「――――本気なんですか？！　師範代！！」

　木連市民艦『れいげつ』の一角にある道場の、その小さな８畳間。
　俺は純白の木連軍制服に身を包み、目の前で正座し静かな表情を見せている師範代に……この俺に木連式柔を教授してくれた２人の人間のうちの一人である、七条師範代に声を上げていた。ひざを浮かせて詰め寄っていた。
　だが師範代はその目をまっすぐに俺のほうへと向けてくる。その深さに、強さに、思わず気圧されそうになる俺。
　そしていつもと同じ、その深い紺の着物を着た七条師範代は微笑しながら口を開いて。
　「……ああ、本気だよ元一朗。私はあの『イツキ』という女性を養子にしようと思う」
　「っ！――でっ、ですが師範代、ご自分の立場も考えてください！　それにあの女は身元も何も、全く知れていないんですよ？！」
　腰を浮かせ、前のめりになりながら、俺は師範代を思いとどまらせようと声を張り上げる。困ったように首を捻る師範代。だが。
　「そうは言っても、このまま彼女を見捨てるわけにもいかないだろう？　お前がそう疑心暗鬼になるのもわからなくはないが…せめて彼女の記憶が戻るまで、仮の養子縁組とは言え身の安全を保障してやることの何が悪いというのだ」
　「そ、それはそうですが…」

　そして心の中で小さく、俺はため息をつく。
　先日、前線から戻ってきた俺が久しぶりにこの道場に顔を出して―――『北辰』のことで師範代に話をつけようと思っていた矢先、よりにもよって七条師範代が抱えていたお荷物というのが、今話題に上がっている記憶喪失の女。
　しかもその女は、木連の市民台帳に登録されてすらいないのだ。

　……まさか、とは思ったが、俺の心の中にははっきりとした疑念があった。
　あの小賢しいクロサキとかいう女は、そしてあの中型機動兵器の操縦者は生体跳躍を完全に実現していた。つまりそれは、この木連にスパイが紛れ込む可能性すら示唆している。
　クロサキとやらの得体の知れない素性はともかくそのことだけは秋山に報告し、苛立ちを抱えて本国に一時帰還してみれば…心馴染んだこの道場にもまた厄介事だ、正直うんざりした気持ちにもなってくる！

　と、師範代が不意に顔を若干曇らせながら……硬い声で俺に声をかけてくる。

　「…元一朗」
　「は？」
　訝しげに答えを返す俺。師範代の顔はやはり曇ったままだ。
　「北辰殿の件だが…連絡がやっと取れたよ。今日の夕刻にはここに足を運ぶそうだ――――」
　「あ、はい……ご足労おかけしました」
　そして、俺と師範代は二人して俯いた。
　この話題はどうしても、暗くならざるを得なかった。特に七条師範代にとっては。…でも、だからだろう。師範代は苦笑を浮かべると、俺の顔を見やりながら何気ない調子で言ってくる。
　「…まったく、久しぶりにあの人には愚痴らしい愚痴を言われてしまったよ。『我に話を通すのならば、せめて新城（しんじょう）に言伝を頼め』ってね。北辰殿も、私と新城中佐の仲があまり良くないことは知っているのに」
　「師範代……その発言は少し問題があると思いますが…？」
　そして今度は小さくため息をつきながら、それでも何とか笑みを浮かべながら、俺はそう言葉を返して。

　…草壁閣下の忠実な腹心であり、優人部隊の中では実質上トップ５に入る新城有朋と、目の前にいる七条師範代は、言ってみれば全く正反対の人間同士だ。
　片や主君に忠実であり任務のためならば冷徹になりきれる新城と、片や正義と友愛を重んじ、情の脆さが表に出やすい師範代。
　５年前のあの時―――隠密部隊の創設を巡って師範代と壮絶な『やり合い』をした新城に、今回の記憶喪失の女の件が仮にその新城の耳に入ってしまえば、事を大きくしてしまうことは目に見えている。
　軍の中でも忠実な草壁派に属している俺としてはやはり、頭が痛くなる問題なのだ。

　（―――まったく、どこを見てみても頭の痛くなることばかり。九十九は九十九で、あの戦闘以来様子がおかしいし、な…）

　やはりため息が漏れてしまう。
　師範代と互いに正座して向かい合いながら、急にふって湧いて出てきたその厄介事どもの事を考える。
　余程険しい顔つきになってしまっていたのか、七条師範代が仕方なさそうに苦笑いを浮かべたその時。部屋の外から声がかかってきた。


　「…十真さん、月臣さん。お茶を持ってきました」
　「――――！」
　その声を聞いて、俺の心が跳ね上がる。
　自分でもよくわからない、焦りと警戒とが混ざったような緊張。平静な声で返事を返す七条師範代。
　「……イツキ君、どうぞ入ってください」
　「はい。失礼します」
　スッ、と…その障子が開かれていく。拳に力が入りそうになる。
　そしてその向こうからゆっくりと、そろそろこの道場の雰囲気に慣れた様子で入ってきた、その藤色の着物を着た女――――



　――――その美しく長い黒髪と、清楚でいて凛とした顔つきをした…しかし正体のはっきりしない記憶喪失の女こそが、『イツキ』だった。












　機動戦艦ナデシコＩＦ　〜メビウスの欠片〜


　　第３章　『あまりにも冷たい真実と、逆らいきれない運命と』

　　Ａｃｔ４




　１．

　（――まったく、師範代もどうかしている！　何故わざわざ得体の知れない…しかも地球人かもしれない女の面倒をここまでして見ようというのだ！！）

　やんわりとした光の下、その道場へと伸びていく曲がりくねった一筋のその木張りの床を、苛立ちを抱えながら歩いていく。
　いつもならもっと精神を落ち着かせて歩くこの廊下も、今日だけはそうもいかない。つい先程まで七条師範代に無理矢理立ち会わされていた例の『イツキ』とかいう女の養子縁組話のせいで、言いようのない不快感が俺の中を駆け巡っているからだ。
　踵が木の板に叩きつけられる感触。低く鈍い音が耳に届いてきて。
　……そして俺は不意に立ち止まり、自分でもわかるほどに表情を顰めながら後ろを振り返った。

　「―――で、何故お前も俺と同じ方向へ来るのだ？」
　「え…？」
　振り返った先には空になった２つの椀と急須を乗せた、漆塗りの盆を持って立っているイツキの姿。静流殿――七条師範代の奥方に借りたというその藤色の着物と、腰まで伸びた長い黒髪を結んでいる幾つもの赤いリボン。
　その外見だけならばまさに『大和撫子』と言っていいだろうその………いいや！！　それもこの俺や師範代を欺く一つの手段に決まっているその表情！


　と、そのイツキは、俺の顔を見て困ったように微笑むと険のない声で言ってきて。

　「あの、お台所がちょうど同じ方向ですから…」
　だがその返事も今の俺には気に障る。理由などあってないようなものだ、俺ははっきり言ってこの女を信用しておらん。
　「ふ、ふん！　だがそう俺の後ろをこそこそとつけるように歩くのはやめろ。正直気分が悪い」
　「す、すみません……」
　そして俺がそうきつめに言い放つが、しかしそれでもイツキは困った顔をして謝るだけだ。…しかもなぜか、どこかそわそわしているように見える。
　上目遣いになり、無防備な視線で俺の顔をちらりと伺ってくるイツキ。だが俺と目が合った瞬間、まるで俺の眼光に驚いたとでも言わんばかりに視線を横へとやってしまう。

　（……なんなのだ、こいつは？――――もしや、俺に対して何かの『探り』でも入れているのか？　やはりスパイなのかっ？！）

　困惑と警戒とが交じり合った頭でそう考え、僅かな沈黙の後に俺がついつい軽く身構えたその次の瞬間。
　イツキは意を決したように俺の顔をもう一度見ると、苦笑を浮かべながらその言葉を紡いでくる。

