのまま地面に叩きつけられ、昨日の自分の様に、鞠の様に床の上を転がっていった。
彌太郎は未だに微動だにしていない、静かに、ナオが先程までいた空間を、凝視している。

「いっ……てぇ」

ナオの声、アキトは直ぐにナオの方を向いた。
何をされたのか解らない、まさにそんな表情で頭をさすっているナオが居た。
彌太郎が深く息を吐きながら、身体の力を落としていった。
アキトも、混乱している。
自分は、この様な技は喰らった事が無い。
否、「あの様な技はあり得ない」のだ。
動かずに投げた？手を動かさずにあれだけ高く？それとも肉眼でも確認出来ない程の速さだった？
どれにしても、およそ人間技では無い。

「止心一投小佐野流、隠技、止滅空気投げ」

彌太郎が、ぽつりと呟いた。
ナオの方を向き帰り、床にしゃがみ込み、未だに混乱しているナオに向かって更に言った。

「我が一投は心を殺し、体を殺さず。魂を刈り、心根を斬る。即ち、戦意を止め、滅する物と知れ。抗うに能わず、我が一投は空気也」

「な……なんだよ、それ」

「風楊は風に乱るる也、その風楊こそ小佐野の境地であり、武道に於いて神髄とす」

「んな小難しい事言われても解らねぇよ」

ナオは首に手を当てながら立ち上がった。

「ともかく。……俺の勝ち、だな」

「そりゃもう、完膚無きまで、って感じに。駄目だな、本当に戦意が無くなっちまった」

鼻で軽く笑い、ナオは肩を回した。骨が鳴る音が道場に響く。
（ま……。解ってた事だし、悔しくはないか）
むしろ達成感だ、とナオは思った。
（二連敗かよ……。不甲斐ねぇなー、ホント）
が、やはり出るのは苦笑いだ。何がそんなに可笑しいのか解らない、これでは安物の青春漫画だ。
アキトは、その光景を呆然と眺めていた。







「んじゃ、世話になったな」

「うむ、飯まで食べよってからに」

道場の玄関土で、ナオは適度に膨らんだ腹を、ポンポンと二回叩いた。
炒飯三皿、ラーメン二杯、餃子四皿、いずれの全てはアキトのお手製であった。
彌太郎も、アキトの料理には素直驚きを示していた。
考えてみれば、彌太郎は自分の犯罪経歴しか知らないのであった。
「上手いな、俺なんか比にならないくらいだ」とは彌太郎の弁。
アキトは浮かれていた。
彌太郎に、格闘技では無いと言え、特技を誉められた。それだけで、負けた悔しさは薄くなった。
彌太郎は、大きい。とても同い年とは思えない程の気迫、天上の人に思えるのだ。さっきのナオとの一戦も然り。
彌太郎とは言え、超人では無かった、それが解ったから、機嫌が良くなったかも知れない。

「これからどうするつもりだ、ナオ」

「んー。そうだな、とりあえずアンタに勝てるまで、この街に居ようとは思うが」

「じゃあこの街に骨を埋めるつもりだな」

「はっ！言ってろよ……いつか痛い目会わせてやる」

楽しみだ。そう言い残して、彌太郎は道場の奧へと去っていった。
アキトとナオが取り残される。

「アキト」

ナオは、食事の間に彌太郎とアキトと色々な話をした。
格闘技の話から夕食の話題まで、それこそ主婦の井戸端会議に匹敵する程の会話量だった、とアキトは思い出した。
ナオとは、思いの外気があった。気がつけば、ナオは名前で自分を呼んでいた。

「今度は負けねぇからな」

「はは……負けたのはやっぱり俺だよ。これだけボコボコにされたんだからさ」

そう言いながら、アキトはまだ痛む両頬を押さえた。

「俺は納得いってねぇ、気絶したらやっぱり負けだ。それは俺の中のルールなんだよ」

「気絶しても闘い続けるなら……立派なモンだよ」

「ああ！だからぁ！俺は負けた、それでいいんだよ」

アキトは苦笑いを浮かべる事しか出来なかった。
双方、負けたと思っている。かといって「俺の負けだ」と相手が認めているから「俺の勝ち」と言うのは沽券に関わる。
頑固なのだ、お互いに。

「うっし、じゃあなアキト。行くぜ」

「ああ、気を付けろよな」

「くくく……道場破りに掛ける言葉じゃねぇな」

「俺もそう思うよ」

実際、ナオの印象は、アキトの中では限り無く最悪だったのかもしれない。
なにせ剣術家の腕を折るような男だ、血も涙もないかと思っていたら、思いの外人情味があった。
（……って。俺が言えた事じゃないか）
大量虐殺犯が言えた台詞では無い。
ナオには、自分の素性を、包み隠さず告げた。が、
「あっそ、また随分と豪快だな」と一蹴した。アキトの顎は外れた。小一時間元に戻らなくなったのはご愛敬。
二人、自分を許容した。
実に奇妙な話だった。許容される筈も無い自分を、こんなにもあっさりと許容するなど、あり得ない話だった。






やがて、ナオは去った。
自分は負けた。
何故。
何故負けたのか。
＜愚か、一度冥府魔道に身を堕とした者よ。六道四生、その順逆の界に生くる者に安息の時は無し＞
「五月蠅い、黙ってろ」
＜畜生道の極みを模索せよ、それが真の自分。真の天河明人。獣はお前に宿っている、いつでも牙を剥き、獲物を引き裂く準備をしている＞
「止めろよ」
＜我を殺した様に、我を二度殺した様に、全ての者を屠るが良い。お前の顔は良い狂気に歪む、我はそれを冥府で見守っていよう＞
「北辰、貴様、本当にしつこいな」
＜夢の折り目にまた出会おう。駆逐輪廻、悪鬼羅刹の修羅道、我が到達せんとした道を、貴様が歩め＞
「冗談」
アキトは頭の横を押さえ、笑い顔を浮かべながら唸った。
「お前なんて物の一つに入らない事が、解った。弱い、お前は、弱かった。俺も、弱い。あの人の強さに比べれば」
＜あの様な人間の、どこが強いと？父の陰にすがり、未だに精神は惰弱しきっている＞
「お前は人を見る目が無い……まあ当たり前か。師範は強い、お前は、もう知る事なんて出来ないがな」
＜……ふ。なら、見せて貰うとしよう、貴様がそこまで心酔する、小佐野彌太郎と言う男を＞
「勝手にしてろ。満足したなら速く消えろ、この蜥蜴野郎」

それきり、声は消えた。星はまだ明るい。
彌太郎が呼ぶ声が聞こえる。
本日の負けの説教だろう。が、望む所だ。無様だった、あの負けは、あまりにも無様だった。
勝ったと思い、負けた。
一時間だろうか？今までの最高記録は三時間だった。
（ユリカ達にたっぷり絞られるな、どの道）
夕食の非同席は厳罰処分。アキトは嘆息した。





アキトは空を見上げた。
星の光は、消えていた。





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「描殺！与太郎VSナホ」をお送りしました。（誤字だらけ）
胡車児です。こんにちは。こんばんわ。

パソコン大破記念です。やった！
まあ、なんちゅうか、アキトの陰が薄いのはいつもの事なので、もう気にしない事に。

止滅空気投げ、我ながら滅茶苦茶な理屈を付けた物です。
オリジナルの技出すのは初めてですね、と言っても正体不明の空気投げ。もう駄目全開。

パソコン消失のショックにより、これ以上後書きを書けません。
ぐったり。

では、又。



ポリエスチレン・テクニカルズ外伝『竜の胆』
http://polytech.loops.jp/ktop.html