暇だった。

どうしようもなく暇だった。



兄は先ほどから来客の相手をしているし、

同い年の妹（微妙に矛盾した表現だが、異母妹なので誕生日の差でこうなった）は出かけているし、

暇潰しにはじめたカメラなどの機材の手入れも既に終わらせてしまった。

日頃から兄の仕事を手伝っているおかげで、この程度なら１人でも手際よくできる。



仕方なくテレビをつけてみるが、戦争に入ってからというもの、

バライティー番組は減り、代わりに露骨な戦意高揚番組か、

どっかの自称ＵＦＯ研究家や宇宙科学の専門家が集まって

『木星蜥蜴の真実に迫る！』などと名付けられた特番の中で

『ミステリーサークルは彼らからの警告だった』だの、

『ノストラダムスの１９９９年はマヤ暦に換算すると実は２１９５年だった』だの、

『木星蜥蜴の正体は１００年前の月独立派の生き残りだ』など、

推論どころか突飛過ぎて根拠もないような意見を対決させたりしている。

既に議論にすらなっていない。



「……つまんない」



ちなみに、この手の特番の中で彼女に１番のヒットを飛ばしたのは、

『木星蜥蜴の正体は、未来からやってきた悪魔的未来人』だった。

彼の持論によると、『天使的未来人が未来から来て、超技術で木星蜥蜴を一掃してくれる』そうだ。

そしたらきっと大半の軍人はリストラだろう。



何だか二流のＳＦ映画の脚本のような内容だったと記憶している。

しかも大昔の有名な漫画『宇宙戦艦空母･信濃』のストーリーにも似ていた。



そのストーリーは、２０世紀の戦争で沈んだ空母信濃を引き上げ、

古代火星人の遺跡から得た技術で戦艦空母（よく分からない表現だが、たぶん機動戦艦の事だろう）

に改造して、環境破壊の末期までいった地球を救うためにお隣の宇宙までプラネットクリーナーなる

アイテムを借りにいくという、壮大なはじめてのおつかいＳＦ版である。

映画も何本か作られ、最後の方は『さらば〜』の後に『〜再び』や『新・〜』など、

明らかにマンネリ化していたのが憐れといえば憐れだった。



昨日はその映画の３作目『宇宙戦艦空母･信濃　〜戦士の系譜〜』がやっていた。

シリーズの中でも特に軍事色の強い作品だけに、戦意高揚を狙ったのだろう。

スポンサーも政府広報機構になっていたし。



そんなことを考えながらチャンネルを変えていく。

特に見たい番組があるわけでもなく、単なる暇潰し以外の意味はない。



「……お兄ちゃん、まだかなぁ？」



青狸のマスコットと、メガネの貧弱そうな青年の通販番組を何となく見ながら呟く。



……せっかくデートの予定があったのに。



兄妹で出掛けるのをデートと呼ぶかどうかは、まあ、人によるだろうが、

少なくとも彼女と妹はそう言っていた。



『そんな君にぴったりのものがあるよ』



ブラウン管の中では青狸がポケットからお馴染みの仕草で

アイテム（通販商品）を取り出していた。



『ぺかぺかん、万能巫女服〜』



……なぜ？



『わーすごいや子虎モン！』



メガネの青年が大げさに驚いている。

まあ、確かに今の流れから巫女服が出れば驚くだろう。



『いいかいコビ太君、この巫女服にほら……』



『あー、ジュースの染みが！？』



『ふふふっ、でも、この新素材の巫女服なら、水で洗うだけで……』



『わぁ、真っ白！　しかも乾きも早いや』



『今ならこの巫女服の上下セットに、天然素材の草鞋と竹箒、

　更に今回はこの模造刀までつけて、１万円！　１万円でのご奉仕』



『すごいよ子虎モン！　股座がいきり立つよ！

　これは今すぐ注文しないと！』



それを聞き流し、突っ込みも適度にいれながらも、

やっぱり暇だった。

どうしようもなく暇だった。



兄の方の来客は、まだ終わる気配はない。





○　●　○　●　○　●

リビングで姉が暇をもてあましているころ、

対照的に妹の方は忙しかった。



「あっ、卵が安い。

　最近は物価も上がってきたし、早めに補充と」



物価が上がるのも当然の話だ。

木星蜥蜴との戦争に突入して、現在は地球にまで侵攻を許している。

生産拠点が打撃を受け、通商レーンも破壊されている。

軍は戦線の維持に手一杯で、輸送船団に満足な護衛もつけられない。

じわじわと、既に地球側の継戦能力は失われつつある。

さすがに、卵１パックの値段からそこまで洞察できる人間は居ないだろうが。