　「…あのう、そろそろ前に進んでくださいませんか？」
　「…………あん？」

　……この俺としたことが、非常に間の抜けた台詞をその時吐いていたらしい。
　きょとんとした顔を見せたイツキは、ほんの僅かな間を置いてからおかしそうにクスクスと笑ってきた。
　「なっ――――き、貴様！　先に進みたいのならばさっさと言えばいいだろう！　なぜ俺が笑われなければいけないのだ！！」
　どうしようもない気恥ずかしさと、突然笑い出された怒りから俺は声を荒げてそう叫ぶ。
　「あ、えーと…ごめんなさい、月臣さん。でも今の月臣さんの表情、なんだかおかしかったんです」
　しかしそれでもまだ、イツキは不思議な笑い顔をしながら俺の顔を見ていた。片手で盆を持ちながら、その右手を口元に当てて。
　…その手の甲にある、あのクロサキとかいう地球人の女がしていたのと同じ形をした刺青を俺に向けて見せながら。

　それをもう一度はっきりと目にして、不意に俺の頭から血が降りていった。
　肩の力を軽く抜きながら、それとは逆に自身の体全体に、神経の一本一本に感覚を鋭く伝わらせるようにしながら…俺はその低く冷たい言葉を出した。
　「それで―――その不可解な刺青のことは思い出せたのか？」
　それを聞いてイツキは黙ってしまう。困ったような表情を、辛そうにも見える表情を垣間見せ、ゆっくりと首を横に振る。
　少なくとも、嘘をついているようには見えない。さもなければこいつは余程の芸達者と言うことだろう。俺はイツキの目の前で、彼女を気にすることなく小さくため息を漏らす。
　そしてまた、気まずそうな顔に戻るイツキ。
　大抵は七条師範代か静流殿が、記憶喪失だと言うこの女の側に付き添って、こいつに不安をなるべく感じさせないようにしている。お二人のこいつに対する気の使いようは並のものではない。
　だが……二人にそうさせてしまった理由の一因は、実は俺にあった。
　俺はこいつに初めて会ったその日、師範代に言わせるところの『とんでもないヘマ』をやってしまったのだ。

　そう。あれは俺が前線から帰還して、『北辰』のことで七条師範代に話をしようと思いこの道場に来た日の翌日のこと。
　道場に改めて顔を出した俺がこいつと初めて顔を合わせたとき……その右腕の刺青に気がついた俺は頭に血が上って、イツキの右手を乱暴に掴んで―――まだ現状をはっきりと認識できていなかったこいつに、キツイ言葉を浴びせてしまったのだ。

　『貴様――――もしやして、地球人だな？！　あのクロサキとかいう女の仲間なのか？！！…答えろ！　なぜ貴様はこの木連にいる！！』


　…あの時のこいつの、混乱した、狼狽した表情は、今になって思えばとても痛々しいものだったのだろう。だがそのときの俺はそんなことにまで気がつく余裕すらなく、騒ぎに気がついた師範代が俺を制止しなければ、俺はこいつを打ち殺してしまっていたかもしれないのだ。
　だから多分、そのせいだろう。
　こいつが本当に記憶喪失だとしても、或いはそうではないにしても、こいつは大きな不安を抱えることになった。そして俺も、多少の後ろめたい気持ちを、やはり拭い去ることの出来ない一抹の不安を抱えて今もこいつに接している。
　…正直に言えば、今すぐにでもこいつがこの道場から出て行ってしまってくれればとさえ思っている。

　―――なのに、そんなことがあったのにこいつは、イツキは俺に声をかけてこようとするのだ。
　どこか恐れるように、また俺に罵られるのではと恐れているに違いないのに…それでも俺に声をかけてくる。それが俺には理解できない。いや、逆にこいつを疑ってしまうのだ。


　（ふぅ……少し、張り詰めすぎているのかもしれんな、俺は。やはりあの男が来るまで、道場で座禅でも組んでいるか――――）


　「…？　あの、月臣さん――――」
　俺は踵を返すと、後ろからそう声をかけてくるイツキには構おうとせず、右足を踏み出す。
　だが何故か、罪悪感のようなものがふと心の隅をよぎる。

　（……くそっ、この俺としたことが、なんてザマだ…！！）

　背後に、イツキの気配をはっきりと感じる。その不安に満ちた息遣いが聞こえてきた気がする。
　自分でもよくわからないままに、声を上げている俺。
　「――――イツキ」
　「…あ、はい」

　そして。


　「…さっさと静流殿のところへ戻れ。そしてできるだけ、身に受けた恩を返しておくんだな」
　「は――――はい……」


　そして俺は早口にそう告げると、どこか変な声を返してきたイツキを置いて、道場へと一目散に歩いていった。












　――――ここで一旦、話は前日に遡る。




　２．

　「…ふむ、やはり茶の葉は『睦月』に限るな」

　木連軍有人艦・『かんなづき』の一室にある会議室で、そう言いながら豪快な仕草で椀を傾けたのは秋山艦長。この俺、高杉三郎太の上官であり、この有人艦『かんなづき』を指揮する人でもある。
　そしてその両脇を固めるようにして同じく茶を啜っているのは白鳥少佐とアララギ少佐。３番目のクソッタレはともかく、我等が木連の誇る優人部隊のエリート将校というわけだ。

　「しかしそのナデシコという戦艦、侮れませんね」
　椀を手に一息つき、そう言ってくるアララギ少佐。右隣に座る秋山艦長に向けられたその言葉は、その艦長のさらに右に座る白鳥少佐によって返される。
　「先日手合わせした第十六分隊の報告によれば、さらに改装を行っていたというし、な。無人艦程度の重力波砲ではびくともせず、逆に向こうの主砲と中型機動兵器のために危うく撃沈するところだったそうではないか」
　そして口を開く秋山艦長。
　「まちがいなく単艦としての能力は、『ゆめみづき』やこの『かんなづき』を遥かに越えておる。だがそれを決定的にしているのはおそらく…艦を動かしている人間だろうな」
　「ほう…秋山中佐から見てもそれ程優れているのですか？　あの艦を動かしている人物は」

　…と、驚いたような声を出してアララギ少佐は秋山艦長のほうを向く。
　まぁそれもそうだろうな。秋山艦長は優人部隊の中でも知略に優れた知将中の知将、その艦長をしてそう言わしめるのだとすれば、そりゃもう大した人物ってことになる。
　そしてそれを艦長自身がわかっているのかどうか、秋山艦長は笑いながら言ってきた。
　「まだわからんな。少なくとも報告を見る限りでは並大抵でないことは想像に難くない。的確な戦力の配置、返す手を与えない迅速な攻勢、自身の艦を知り尽くしていなければまず無理だろうよ。一体どんな男が動かしているのか―――」

　「…………」
　「…あれ？　白鳥少佐、どうかしたんですか？」
　ふと俺が見てみると、秋山艦長のすぐ横に座る白鳥少佐はなにやら難しい顔をして考え事をしている。
　その白鳥少佐は俺の言葉に曖昧な肯きを返すと、言葉を濁しながら言ってきた。
　「いや…私が考えていたことはナデシコそのものの事ではないのだが…今回の戦争、地球の連中がまさかここまで持ちこたえるとは予想もしていなかった。草壁閣下にとってもこれは予想外だったのではないかと」
　「「「む……」」」

