ドスゥッ！

「がっ・・・！！」

　一切の躊躇も遠慮もなく、無造作にその右足を突き入れた。

「は、やめて下さいよ。なにそれ？

　ふざけんなって感じです、ふーざーけーんーなー！」

「げっ、かはっ！！　や、やめ・・・ごぇっ！　」

　倒れている男性の腹部に、何度も何度も、蹴りを入れる。

　爪先が鳩尾に突き刺さり、喘ぐ顎を足裏が踏み抜き。

　２メートルに近いはずの体躯が、あるいは跳ね、あるいは折り曲げられる様は見るものを硬直させた。

　まるで力を入れたように見えないのに、その爪先はいとも簡単に彼の肉体に深々と突き刺さる。

「私だって貴方たちなんか大嫌いなんです。

　ウォルフ所長の命令がなきゃ、貴方達と同じ空気を呼吸するのだってお断りです。

　だいたい、なんか勘違いしてるみたいですけど・・・」

　蹲り、動かなくなった男の体を、とどめとばかりに仲間達に向かって蹴り飛ばす。

　慌てて支えた『真紅の牙』の面々を睥睨しながら、彼女は続けた。

「認めてないのは私。

　納得してないのも私。

　貴方達みたいな塵芥集団といっしょの生活に我慢してるのも。

　虎の子の『七星』まで持ち出して貴方達の力不足を補ってあげてるのも。

　全部全部、私のほうでしょう？

　最低最悪のテロリスト風情が、なにを勘違いして偉そうに。

　『俺たちは真紅の牙だぞ』とかよくも恥ずかしげもなく言えますよね。

　自分達は人間失格ですーって公言してるだけじゃないですか。

　つーかそもそもカタオカさんの後ろ盾がなければ何もできない小心者のクセにいい気になってんじゃねーよばーか」

　絶対零度。最高級の侮蔑の視線。

　それに曝される男達の顔を彩る恐怖畏怖戦慄。

　憤怒に紅潮していた頬が、急速に色を失っていく。

「うっわ、サイアク。

　こんな小娘にこれだけ言われてるのに、目を合わせることすらできませんか？

　なんかもう見てるだけでムカつく。存在が許せません。

　貴方達、もうこの世界から引退したほうが身のためだと思いますよ本気で」

　彷徨う男達の視線は、それでも決して彼女を見ようとはしない。

　だがその内心は屈辱に打ち震えていることだろう。

　握りこんだ拳が、ぶるぶると震えている。

「・・・ま、どうでもいいんですけどね。

　もともと分かりきっていたことですし？

　じゃ、まあ、納得したならどうぞお帰りをお願いします。

　今度来る時はちゃんと私のほうに話を通してからにしてくださいね。

　あ、でもできればもう来ないで下さい」

　ぱっと表情が切り替わって、満面の笑顔を浮かべる少女。

　さっきまでの険悪な雰囲気を一掃するかのようだった。

　張り詰めていた空気が和らぎ、私も胸をなでおろす。

　が・・・

「「「「・・・・・・」」」」

　蹲ったままの男達は、その場を動こうとしない。

　不満に塗れた反抗的な表情をその顔に貼り付けている。

　なぜ自分たちがこんな目にあうのか。

　こんな小娘に、自分達の半分も生きていないようなガキに。

　言いたい放題に言われて、やりたい放題にやられて。

　何も言い返せずに地に這いつくばっている。

　男達の尊大なプライドが、そのまま尻尾を巻いて逃げることを是としなかった。

「・・・ちっ」

　不名誉な敗走か無謀な反抗か、判断に使った一瞬の躊躇。

　ちょこんと小首をかしげた少女に、ごくごく小さく、本当に微かな音で白人男性が舌打ちをする。

　しかしそれは・・・たぶん、とても愚かしい行動だった。

　　ゴキンッ！！

「あ？　・・・あ、あがああああっ！！」

　またも一瞬だった。

　唐突に、白人の鼻が直角に折れ曲がる。

「ああ、あああああっ・・・！！！？」

「あはは、すみません。

　変な顔がますます変な顔になっちゃいましたね。

　・・・っていうか貴方、こんなノロマのクセにムカつきすぎ。

　全然ゆっくり動いてあげたのに、簡単に私を見失ってるし。

　どうです、貴方が化け物と蔑む存在の性能は？

　堪能しました？　え、まだ？　それはいけませんねー」