それに、人間は遠くの戦争よりも、近くの買い物の方が気になるもの。

値段の割りに鮮度は悪くないトマトを１パック追加する。

挽肉も安かった。

今夜はミートスパゲティにしよう。



「……あっ、チハヤ？」



サラダ用のレタスを選別していると、声をかけられた。

聞き覚えのある声だった。



「ライザさん。　こんにちは」



振り返ると、予想通り、金髪の女性が居た。

しかもかなりの美女だ。



「ええ、こんにちは」



本人は気付いていないのか、それとも気にしていないのか、

日本も随分と国際化が進んでいるとは言え、

こんな田舎町のスーパーにモデルでも通用するような金髪美女というのは目立つ。



「ライザさんもお買い物ですか？」



「まあ、ね」



そう言って買い物籠の中の弁当を示す。

天は二物を与えず、とはよく言う。



「あ、それなら晩御飯一緒にどうです？

　兄さんも喜ぶと思いますけど」



ライザは彼女の兄にとっては仕事のパートナーだ。

プライベートでもパートナーなのか、彼女としては気になるところではある。



「……そうね。　仕事の話もあるし、せっかくだからご馳走になるわ」



「はい、どうぞ」



レタスの選別を済ませ、２人は会計を済ませるべくレジへ連れ立って向かった。

その頃、彼女の兄はかなり人生の岐路に立つ選択をしていたのだが、

この時の２人には知るべくもない。





○　●　○　●　○　●





「…………というわけです。

　我々としても戦争カメラマン、更には軍事ジャーナリストとしてのあなたの腕を

　高く買っているわけでして、是非とも私どもの艦に乗っていただきたいと」



……よくしゃべる男だ。



かれこれプロスの『説得』は１時間に及んでいた。

その間、営業スマイルは欠片も崩していない。

仮面を被るにしても、ここまでくれば大したものだ。



「それに、その間のお給料も奮発させて頂きます！

　もちろんボーナスも出ますし、各種手当てもこの通り」



「２，３質問があるんだが、よろしいか？」



「はい、何なりと」



やはり＜ネルガルの道化師＞の二つ名は大したものだ。

こうして話しているだけでも、まったく油断していない。

今のところ敵対するつもりはないが、かと言って気を許していい相手ではない。



やはり、不安な要因は１つでも取り除いておくべきだろう。

ゆっくりと、なるべく自然な動作で口を開いた。





「それ、税抜きですか？」





幸い、彼の懸念は１つ消える事となった。





彼は更にいくつかの質問を済ませ、条件を提示した。

プロスもそれを受け入れ、仮契約を済ませることになった。



「はい、それではここにサインを……」



差し出された書類に目を通し、最終確認をしてサインをする。



―― カタオカ･テツヤ



随分と慣れ親しんだ自分の名前。

今更間違うはずもない。



「はい、これで仮契約は成立。

　よろしくお願いしますよ」



「ああ、では、詳しい話はまた後日」



一礼して、プロスと、結局最後まで一言も発しなかったゴートは応接室を出て行った。

それを見送り、しばし思索にふける。



ネルガルに関わるつもりはなかった。

最初に断ったのもそうだ。

が、プロスは巧みに隠していたが、言葉の節々からいくらかの情報を読み取れた。



『軍事ジャーナリスト』　『私どもの艦』　『計画』



そして自身の記憶から総合して推察すると……



「……機動戦艦ナデシコ、か」



かつて、彼を“殺した”男の乗っていた艦。

まさか“２度目”の人生で縁があるとは思ってもいなかった。



運命など信じていない。

そんなものは言い訳だ。



だが、これはおもしろい。

どうやら退屈とは無縁になりそうだ。





……テンカワ･アキト、今度は俺に何を見せてくれる？





様々な変化と、更なる思惑を孕んで時代は加速し、想いは収束していく。

そして、１０月１日。

運命の出港日が訪れる。





＜続く＞

あとがき：

地獄が見えたあの日から、俺の弾く歌、歌う詩〜♪

怒りのメロディー♪　地獄節〜♪

吼（ほ）えて〜！　 吠（ほ）えて〜！　 咆（ほ）え抜いて〜♪


というわけで、もう１人の復讐者の登場です。
縁とは奇なもの味なもの。


それでは、次回もお付き合い頂けると幸いです。
感想、ツッコミ、疑問等、募集しています。