　…その白鳥少佐の言葉に、秋山艦長やアララギ少佐、それに俺は声を詰まらせる。

　「――そもそも草壁閣下がこの戦争を開始する決意を下した理由の一端、それは地球側がまだ遺跡の技術を完全に手中にしていないという調査結果があったからこそだと聞く。
　…確かにあの方は、地球連合の非情な連中が我々の歩み寄りを蹴ったからと言って、すぐに攻勢に打って出るほど血気盛んなわけではない。木連の未来を見据え、確かな道を模索する方だ。
　だが…現実には地球にはあのナデシコと言う戦艦が我々の予想よりも遥かに早く出現し、事実一時は完全に制圧した月の半分を奴等に奪還されている」
　白鳥少佐は拳を膝の上で握り締め、その視線の先、『激我』の文字が刻まれた掛け軸を見ながら言葉を続ける。
　その白鳥少佐に尋ねる秋山艦長。
　「…つまり白鳥、お前は閣下が大局を見誤ったと言うのか？」
　そして白鳥少佐は、迷いがちに首を横に振って。
　「今になってからどうとでも言うことは出来る。私にしてもあの時の閣下の判断は間違っていなかったとは思うのだ。ただ……少し、判断を急ぎすぎたのではという気はしている」
　「ふぅむ、折りしも本国では予想外に長引いた今回の戦線に対し、議会の方々が和平論を持ち上げてきたこともありますしね」
　「っ…何暢気に言ってるんですかアララギ少佐！　今更地球人と和平など出来るわけないでしょう！！」

　と、ふと横から鷹揚な口調でそんな考えもしないことを言ってきたアララギ少佐に、俺は思いっきり噛み付いた。ここには今いないが、多分月臣少佐だって同じ事を言っただろう。
　そんな俺を見たアララギ少佐は、椀を手に苦笑する。
　「軍人と政治家とは根本的に見ているものが違うものだよ、高杉君。…まぁ、草壁閣下が議長を兼任している今の政情では、余程の勢力にならない限り和平論が通ることはなさそうだがね」
　そのアララギ少佐の言葉に続くように、腕を組み目を閉じた秋山艦長が静かに言ってくる。
　「うむ。しかしそれも時間との戦いだ、だからこそ閣下も事をお急ぎになられようとするだろう。自然、我々前線にいるものにかかる期待と使命も大きくなる。
　――――だとすれば…これはそろそろ、大攻勢をかける時が来たのかもしれんな」

　「！！……じゃあ艦長！」
　その言葉に喜びのあまり、血の滾りのあまり声を上げる俺。
　一方で白鳥少佐は何故かまだ浮かない顔をしていたけれど、でもそんな俺をなだめすかすようにして秋山艦長は笑いながら言ってきた。
　「まぁ落ち着け三郎太。そうは言ってもおそらくあと数週間は後のことだ、こちらもすぐには動けまい」
　「…はぁ、そうっスか」
　「――――そこで、だ」

　そして艦長は…ゆっくりとその目を見開き、不敵な笑みを見せる。

　「だからその前にこの俺が直に……その『ナデシコ』とやらの力量、どれ程のものか推し量ってやろうと思うのだよ」








　３．

　…いつもどおりの私の部屋での、そのいつもの定例報告。

　私が報告し終えたその書類を目の前のテーブルの上に置き一息つくと、目の前のソファに深々と腰をかけていた彼は珍しく大きなため息をついた。
　「……どうされたのですか？」
　そしてその私の問いかけに、彼は右手を大仰に振りながら言ってくる。
　「いやさエリナ君。ここのところイマイチ僕等の思うとおりに事が運んでくれないなぁって思ってさ」
　それを聞いて、眉をひそめる私。
　「…シャクヤクのことですか」
　「ああ、アレもそうだね。まさか就航前に連中に見事に破壊されるとは思っていなかったし……折角セキュリティを最高ランクにまであげて隠蔽していたっていうのに、アレのせいで折角の火星奪還計画が遅れ遅れるハメになったわけか」
　「ですが会長、２番艦と３番艦のみでも十分に任務は可能ではないですか？」

　と、彼はさらに身体をソファに預け、天井を見上げながら苦笑交じりに言ってきた。

　「流石にそれは木星の連中を過小評価しすぎだとは思うけどねぇ。――――ま、それはまた後で考えるとして、他にも頭の痛い問題は山積みなんだよ。
　この前の機密漏洩の件にしてもそうだし、最近続いているウチの研究所に対する破壊工作もそうだし…サレナ君はここ２、３日ずっと、なにやらドクターと密談をしている最中だし――――おまけにテンカワ君はユリカ君とよりを戻そうとしているらしいときている」
　「…………会長、最後のはまったくネルガルには関係ないと思いますが」

　最後にもう一度、大きなため息を吐いた彼に私は半眼になりながら、冷たい声でそう言い返す。
　ところが彼は心外そうな顔をして、大真面目な顔をして私のほうを眺めてきた。
　「なんでだい？　大いに関係アリじゃないか。僕が将来のパートナーとして相応しいと思った女性に関する話だよ？？」


　――――その彼の言葉を聞いて、なにやら頭痛がしてきた気がする。


　「会長…………本っ気、なんですか？？」
　頭を抑えながらそう問いかける私。
　「ああ、本気だね」
　事もなげに返事を返してくる彼。こめかみを震わせる私を見て肩をすくめた彼は続いて、腕を組むと面白そうに問いかけてくる。
　「――エリナ君。君はミスマル・ユリカという人物をどう思っているのかな？」
　その言葉に、私は僅かに黙考して。
　「…戦術の資質があることは認めます。ですが軍人としての資質については大いに疑問が残ると言わざるを得ません。規律よりも感情を優先し、時には思いもよらないような破天荒な行動まで平気で取ろうとする、一貫性にかけた人物―――でしょうか」
　「でも、ナデシコでの評判は悪くないよねぇ」
　「それは――――この艦の連中も同じようなものだからです」

　と、彼は楽しそうにニヤリと笑うと、それから少しだけ真面目な口調になって言ってきた。

　「まぁ、確かにエリナ君の言うとおりに、彼女のその性格というか天性は…『軍人』にはあまり向いていないのかもしれないね。件の秘密漏洩の件でも分かるとおりにさ。
　でもそれは、人の上に立つ者として彼女を見たときとはまた別の話だと思うんだよ、僕は。
　根は人懐っこく天真爛漫ではあるけれど…それと同時に相手の裏を読みきるしたたかさや、的確に、瞬時に状況を読み切る判断力、それと驚くほどの強い意志 も同時に併せ持っている稀有な人物――――それが僕の見たミスマル・ユリカという人間だよ。パートナーとしてはうってつけというわけさ」
　「…買いかぶりすぎじゃ、ないですか？」
　半ば呆れたような、鋭いところを突かれて困ってしまったような気持ちになりながら私はそう問いかける。
　それに不敵な、そしてどこか冷徹にも見える瞳を返してくる彼。
　「かも、ね。僕が彼女に対して個人的な感情を持ってしまっているせいもあるかもしれない、彼女が僕にとって魅力的なのもまた事実だから。でも……
　……それを抜きにしても、ミスマル・ユリカは貴重な人材だよ。だから諦めるもんか。僕は是非とも――――彼女をものにしたいのさ」


　「――――」

　――そして、そんな彼の顔に私は、不意に理由もなくドキリとしてしまって。


　「……あれぇ、どうしちゃったのエリナ君。なんだかヘンな顔しちゃってるけど」
　「な、なんでもありません！！　それより先程の続き、始めますよ…！」
　どこか愉快そうにそんな事をぬかしてくる彼。私は内心の動揺を隠しながら手元の書類を手荒に掴む。
　そんな私を見て、彼はふてぶてしくも小さな笑い声を漏らす。
　「いやさ、エリナ君って本当にこういう話に免疫ないよね。そういうところ、けっこう可愛いのに」
　「会長！　茶化さないで下さいっ！」
　「いやぁ、だって本当に可愛いんだもん」
　「――っ、の…！　貴方ねぇ、いい加減に私も怒るわよ？！」
　「エリナ君、言葉遣いが素に戻ってるよ？――もしかして照れてる？？」
　「………！！」




　…………で、そんな腹立たしいやりとりから、およそ１０分後。

　「―――さぁて、そろそろ報告の続きと行こうか」
　…乱れたその長髪を丁寧に撫でつけながら、腹立たしくもまだ口元に笑みが残っている彼を一睨みし、私はなんとかして落ち着き払いながら報告書の続きを手に取る。
　この憤りは後で、きっちり仕事の量で返してやろう。
　なにしろこの男が私のそういう一面を面白がってからかおうとするのは今回だけのことではないのだ。