　グギュルッ！！

「ひっ・・・！」

　思わず悲鳴を上げそうになった私の眼前で、少女がにこやかに右腕を回す。

　その腕が掴むものは・・・もちろん白人特有の筋の通った鼻。

　１８０度ほど捻じれてしまったそれには、もはや鼻と呼べるだけの特徴を見出すことができなかったが。

「あがっ、あがが・・・いぅぅっ！！」

「見苦しいんでいちいち叫ばないでもらえます？

　喉も潰しましょうか？」

　左腕を貫手にして構える。

　その容赦の無さに、事態を傍観するだけだった男達も流石に仲間を庇おうとする。

「や、止めてくれ！！

　俺たちが悪かった！　た、頼む！」

「わお、仲間思いなんですね。

　んじゃあこの人の代わりに貴方が痛い目みてみます？」

「ま、待っ・・・げぇっ！！」

　左手で東洋人の首を掴む少女。

　顔が見る見るうちに紫色に変わっていく。

　思わず私は、少女の腕にしがみついた。

「待って！　待ってください！！

　やり過ぎです！！　このままでは死んでしまう・・・！

　廉貞さん！　貴方も止めてください！　廉貞さん！！」

「・・・・・・・・・」

　彼ならば。

　私では無理でも、彼ならばきっとこの娘を止められる。

　そう思って呼びかけてみても、彼は無言で立ち尽くすだけだった。

「あ、無駄ですよー。

　『七星』は私の行動を妨げることができませんから。

　うん、でも、そうですね。ここらへんにしておきましょうか。

　そろそろ反省、つーか後悔したでしょうし？」

　声の最後を半音上げて、ついでにギンッと睨みを利かせる。

　男達は、こくこくと慌てふためきながら首を立てに何度も振った。

「分かったなら・・・帰ってください、ね？」

　　がばっ！！

　未だにうまく立てない一人をほかの三人が抱えるように、それはもう一目散に。

　あっと声を上げる余裕もなく、既に影も形も見えなくなっていた。

　そして去り際。

「あ、あが・・・放せ！　放せぇっ！

　通路に響く怨嗟の声。

　あまりの憎悪に、直接ぶつけられた訳でもない私も血の気がうせる。

　もっとも、少女のほうはあまり気にした様子は無かったが。

「うわ、反省してなさそうだしー。

　あ、ピストル忘れてますよー・・・って、もう行っちゃいましたね。

　まあいいや。あとでカタオカさんに届けときましょう」

　手元に残った３丁の拳銃を弄びつつ、一人ごちる少女。

　そして、ふと気が付いたように私に視線を向ける。

　事態のあまりに唐突な展開についていけなくなっていた私は、その視線の前にようやく我を取り戻した。

「・・・・・・・・・あ」

「どーも、ミシェルさん。

　すみません、なんかご迷惑をお掛けしてしまったみたいで」

「あ、いえ・・・や、そうではなく・・・ええ？」

「どーかしました？　大丈夫ですか？

　あいつらに何かされたんでしたら今から追っかけてトドメ入れて来ますけど・・・」

「そ、それは止めてくださいっ！」

「あはは、冗談ですよー。やだなーもう。

　あ、そろそろ放して下さいね」

「え、あ、ああ！　御免なさい！」

　しがみ付いたままだった腕をぱっと解放する。

　・・・細い腕だった。

　普通の、年相応の女の子の、細腕だった。

　思わずまじまじと、その腕を凝視する。

「大事無くて、なによりでした」

　そういう少女の顔はとても晴れやかで。

　とてもとてもとても、さっきまでの恐ろしい姿からは想像もできなかった。

　ぺこり、と一つお辞儀して立ち去ろうとする少女を、私は思わず呼び止める。

「あの！　・・・あ、貴女、お名前は？」

　振り返る、少女。

　私は、息を呑む。

「アサミです。アサミ＝シュンリン＝カザマ。

　『シュンリン』の名を継ぐ、単体戦闘型強化人間・・・・・・いわゆる『化け物』？」

「化け物、だなんて・・・そんな」

「あはは、優しいんですね。

　でも・・・・・・事実ですから。

　それに私、気に入ってるんです。みんなから化け物って言われるの」

