第３５任務部隊

機動母艦＜アルバ＞



訳ありに決まっている。

何しろこの＜アルバ＞に搭乗している人員は２３８名。

シレネ級機動母艦は定員数５６０名なので、これは半数でしかない。



そして艦長は……



「ちょっと、チューリップがあるなんて聞いてないわよ！」



「事前の調査では活動を休止しているとのことですから」



「そんなので安心できるわけないわよ、もっとしっかり調べなさいな」



「……イエス・サー」



艦長のムネタケ・サダアキ大佐のヒステリーは今に始まったことではない。

副長は溜息を付きつつ、水測員に声をかけた。



「前方のチューリップの反応は？」



「静かなものです。　ボース粒子反応もなし。

　活動しているような熱源反応も……これは水中ですからたいしてあてになりませんが」



「そうだな。　少しでも動きがあったら漏らさず報告してくれ」



「……了解」



その水測員は『もう死んでるんじゃないですか？』とでも言いたげな視線を送ってくる。

しかし、艦長命令を抜きにしても警戒しなければならない。



彼は知っていた。

このチューリップはあくまで休止状態でしかないと言う事を。

正確にはそうだということを聞かされていた。



相転移エンジンに反応する可能性があるため、＜アルバ＞は補助の核パルスエンジンと

核融合エンジンからの電力を使用して潜水用の電磁誘導推進で航行中だ。

メインエンジンが使えない関係上、ＤＦも水流対策の最低限のものしか張れていない。

今の状態で海上から爆雷や魚雷攻撃を喰らったらひとたまりもない。



しかし、今はその心配はほとんどないはずだ。

ソナーに水上艦や潜水艦の反応はないし、ナデシコも現在は洋上補給を受けているはずで、

たとえこちらを探知しても戦闘態勢への移行には間ができる。

それにしても、仮にも連合軍の艦艇に対して先制攻撃を仕掛けてくるような真似はしないだろうが。



「……ナデシコか」



彼らが拿捕に向かっている艦。

少なくとも、建前上は。



第３艦隊のミスマル提督はそのつもりだろう。

＜トビウメ＞や２隻の護衛艦の乗員たちも。



しかし、＜アルバ＞に与えられた任務は違う。

最大で６５機の艦載機を搭載できるスペースを持つ格納庫には大型の観測機器や、

大量の補給物資が詰め込まれ、最低限、艦を動かせる人員とあとは科学者などが乗っている。

空母の攻撃力の要となる艦載機はエステとサマースノーが予備を含めて２２機のみ。



それに、艦長の人選からして狂っているとしか思えない。

艦長はムネタケ・サダアキ大佐。

連合軍士官学校をそこそこの成績で卒業、

以降、媚びへつらいとおべっかで第１艦隊参謀長にまでのし上った……ある意味、天才、いや天災。

しかし、木星蜥蜴の火星襲撃とイーハ撤退戦での不手際が問題となって予備役編入。

今作戦に際して、予備役から復帰、階級も大佐に。



ざっと事前に暗記してきたプロフィールを暗唱してみる。



間違いない。　こいつは無能だ。

事前に作戦内容は伝えられているはずなのに。

元々、作戦課出身の奴に艦長が務まるわけがない。

大人しく肩から下げた紐で綾取りでもしていればいいものを。



あっさりとそう結論付けた。

しかし、問題なのは艦長だけではない。

この艦の乗員の大半は何かしらの訳ありだ。



先ほどの水測員は宇宙軍の人員ではなく、地上軍 ―― 正確には連合海軍の潜水戦隊から引き抜かれてきた。

何でも訓練中に鼓膜をやられたとかで、日常生活はともかく、水測員としては死んだも同然だとか。

宇宙軍の艦艇は当たり前だが、宇宙で使うことを前提に設計されており、センサー感度は高い。

潜水艦では使えなくても、レーダー探知を逃れるためにやむなく潜行する宇宙艦艇ではそれでも有効だ。



他にも、有視界航行が不可能なこの状況で的確な指示を出している航海長。

彼の右腕は義手だった。



火星会戦において乗艦が撃沈される際に負傷したものだ。

脱出できたのは運が良かったとしか言いようがない。

実際、彼と共に生き残ったのは３２４名中の僅か１７名。

右腕と共に多くの戦友を失った彼は軍を去ったが、保証金の増額を条件にこの作戦に参加した。

養わねばならない息子がまだ３人居るとか。



この場には居ないが、機関長など軍人ですらない。

士官学校では相転移エンジンなどの新技術に対応するため、

教育のカリキュラムを組み替えているそうだが、まだそれに対応できる人材は少ない。

機関長はＡＧＩの方から派遣されてきた技術者だ。

まだ３０代に突入したばかりの女性だった。

彼女が何を求めてここへ来たのかは知らない。



例を挙げればきりがない。

退役したものの戦争で家族を亡くし、再度戦場へ戻ったベテラン下士官。

第１艦隊の敗北によって市井から罵倒され続け、

その汚名をそそぐために作戦参加を希望した参謀。



全ての乗員が何かしらの事情を抱えている。

さもなければこんな馬鹿げた任務に就くわけがない。

彼らに与えられた任務はナデシコ拿捕ではなかった。

それよりも、よほど過酷で生還困難な任務。



秘匿作戦名『門（ゲート）』



内容は実に単純。

行って ―― 出来れば帰ってくる。



不意に哄笑が込み上げてきた。

それを必死に噛み殺す。



単純、それ故に困難な任務だ。

生還確率など計算するのも馬鹿らしい。

しかし、自分もまたここに居た。

この作戦には火星の出身者が不可欠だから。



もちろん、彼も代価は得た。

生還の暁には多額の報酬と、あるモノからの安全が保障される。



―― 安全



重要なのはこれだ。

実験体としてしか生きることを許されなかった自分と、仲間たち。

その安全の為に自分は命をかける。

無駄になるかもしれない。

しかし、やらないわけにはいかない。



……畜生め、俺は絶対生還してやる！



＜アルバ＞副長、ミカヅチ・カザマは正面の窓を睨み付けた。

光の届かぬ海底は、ただ闇が広がっている。



作戦予定時刻まで、あと２時間。





＜続く＞

あとがき：

作戦名『門（ゲート）』編です。
どんな作戦かは、ほとんどバレバレのような気もしますが。
思いっきり伏線のお話でした。
ＴＶ版で言うところの第２話相当の話になります。

それでは、次回もお付き合い頂けると幸いです。
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