　「……では、続きです。まずは連合軍の行っていた極秘捜索の件ですが…これは３日前にようやく打ち切られたようです。さしたる収穫もなかった様子で、おそらくは続行を断念したのもかと。
　ただ一つだけ付け加えれば…どうも目的は、敵機動兵器の残骸ではなかったようですね」
　そうして息を整えながら、淡々と報告する私。ようやく真剣な表情に戻った彼。
　「そうか…じゃあやはり軍の目的はフォン君だったのかな？　まぁ今にしてみればもう過ぎたことだろうけれど」
　「…ええ。次に現在進行中の生体ボソン・ジャンプ実験についてですが……ドクターの協力とテンカワ・アキトから得られたデータを元に、ようやくＣＣを使った人工的なジャンプ・フィールドの安定形成に成功しました」
　さらに続く報告、私のその喜びが滲んでしまった声に、彼は感嘆の息を漏らす。
　「へぇ……。やったじゃないか、君の仮説が正しかったわけでしょ？」
　「はい。ただ…まだテンカワ・アキトが生体跳躍を実現できるその理由については完全には解明できていない状況です。やはり現段階では安定してジャンプ可能なのは非生体のみですね」
　「ふむ、まぁそれはじっくり気長に行けばいいさ。鍵は僕等が握っているんだから」
　そして今度は私のその曇り気味な声に、でも彼は大きな自信……いえ、確信のようなものを持ちながら声を返してきた。

　…おそらくそれはテンカワ・アキトのことだけではなく、今彼とドクターがなんらかの『交渉』を行っている、サレナ・クロサキの事を言っているんだろう。
　先日彼女はよりにもよってクリムゾンの秘密諜報員と一悶着を起こしたばかりだというのに、以前の態度とは一転して何故か彼は彼女に甘い。だとしたらそれだけの理由が、彼女にあるというのだろうか？
　「――――」
　私はその事に私自身が関われていないことを少し不快に思いながら、その気持ちを頭の隅に追いやるようにして最後の報告へと目を移す。

　「では……最後に先月より活発化していた、ネルガルの研究所を狙った破壊工作ですが――――こちらについては申し訳ありませんが、未だ詳細は不明のままです。
　クリムゾンの仕業でないことは分かっているのですが…その、襲撃を受けたどの施設も損壊状況が酷く、手がかりがほぼ皆無に近い状態でしたので」


　…と、その私の言葉を受けて、彼は怪訝な顔を見せてきた。

　「――――それはつまり、建物ごと大っぴらに破壊されているってことだよねぇ」
　「…はい。所員も一人残らず殺害されています」
　そして浮かない顔をして考え込む彼。
　「だとしたら確かにクリムゾンの連中の仕業じゃなさそうだな。
　仮にもそんな大々的な破壊活動なんて起こそうものなら、それはその身に大きな不発弾を抱え込むのと同じだけのリスクが伴う。連中はそういうことに関しては意外にデリケートだ。
　なのにそれを躊躇せずに行っているということは――――」

　やがて彼は、何かに気がついたように顔を上げた。
　「…エリナ君。確か、襲撃事件が起き始めたのは去年の暮れ頃からだったよね？」
　「そうです。最初の事件が起きたのが、去年の１１月２２日。それから次第に頻度を増していきましたが、同じく去年の１２月下旬をピークに襲撃件数は逆に減少、今年１月現在はかなり沈静化しています」
　「そしてカワサキ・シティの生体ボソン・ジャンプ実験場に例の巨大機動兵器２機が現れたのが、１２月２４日、か……」
　「諜報部も同じ意見です、木星側の襲撃ではないかと。…ただ先程も言いましたとおり、手がかりは皆無に近いのですが」
　「――――本当に、何も出てきていないのかい？」
　そしてそう問いかけてきた彼に、私は報告書にあった一枚の写真を差し出した。


　「……これは―――」

　その異様な写真を見つめ、呟く彼。
　私は淡々と、報告書にあった内容を伝える。
　「唯一データの回収出来た暗視スコープに捉えられていた映像だそうです。今のところ襲撃者を示すデータはこれしかありません」
　「…そう、かい。しかしまた――――異様に時代錯誤な連中だねぇ」

　苦笑する彼の声には、慄きの色が混じっていた。
　――そこに映し出されていた惨劇の光景は、私の知りえない世界のもの。

　…照明を断ち切られ薄暗い闇に包まれたその一室に散らばる、赤い飛沫と黒い塊。研究者だったもののなれの果て。そしてそれらの間に忽然と立つ、幾人もの顔のよく見えない襲撃者達。
　皆揃って、暗い色の外套を纏い、そしてその頭には編み笠をかぶっている。
　それぞれの手に握られているのは、日本刀や長柄の槍、それに不思議な形状をした長い杖。

　そして彼らの中央に立つ一人の男。
　その返り血一つすら浴びていない―――しかし手に持つ杖は明らかにドス黒く染まった―――男の俯く顔、その顔の一点にのみ…うっすらと赤い光が灯っていた。
















　４−１．　それぞれのひととき　〜ミナトの場合〜

　「……すまなかった、ミナト」
　「へ？」

　それはそののんびりとした昼下がりのこと。彼は突然私の前に立って、ただそうとだけ言ってきた。


　（…あ〜〜〜〜）
　他にはまだ誰も帰ってきていない、お昼休みのブリッジには私と彼…ゴートの二人だけ。だからいきなりの彼のそんな態度に、正直言っちゃえばどう対応しようか困ってしまう。
　なにせこの間の辞表絡みの件があってから全く口を利いていなかったわけだし、白鳥さんの脱走のことまであって向こうは物凄く不機嫌だったわけだし……。
　…でもなにはともあれ、彼から話しかけてきたんだから「今忙しいの」ってわけにもいかないわよね。

　で、だから。

　「――――それって、この間のことかしら？」
　操舵席に腰をかけたまま、右横に立つ彼の顔を素っ気ない素振りで見上げてみる。
　「……ああ、そうだ」
　ちょっとだけまただんまりしてしまったけれど、それでもそう言ってきてくれる彼。…でもそれだけじゃ、何が言いたいのかよくわからないのよね。
　それに私はまだ、彼のあんな態度に腹を立てていたわけだし、小さくため息をつきながら言ったんだ。
　「…ねぇゴート・ホーリー？　『そうだ』だけじゃわからないわ。貴方は私に怒鳴った事を謝ってくれているの？　それとも辞表の事を謝ってくれているの？？」
　でもその途端、彼は黙ってしまう。その大きな身体で、私の事をどこか困ったように、少しだけ苛立ったように眺めてくる。
　やがて彼は、口を開いて。
　「両方、だ」
　それを聞いた私は、彼のその右手をなんとなしに取って…その大きくて暖かい掌に私の顔を触れさせてみた。
　「…………」
　無言のままではいたけれど、彼の息遣いが聞こえてきた気がする。彼の力強さが感じられる。
　でもこうすることで…私には私自身の中にある途惑いが、次第にはっきりと見えてきてしまう気がする。
　…私はゆっくりと目を閉じながら、問いかけるように、彼に言葉を投げかける。

　「―――本当は…どうなのかしら？
　私も貴方も、やっぱり譲れないことがあるわ。言いたいことだって多分たくさんある。だからってそれを全部言うことなんて出来ないけれど…。でも、私が今ここでこういう仕事をしていることに生きがいを感じていること、貴方はわかってくれる？」
　「……わからないなどとは、俺は一言も言っていない。ただ俺は、君に危険な目にあって欲しくないだけだ。それでは駄目なのか？」

　ゆっくりと、今度は目を開ける。視界に入ってくる彼の手の平。

　「…駄目じゃあ、ないわ。でもそうじゃないのよ。
　息も詰まりそうだった前の会社からこのナデシコに来てね、ルリルリやメグちゃんや艦長や…貴方にも出会ってさ。―――それを今更さよならしろなんて、冷たすぎると思う……」
　「さよならではない。会いたくなったらまた会える」