　自信に満ち溢れた、その表情。

　そこに、悲壮の影は無かった。

　いや、むしろ・・・そこに有るは強き意思。

「私は、人じゃない・・・でも、それがいったいどうだって言うんです？」

　その瞳に、決意を宿らせて。

　彼女は受け入れた。

「私は他の人たちよりも力持ちだし、足も速い。

　病気もしないし、怪我だってしにくいです。

　そりゃあ、ちっとも悩んだことが無いなんて言ったら嘘になりますけど。

　でも私は、私の体をこういう風に作り変えてくれた、ウォルフ所長を恨んだことなんて一度だってありません」

　己の存在を、殺戮にしか使えない進化を。

　最初の人殺以来、封印し続けてきた、誰もが『化け物』と蔑み慄く自身の能力を。

「貴女が貴女であることを誇るように。

　人が人であることを誇るように。

　私は、私であることを誇りに思おうと思います。

　・・・だって私は、アサミ＝シュンリン＝カザマですから」

　アサミ＝シュンリン＝カザマは、いま、再び、その心に。

「いやまあ、私に人間やめさせた方の人を許すつもりはないんですけどね、あはは」

　―――受け入れた。

　医務室。

「ちくしょう！！　―――痛えっ！　痛えっ！！」

「おい落ち着け！　暴れたら治療ができないだろう！」

「黙れよクソ野郎！　なに涼しい顔してやがんだ！

　てめぇも鼻をもがれてみるかよ！！

　くそっ！！　あのガキ、ぶっ殺してやる！！

　許さねえ！　絶対に許さねえぞちくしょうっ！

　地べたに這いつくばらせて足の指を舐めさせて！

　泣き叫ぶ顔を切り刻み！　髪を引き千切りながら犯しつくしてやる！

　俺を虚仮にしやがって！　ちくしょう！　俺を馬鹿にしやがって！！」

　白一色だった医務室に盛大に赤をぶちまけながら、男が叫ぶ。

　その顔には本来あるべきパーツが一つ、存在していなかった。

「お前こそ黙れヴァーリッジ！

　お前があの化け物につっかかって行ったお陰でこっちはとんだとばっちりさ！

　みろよこの首を！　指がめり込んで、あと少しで喉を食い破られるところだった！！」

「うるせえ！　うるせえんだよキムチ野郎！

　ちくしょう！　どいつもこいつも！！　くそっくそっくそっ！！

　ふざけんじゃねえぞ！

　俺があの化け物に殺されかけてた時、お前ら全員何してやがった！

　あと少しで喉を食いちぎられるところだっただと？

　それがどうした、こっちは鼻をまるごと持って行かれちまったんだぞ！」

　白人の男・・・ヴァーリッジ＝スタンフォードが、東洋系に掴みかかろうとして止められる。

　東洋系の男はキム＝ゲイヒュンと言った。

「ちくしょう痛え・・・血が、止まらねえ。

　くそっ！　なんなんだ・・・なんなんだ、あいつは！　あのガキは！？

　殺してやる・・・！！

　絶対！　絶対にぶっ殺してやるぞ化け物！！」

「ヴァーリッジ！！　いい加減に・・・！？」

　黒人のベニー＝ジョーンズが彼を羽交い絞めにしようとした時、一人の男が医務室内に入ってきた。

　軍人上がりのフィニアス＝ブルーベックは、その男に対して即座に正対した。

「よう、入るぜ。

　―――うお、随分とまあやられたもんだなおい」

「テ・・・テツヤ隊長！？」

「あーあ、こりゃもう治んねーわ。

　災難だったな、ヴァーリッジ」

　ぽんっ、と肩に手を置く。

　目を見開き、その手を注視するヴァーリッジ。

　テツヤの行為は・・・ひどく、ひどくヴァーリッジの心を波立たせた。

『つーかそもそもカタオカさんの後ろ盾がなければ何もできない小心者のクセにいい気になってんじゃねーよばーか』

　ヴァーリッジの脳裏に、アサミの言葉が蘇る。

「うるせえ！！」

　気づいた時には、ヴァーリッジはその手を思い切り跳ね除けていた。

「おっと！　なんだよ痛てーな・・・」

「五月蝿えよ！　五月蝿えんだよあんたは！！

　なに見下してんだよ！　いつあんたは俺を見下せるくらい偉くなったんだよ！！

　あんたが『真紅の牙』の隊長なんてやってられんのは！