　―――いつになく優しい、彼のその不器用な言葉。


　「……私の欲しい時間が、この今だとしても？」
　「君ならきっと、新しい時間を見つけ出せる。それにここは…近いうちに死が近い場所になる。居心地のいい時間は、それまでだ」
　「…………そっか。それまで、かぁ――――」


　―――でも、貴方は……やっぱり私の事をわかろうとはしてくれないのね…。




　そっと彼の手を離して、私は気だるげな気持ちで前方のスクリーンを見上げた。
　目の前には宇宙。すぐ隣には頑固者で実直な彼。そしてホントに際どいタイミングで、艦長と一緒にお昼に行っていたルリルリが帰ってくる。
　「あ、ルリルリお帰り〜。艦長は一緒じゃないの？」
　「アキトさんと一緒です。私だけ先に帰ってきました」
　なんだか可愛らしい顔をして、ちょっとだけ不機嫌っぽくも見える顔で言ってくるルリルリ。
　またまた仏頂面になっちゃった彼の脇を通り抜けると、ちょこんといつものようにオペレータ席に腰掛けて。
　「…………」
　「ミナト、また後で話そう」
　そんな彼女を最後にチラリと見たゴートは、そう言ってブリッジから出て行ってしまう。

　「――私、お邪魔しちゃったみたいですね」
　「…いーのよ、かえって助かっちゃったくらいなんだから」
　それからいつもの調子でそう言ってくるルリルリに、私も軽い調子で言葉を返す。なんかよくわからないけれど、二人して目の前のスクリーンに映っている宇宙をぼうっと眺めてみる。
　そして。

　「…ルリルリ、ちょっと不機嫌じゃない？　なんかあった？？」
　「……そんなことありません」
　「艦長とアキト君、かなぁ？」
　「…………どうしてここでユリカさんとテンカワさんの名前が出てくるんですか？」
　どこか不服そうな顔をして振り返ってくる彼女。
　そんなルリルリの姿に思わずくすりとしてしまった私。
　「ううん、なぁんとなくね。…でもルリルリ、艦長のこと『ユリカさん』って呼ぶようになったんだ」
　「…そう呼ばないと、拗ねるんです。あの人」
　「あはは。らしいわねぇ、艦長も」
　「呆れて物も言えませんでした」
　「…………」
　「…………」

　「……でもさ、イヤじゃないんでしょ？」
　「―――――はい。たぶん」




　…そんな話をしながら、ふと―――白鳥さんの事を、私は思い出していたのかもしれない。

　（――――そういえばあの人も、彼に似て実直で、ちょっとだけ頑固っぽくて……でもすごく優しかったわよね…）

　そうして思い出して、思わずもう一度微笑ってしまって。

　「………？　どうしたんですか、ミナトさん」
　そう、不思議そうに問いかけてくるルリルリ。最近のルリルリを見ていると、もしかしたらそろそろ彼女も恋をしてるんじゃないかなぁって思えてしまう。
　私なんかが言うのも『なんだかなぁ』だけど―――この頃にしか出来ないような、瑞々しい恋っていうのをね。

　だからそんな彼女に私は笑いかけて、ルリルリはやっぱり不思議そうな顔をして。


　―――今日のブリッジの雰囲気は、結局そんな感じだったみたい。







　４−２．　それぞれのひととき　〜メグミの場合〜

　昼休みのちょっとした時間を利用して、私と、ミカちゃんと、それにハルミの三人は、私の部屋でのんびりとくつろいでた。

　「はぁ……暖まります」
　まずそう言って私の淹れた紅茶をこくりと飲んでいるのはミカちゃん。食堂のウェイトレスの一人で、最近けっこう親しくしている子。
　そのミカちゃん―――食堂では最年少で末っ子扱いの彼女の隣に座って、のほほんとコップを手にしているのはハルミ。彼女はずっと私とアキトさんとの相談に…ううん、私がアキトさんと別れた今も、乗ってくれているんだよね。
　そしてそのハルミは、栗色がかった黒髪を三つ編みにした彼女はいつものように、ほんのりとした調子で言ってきて。
　「ねぇミカコ？」
　「はーい、なんですかハルミさん」
　「そういえばこの前取っ手が取れちゃったカップ、『何が何でも直すんだあ！』って言ってたけどどうなったの？」
　「ああ、あれですか？　あれならタニマチのおじさんが接着剤でくっつけてくれました。顔は怖いけれどイイヒトです」
　そうやって能天気な返事を返してくるミカちゃん、首先くらいまでの髪をサイドに分けて可愛らしく纏めた彼女は、いつもそんな感じで不思議な雰囲気を醸し出してるみたい。
　いっぽうミカちゃんの元気な返事に首をかしげたハルミは、コップを口に持っていきながら呟いて。
　「タニマチさん？　ええっと、誰だっけ？？」
　「やだなぁハルミさん、ウリバタケ班長さんとよく一緒にいる人ですよ。それでアキトさんの担当の人で……」

　―――途端、ハルミの顔がこわばる。
　もしかしたら私が気づかないうちに反応してたせいかもしれないけれど、でも彼女は続いて、何気ない表情と声を装いながら言ってきて。

　「ああ、そう言えばいたわね。タニマチさん。でも接着剤って、なんだか頼りなさそうだけど」
　「それはエリさんにも言われました。でもすっごくキレイにくっつけてくれたんですよ？　お陰でちょっと見たくらいならもうバッチリです」
　「ふぅん…タニマチさんって、そんな一面あったんだ」
　「―――メグ？」
　そして私の漏らしたそんな一言に、ハルミは眉を少しだけ顰めながら声をかけてきた。
　でもそんな彼女の雰囲気に気がつかなかったのか、それとも気にしていないのか、ミカちゃんは身を乗り出して私に訊いてくる。
　「メグミさん、タニマチおじさんと親しいんですか？」
　…その彼女の問いに、ゆっくり首を横に振る私。
　「ううん、そうじゃないかな？　前はアキトさんと一緒にいることが多かったから、たまに声をかけてきてくれたりとかしたんだけれどね」
　「はぁ……そうなんですか」
　なんだかちょっとだけ残念、といったような顔をするミカちゃんと、コップを口にくわえながら黙り込んでしまうハルミ。
　そんなハルミが、私のことを心配してくれているのはわかる。まだ立ち直りきれてないんじゃないかなぁって思っているのはわかるんだ。
　…あの日、食堂に訪れたっていうアキトさんの様子が変だったのを気にかけて、それでベッドに包まってずっと泣いていた私の所に、慌ててやってきたのは彼女だったから。


　あの時はただ、悔しくて……本当は泣き叫んででもアキトさんを引き止めたかったけれど、でもそんなことしたらきっと嫌われるって思ったから―――私は聞き分けのいい子を演じなくちゃって、自分に必死に言い聞かせてて。
　だから、全部終わっちゃって、全部気が抜けちゃって……ただ何も考えずに泣いてしまえば、少しは楽になれるから――――

　――――それで、そんなぐしゃぐしゃの顔の時に部屋に飛び込んできた彼女は、夜が明けるまで一緒にいてくれて。

　『…泣きたいって思ったときは、やっぱり何も考えずに泣ききってしまったほうがいいと思うよ。私は。
　だからメグも、今は…ね？　私はずっと、ここにいて話を聞いてあげるから』



　…そんなこんながあって、私は少しずつ、頑張らなくちゃって思うようになった。
　今はまだアキトさんと、普通に話は出来ないけれど…表面を取り繕うだけで、心の中はどうしようもなくぐちゃぐちゃになってしまうけれど。
　でもいつかは……って、思えるようになってきたと思う。すんごく大変だけれど、ね。

　「はぁ……自分でいれといてなんだけれど、やっぱ美味しい」

　だから私はいつもの紅茶を―――でも、アキトさんと二人で飲んでいたときとは違う茶葉にしてしまった紅茶を飲んで、そう呟いた。
　ハルミは呆れたような、安心したような表情をしてくる。
　ミカちゃんはいつもどおり、『うんうん』と嬉しそうに肯いてくる。

　そしてそんなミカちゃんのコミュニケに飾られている、小さなマスコット人形。
　……ミカちゃんがヤマダさんから貰ったっていう、小さなゲキガンガーの人形。
　それを今になっても変わらずに身につけていて、それでいて元気でいられるミカちゃんは、ホント凄いって思う。食堂の皆、それにクルーの皆に可愛がられるのもわかるんだよね。
　ハルミの話では、ヤマダさんが亡くなった時は本当にひどかったらしいんだけれど…それだけヤマダさんのことを『お兄さん』として慕っていたらしいんだけれど。
　でも、今はこうして笑ってる。

　…ハルミも、今ちょっとしんどい恋をしてるって言ってた。相手の人は―――整備班だとしか教えてくれなかったその人は、もう好きな人がいるみたいだって言ってたけれど、それでもやれるだけ頑張ってみるって言ってた。

　だから……だから私も…………



　（…うん、私も頑張らなくっちゃ――――）








　４−３．　それぞれのひととき　〜ジュンの場合〜

　「……おんやぁ、副長さん。どうしたのさ？　そんなため息なんかついちゃって」

　溜まり込んでいた雑務なんかを昼前に一気に片付けて、一人遅めの昼食をカウンターで取っていた時のこと。
　厨房越しに顔を出していたホウメイさんは苦笑なんかをしながら、そう僕に声をかけてきてくれた。
　「いえ、ちょっと仕事が忙しかったものですから。息抜きのため息ですよ」
　「…ふぅん、そうかい？」
　サラダにフォークを就きたてながら、応える僕。ホウメイさんのそんな声。一方ですぐ近くのテーブルからは、整備班の人達―――特に班長であるウリバタケさんの声が聞こえてくる。

　「――――そろそろサレナの機体のほうも大詰めだよなぁ。ユウキ、レールガンとのコネクティング・システムはもう完成してるんだろ？」
　「…はぁ、だいたい９割方は。ただ補助のリュウザキのヤツがサボリ気味で俺ばっか作業してたもんですから、デバッグが完璧じゃないんですよ」
　「あ？？　なんだ、お前等また喧嘩でもしてんのか？」
　「それはアイツに聞いてくださいよ！　最近ずっと俺に対して、ワケわかんない行動ばっかとってくるんですから…！！」

　…そんな声を耳にしながら僕がボリュームのあるサンドウィッチを口に運ぼうとしていると、カウンターの向こうで鍋に蓋をかけたホウメイさんが諌めるような口調で言ってきた。
　「しかし副長さん、昼食はもっとたくさん食べたほうがいいんじゃないかい？」
　そのホウメイさんの言葉に、僕は笑いながら返事する。
　「昼はあまり食べない習慣ですからしょうがないんですよ。あまり休憩する時間もありませんし、満腹だとかえって動きにくいですからね」
　「ふぅん、そうかい。でもそれにしたって、ちょっと働き尽くめな気はするけどね…。ここのところずっとじゃないか」
　「…ま、仕方ないですよ。ユリカはユリカであれでも仕事はたくさんありますし…それに今は、戦況として大きな局面にきているんです」
　「はぁ、そりゃあまた」
　そう言って、互いに苦笑しあう僕とホウメイさん。
　まぁ、本当に大事な情報はこの人には勿論話せないけれど…こうやって時々、一人で食事する時には僕はホウメイさんに話し相手になってもらっていたりする。そしてそんな時に、時たまに今の戦況の話だとかそういう話になることがあるんだ。

　「最近、木星のほうで大きな動きがあるみたいなんです。それもあって連合軍のほうでも、部隊の再編とか色々動きが慌しくなってきていて――――もちろんナデシコも例外じゃありませんから、ユリカはプロスさんと一緒に連日の会議、会議ですよ」
　「地球も盛り返してきているもんねぇ、最近は」
　「…ま、そうですね」
　なんだか感心したように、嬉しそうに言うホウメイさん。僕は軽く肯いてから、ミルクと砂糖を少しだけ入れてあるコーヒーを口に運ぶ。
　……ところで背後のテーブルでは、ウリバタケさんやユウキ君がなにやら白熱しているみたいで。


　「―――ったく、最近あいつってばホントにワケわからないんですよ。班長からも何とか言ってください」
　「…いや、なんとかって言ったって、ユウキ。お前さ…………なぁタニマチ、お前はどう思う？」
　「聞かれるまでもないですよ、先輩。――――ていうかユウキよ？　アレ、嫉妬なんじゃねぇか？？　お前がクロサキにばっか構ってやがるから」
　「タ…タニマチさん、なんすかそれ？！」


　（…なんだか平和な会話してるよなぁ、ウリバタケさん達）
　そして戦艦で取る食事としてはもう破格なくらいの、このランチを口にしながらそんなことを考える僕｡
　と、厨房の奥のほうで何やら作業をしていたらしいミズハラ君が、小さなケーキの乗った小皿を手にやってくる。
　「…？？」
　「ジュンコ、そのケーキどうしたんだい？」
　首をかしげる僕と、煮込み途中の鍋の火加減を調節しながら訊いてくるホウメイさん。
　ミズハラ君はボブカットの黒髪が大きく揺れそうになるくらいに慌てながら僕達の所までやってきて、その出来たてらしいケーキをぽんとカウンターの上に置いて。
　「あ、あの…ジュンさん？」
　「はい？」
　それからなんだか少しだけ緊張しているような雰囲気の彼女は、続けてぎこちないような笑みを浮かべながら言ってきた。
　「今食堂でメニューに新しいケーキを入れようかって、エリやサユリと話しているんですけれど……これ、試食してみていただけますか？
　ジュンさん料理とかお菓子作りとか意外と上手いですし、男の人の意見も色々と聞いてみたいなぁ…って」
　「え――――うん、じゃあ…喜んでいただいてもいいかな？」
　「あ、はい！　ありがとうございます！！」

　……そして内心その理由っていうのにちょっと複雑気味な僕がそう返事をすると、ミズハラ君はなんだか嬉しそうな笑顔を見せてきてくれて。

　「気が利くねぇ、ジュンコ。お疲れ気味な副長に手作りのケーキかい」
　「シェ、シェフ！！　ヘンな言い方しないでください！」
　そんな二人の会話を聞きながら、ミズハラ君の作った可愛らしいケーキを見ながら。僕はちょっとだけ懐かしい…でも少しだけ寂しいような気持ちになってあの頃を思い出す。
　それは僕がユリカのすぐ側にいた、あの頃の時のこと。

　（――――そう言えばお菓子作りも、ユリカがきっかけで始めたんだよな。ユリカが『どうしても上手く作れない』って僕に話してくれて、それじゃあってことになって僕がユリカと一緒に挑戦してみせることになって……
　…ホントはユリカの手作りのクッキーを食べてみたかったんだけど、何がいけなかったのか僕のほうが上手くなっちゃってさ――――）

　ホント、今になってしまったら…それはもう『懐かしい』っていうものになりかけているみたいだ。
　今もまだ、僕は心のどこかでユリカのことを諦めきれていないけれど…でも、まがりなりにも１０年間、彼女の側にいた僕だ。ユリカのテンカワへの想いっていうのは、一番悔しいくらいにわからされている。
　だから、まだやっぱり僕はユリカのことを好きなんだって思う。けれどもう、無理なんだって事もわかってる。

　そして、だから……今はまだ胸が苦しくなるけれど、それでも僕は、せめてユリカが幸せになるのを見届けなくちゃいけないんだなぁって――――



　「……ジュンさん？　あ、あの―――どうされたんですか？？」
　「え……ああ、いやなんでもないよ。ちょっと考え事」
　不意に黙ってしまった僕を見て不思議に思ったんだろう、ミズハラ君はそう声をかけてくる。
　それに小さく苦笑いしながら僕は返事をして。でもホウメイさんには、困ったような笑みを浮かべているあの人には何かしら察せられたみたいだ。

　（…ふぅ。僕もまだまだ、頑張らなくちゃな）

　そうして小さく気合を入れて、残りのサンドウィッチを思い切り口に詰め込んで。
　「ご、豪快……」
　呆気に取られたようにそんな言葉を呟いてきたミズハラ君。
　続いて今度はゆっくりとコーヒーを胃に流し込んでいくと、僕はそのせっかくのケーキを目一杯ご馳走になることにする。
　「じゃあ、ご馳走になるね」
　「あ、はい！」
　…と、彼女は、一転して緊張した顔を見せてきた。
　やっぱり料理人だから、自分の作ったものが受け入れられるかどうかは気になるんだろうね。それはわかる気もする。
　そして、僕はゆっくりとフォークを――――




　「だーかーらー！！　なんでそこでそういう話に持っていこうとするんですか班長達は！！！　大体今はエステの整備の話をしてたんじゃないですか？！」

　―――を……って、なんでだろうね？
　そんなときに限って、突然後ろの席からそんなユウキ君の大声が聞こえてきて。

　「なんだよユウキぃ？　最初にノロケ話を始めたの、お前のほうじゃねぇか」
　整備班副班長であるタニマチさんの、ウリバタケさんの後輩でもあるらしい彼のそんな声まで聞こえてくる。
　「愚痴です、愚痴！　ノロケなんかじゃありません！！　だいいち班長もタニマチさんも、あいつの破壊的な性格のことは知ってるでしょう？！！」
　重ねるようにユウキ君の声がまた響く。
　そしてさらに聞こえてくるのは、なんだかやる気なさげで挑発的なウリバタケさんの一言。
　「てぇかなー。そんでもやっぱ整備班に咲く数少ない毒の花なワケで、そんなリュウザキと仲睦まじくしてるユウキ君に嫉妬の声も上がるわけだ」
　「「「そうだそうだー！！」」」
　その上性質の悪いことには、残りの整備班の人たちまで一緒になって彼をからかっているらしくて。

　「……あ、ええと――――」
　僕の目の前では、どこか固まった表情をして何かを言いかけるミズハラ君。…場をいきなり崩された気がして、どうすればいいかわかんないんだろうね。
　僕の背中の向こうでは、さらに騒がしくなっていく整備班の人達。……少しはまわりにも気を使って下さいよ。
　でも、そんな僕の願いも空しく…ウリバタケさん達はますますヒートアップしていくみたいで。

　「だいいちユウキよう。お前がリュウザキのヤツにつれなくするのを止めにすれば、全部話は収まるんじゃねえか？　いい加減に腹決めちまえよ」
　「なんでそうなるんです班長！！」
　さらにねちねちと彼をいたぶる気になったらしいウリバタケさんに、内心どう考えているのかはわからないけれどユウキ君は否定の叫びを漏らす。
　「てか先輩？　もしかしてユウキってクロサキのほうが気になってるんじゃないっすか？？」
　「ん？　おおなるほど、それもあり得るな！」
　「って、タニマチさんまでいきなり何言ってるんですか？！！」
　しかも雲行きはさらに怪しくなっているみたいだし…。
　「成る程ユウキ、そういうことか」
　「俺の見立てではまず間違いなさそうですよ先輩」
　「……つーかタニマチさん、これ以上あることないことぬかしてると…班長に言いますよ？　タニマチさんが昔班長の奥さんに――――ふがっ？！」
　「っとあぁ？！！　ちょっと黙ってもらおうかこのさらさらヘアー君！」
　「ふがふぐ！　むー！！」
　「っと、なんだかよくわからんがとにかくユウキ！！　班長命令だ！　俺らのささやかな楽しみのために今すぐ、どっちでもいいから当たって砕けて――」

　…そしてそんなウリバタケさんの剛声が響き渡りかけ、僕がため息と共に、注意しようと席を立とうとしたその時。


　「――――ああ、もう！　セイヤさんに他の連中も！！　副長が休んでるんだからもうちょっと静かにしておくれ！！！」

　それまで黙っていたホウメイさんが両の腕を腰にあてながら、食堂中に響くその声を張り上げて。


　「お……す、すまねぇ」
　「「「「すんませーん…」」」」
　「お、俺悪くないのに……」
　途端にしんと静まり返る整備班の皆さん。
　みんなして呆気に取られた顔をして、ホウメイさんのほうをぽかんと見てる。……ああ、ユウキ君だけしょげた顔だけど。
　「…まったく、もうちょっとまわりを見ておくれよ」
　そしてそんな彼らを一人一人睨むようにして見回したホウメイさんは、最後に僕のほうを向いて肩をすくめながら言ってくる。

　「……さ、副長さん。こんな所で悪いけれど―――たまには仕事を忘れてさ。うちのジュンコが作った新作ケーキ、ゆっくりと味わっていっておくれ」








　４−４．　それぞれのひととき　〜リョーコの場合〜


　―――部屋に、うるさいのが一人来た。




　「だからさぁヒカル。ここのシチュエーションはもっとこう『どどーん！！』と見た目のインパクトがあるやつにしてだなぁ…」
　「ええ〜？　でもさ、もうちょっとこう、せっかくなんだからベタでも『ちゃらりら〜♪』っていう感じのほうが私は好みなんだけど」

　…さっきからそうしてヒカルと二人、なんだかよくわからん漫画の話をしているのはリュウザキ・トオル。整備班で二人しかいないっていう女性整備士の一人で、さらに運が悪いことには俺の担当でもあったりしやがる。
　見た目としてはまぁけっこう―――キツメではあっても美人と言える部類ではあるんだけどよ、コイツの場合はその性格にすっげぇ問題があるんだよな…。
　おまけにヒカルと共通の趣味を持っているらしく、こうやって度々俺達三人の部屋にやってくるようになったもんだから…イズミはどうかしらねぇけれど、俺としてはたまったもんじゃなくて。

　（――――ったく…ただでさえ今日は昔の夢見て、気分良くねぇっていうのによ……）

　ちなみにイズミは爆睡中。俺も同じくベッドの中で転がってはいるけれど、でも全然眠気なんか訪れてねぇ状態で。二段ベッドの一階でカーテンを半分閉めたまま、うすぐれぇ天蓋をぼおっと見ながらヒカル達の話を聞き流してるだけだ。
　そしてカーテンの向こうではまだまだ二人の話が続いている真っ最中で―――

　「……ああ、もう！！　やっぱ駄目だ！」
　早速、そんなリュウザキの気の立った声が聞こえてくる。
　「そもそも女二人でこんな議論してても埒があかないんだよ。『男と女の間にはエベレストより高い壁がある』ってやつだ！」
　「あー、またトオルってばヘンなこと言い出すし」
　布越しのそんなヒカルの嘆息。言葉を続けるあいつ。
　「変？？　微妙にひっかかるがでもそうだろ？……ホント、こういう時にヤマダがいてくれると色々話が聞けたのに」
　「―――はぁ…でもまぁそうかもね……」

　そしてどことなく伝わってくる、沈んだ雰囲気。……俺はなんだかムカムカしながら、ごろりと寝返りをうつ。
　なんであいつはこんな時にヤマダの名前なんか出してくるんだよ？
　確かにヒカルとリュウザキはヤマダともそういう意味ではそれなりに親しかったし、格納庫で漫画の話をやかましくやってることも度々あったけどよ……

　（――――って、そんなの俺の勝手な憤りだよな…。なんだかんだ言ってヤマダのあんな最期が俺には……俺が考えたくなかったことをどかんって突きつけられた気がしたしただけで…）

　…そうだよ。なんだかんだと理由をつけてみたって、俺たちがやってることは結局は戦争で、ただの人殺しで。
　それは俺だってわかってるんだ。でも、それを認めちまったら――――俺が小さい頃から目指してた今の俺は、結局はなんなんだよって思っちまうから……



　――――小さい頃に、空軍のパイロットだった親父の肩の上で聞かされた、自分だけの一番星の話。
　『どんなことだっていい。これだけは自分にとっての一番星だって、そう胸を張っていえるものを持ってる大人にきっとなれよ』……って、そう言っていた親父。
　そしてあの時に親父と一緒に見た、たった１個だけきらめいてた…その小さくてもキレイだった一番星。
　久しぶりに夢に見て…なんでだか気分が悪くなっちまった、あの頃のそんな思い出。

　『――わたし、大きくなったらお父さんみたいにパイロットになる！！』

　当時思いっきりそんな宣言をして、親父もお袋も度肝を抜かされたみたいだったけれど…それから俺はとにかくそんな夢目指して頑張ってきてよ。
　周りの男どもにナメられないようにって、言葉遣いも仕草も半分強引に乱暴にしていって、髪もバカみたいに緑に染めてみて。

　それでやっとパイロットになれたっていうのに、今更自分のことが、自分のやってきたことがわからなくなってきて――――




　―――リュウザキとヒカルはまだ話を続けてた。
　俺が背中を丸めて、その隙間から見える明かりをぼおっと見つめてる中、まだ話を続けてた。

　「…つまり結局さ、女っていうのは『心のキレイさ』みたいな話が好きだったりするんだ。
　一見キタナくてもその中にはそういう純粋培養されたキレイさが欲しかったりして、でもキレイなだけなのもちょっと嫌だったりして。そういう論理的に見れば矛盾して曖昧してるようなそんな心情がわかりやすかったりする。なんたって実感出来るからさ。
　でもさ、そういうのって男にはあんまわからないだろ？」
　「………いや、私に言われても」
　「うん。とにかくあんまわからないらしいんだ。俺も班長とかユウキなんかを観察してて改めて納得した気がするんだが。
　それでもって逆に、俺達女も―――ちょっと不本意ながら俺もその範疇に入るんだが―――男の好きな、なんていうか肉体的というか真っ向勝負的な『カッコ 良さ』っていうのはあんま理解できなかったりもする。理路整然とした、ぴったり論理に当てはめるみたいな考え方もワケわかんなかったりするんだ」
　「うーん、そういうふうに言われたらなんとなくわかった気もするかな？　女の子の『カッコいい』って、キレイって意味もけっこう入ってたりするもんね」

　……そんなヒカルとリュウザキの話が耳に入ってくるにつれて、なんだか少しだけ憂鬱になってくる。今の場所に来るまでに何度か味わった、腹の立つ出来事が心に湧いてくる。
　昔から、『女のくせに』って言われるのはすげぇイヤだった。でも、『女らしくないな』って言われるのも同じくらい……ううん、もっとイヤだったんだ。
　だからそんな二人の会話は、何かが俺の中で引っかかってて。
　そしてヒカルが不意に、どこかトーンを抑えたような声で言ってきて。

　「……でも、あのさ？　トオルの場合はどうなの？　トオルってそういう当てはめみたいの、キライに思えるんだけど」
　「んー…そうだな」
　なんだか間延びしたようなリュウザキの声。
　それからちょっとだけ時間を置いて、リュウザキはいつもになく真剣な雰囲気の声で言ってきて。
　「ぶっちゃけていえばさ、俺はなんていうか――――確かに型にはまった『女らしさ』みたいのがあまり好きじゃないせいもあるんだけど、やっぱホントは『少年のままでいたかった』みたいな気持ちが今でもあるのだよ。
　子供の頃からなんていうか、『少年』っていうやつの中にあるよくわかんない単純さみたいのに憧れてて…だから、ずっと『少年』のままでいたい、オンナになんかなりたくないって思ってた。
　……あれだぞ？　俺、初めて股の間から血ぃ流した日なんか、その晩ずっと１人で泣きはらしてたんだから」
　「…そりゃあまた、乙女だわねぇ」
　「そう、それでそんな感傷的な自分もなんだかヤだったんだよ。
　今はもう、少年な自分ともオンナな自分とも折り合いつけてやっていけるけれど…当時は全然、ダメだったんだよなぁ――――」

　（――――――……）

　「……というわけで、リュウザキお姉さんのお話はここまでなわけだ」
　「なぁーんかあんまりわかんないような、参考になったような…だねぇ〜。少なくとも私は女になってヤだとか思ったこと、ほとんどないもん」
　「ヒカルはそうかもな。それは皆それぞれだろうから……」




　…言葉も、出なかったよ。
　まだ向こうからは二人の会話が聞こえてきてるけど、俺は窮屈なベッドの上で体を起こして、気がつけば顔は二人のいるほうを向いていて。

　―――なんていうか、どっかが同じなんだ。
　リュウザキと俺とじゃやっぱり違うけれど、でもやっぱどっかは同じで。俺は『女らしく』がどんどん出来なくなっていったから……そうするのを自分で抑えていったから今みたいになっちまって。
　あいつは『女らしく』に抵抗していて……やっぱり抑えていったからあんなんなりやがって。

　……でも、でも私の場合は――――――


　（―――ダメなんだよ。他に何もねぇんだよ…今の私は。パイロットがダメになっちまったら、もう…………）




　「…………あれ？　リョーコ？？」
　「お？　お転婆な眠り姫のお目覚めか？」

　カーテンを開けて、のろのろとベッドから這い出てく。
　そんな声をかけてくる二人にも今は何も言えそうになくて。

　「…水、かぶってくる」

　俺はただそれだけ言い残して、バスルームへと重い頭を動かしていった。








　４−５．　それぞれのひととき　〜そして、アキトの場合〜

　…結論から言えば、その日もユリカは俺に構いっぱなしだった。
　いや、あいつはあいつで仕事はきちんとやっていて、俺のところに顔を出していたのは休憩の間だけだったから『構いっぱなし』っていうのは正しくないのかもしれないけれどさ。
　でもそうやって一日は過ぎていって、気がつけば俺とユリカはなんだかよくわからない間柄になってて。
　こうやってぼおっと自分の部屋の畳の上に寝転がりながら、『これってやっぱりそういう仲に見えるんだろうなぁ…』なんてことを考えていたりする。そんな話を今日、なんとなしにサレナさんにしてみたら思いっきり呆れられてしまった。


　―――それに最近、色々なことを考える。
　昔ならあんまり考えなかったようなややこしいこととか、今の自分たちのこととか、それから…この戦争の先のこととか。

　これから俺達がどうなってしまうのか、それを考えればきりがなくなってしまうけれど。落ち込むこと、やりきれなくなることが一杯だけれど。
　それでも俺にはやりたいことがあって……今はパイロットしか出来なくなったけれど、また絶対にコックに戻るんだって思ってる。だから時間を見つけては、ホウメイさんに頼んで厨房を借りて、まだまだ料理の勉強を続けてる。

　それでそんな一方ではさ……やっぱりユリカのことが、頭の中にははっきりとあって。


　（なんだろうな……。今はなんとなくだとしてもやっぱり幸せだけれど、このまま行くと俺、あいつと結婚までいくのか？）


　天井を見つめながらそんなことを思って、まだ現実味の湧かないそんな考えに自分で苦笑して。

　ただ……そんな漠然とした予感というか、期待みたいのを考える時。やっぱりどうしてもそれは不安になるんだ。そんな不安なんて、きっと当たり前のことだろうけれど――――それでもどうしても、思わずにはいられない。
　だから身体をうつ伏せに横たえる。
　最近になってはもう何度目かわからないくらいに思い起こしていた、あの頃のこと。


　（――――――そうだよ、な……。今になったって、コウイチロウおじさんが認めてくれるわけないよな…）



　……あれだけが途惑いの原因じゃない。
　でもたぶん、あの頃の、怪物みたいにして俺に一気に襲ってきたたくさんの不幸は俺には大きすぎたんだ。
　バカみたいに、俺の中に刻まれたんだ。

　…でも、それでも。
　そろそろそんな臆病な自分を乗り越えたいって、俺はもうはっきりと願っているから―――――