　ただ単にあんたが会長に気に入られてるってだけだろうが！！　あんたの実力じゃない！！」

　実力じゃ負けてない！

　いや、むしろいつも安全なところで指示だけ出してるこいつより、いまや俺のほうが上のはずだ！

　俺は、ずっと実戦の只中にいた。こいつとは・・・もう違う！

　そんな思いが内心に渦巻く。

「おい！　いい加減にしろ！

　申し訳ありません隊長！　ヴァーリッジは錯乱しておりますので・・・」

「黙れフィニアス！

　お前らだって思ってるはずだ！　実力じゃ負けてないってな！

　そりゃそうさ！　後ろで踏ん反り返ってるだけのあんたなんかに俺たちが負ける訳がない！

　負ける訳がないんだ！！」

　そう、『真紅の牙』はもともと一つのチームじゃない。

　好き勝手やってきたならず者どもや切り捨てられた工作員。

　雇われた傭兵から政治取引で服役を免れた犯罪者まで。

　極めて能力の高い『個人』をロバート会長が一纏めにしただけのものだ。

　そして、カタオカ・テツヤをリーダーに据えているのには便宜上の意味以上のものはない。

　ただ、会長がたまたまテツヤを気に入っただけ。

　それを不満に思う声は、もともと抑圧されることを嫌う連中の中にいつでもあった。

　誰もが、会長を恐れて従っていただけだ。

　カタオカ・テツヤの代わりなどいくらでもいる。

　そう、思い込もうとしていた。

「くっくっくっ！　これはいい！

　カタオカさん、貴方も人望がありませんねぇ」

「・・・お前にだけは言われたくないな。

　まあ、どうやら否定もできねえみたいだがよ」

　テツヤの後ろからもう一人の男が。

　場にそぐわない黒スーツには埃一つついていない。

　オールバックに撫で付けられた銀髪は、嫌でも人目を惹いた。

「・・・お前・・・『消火栓(ハイドラント)』！？

　ロバート会長直属のエマージィ＝マクガーレンか！！」

「おや、私を知っているとは・・・？

　なるほどなるほど。確かに能力は悪くないようですが、さて」

　曰く、その男の行動を妨げてはならない。

　曰く、その男の素性を探ってはならない。

　曰く、その男の企図を疑ってはならない。

　調べれば調べるほど、クリムゾンの暗部に近づいていくその正体。

　ロバート＝クリムゾン会長の右腕にして鬼札(ジョーカー)。

　『消火栓』エマージィ＝マクガーレン。

「・・・ところでその鼻どなたにやられたんです？

　見たところ引き千切られたようですが・・・尋常の膂力ではない」

「っ！！　あのガキだ！！

　俺達の基地で我がもの顔でのさばってる化け物だよ！！

　くそぉ・・・俺の鼻・・・鼻を、あいつ・・・！！」

　目が尋常ではなかった。

　ぎらぎらと、憎しみの色の焔が燃え滾っている。

「ああ、そういや人質連れて来いって命令出したっけか。

　・・・『消火栓』が」

「ええっ！　ひどいカタオカさん！

　責任転嫁ですか！

　隊の責任者としてそういう態度は如何なものかと思いますよ、私は！」

「戦鬼との交渉に使いたいから女連れて来いっつったの、お前だろうが。

　けどお前らもなー・・・ガキ相手にむきになって突っかかんなよ大人気ねぇ。

　・・・まあ、過剰反応するカザマも大概だが」

　なっさけねー、と続けるテツヤ。

　ヴァーリッジたちは何も言い返すことができない。

　だが、不満は溜まっていく。

「・・・殺させろ、あの女」

「はっ・・・寝惚けるなよ、ヴァーリッジ。

　そんなことを俺が許すと思うか、ん？」

「あんたには聞いてねえよ！」

「・・・あん？」

　暗い暗い眼。

　それはまっすぐエマージィに向けられる。

「おや、もしかして私に言ってるんですか？」

　無言で頷く。

　その眼だけをぎらぎらと光らせて。

「許可しねえってんなら、別にいい。

　だが、そーなっちまったら俺は何するかわからねえぞ。

　あの化け物に、俺を虚仮にしたことを後悔させてやらなきゃ、もう収まらねえ・・・！！」

「負け犬の雪辱戦ってやつですか？

　どうせ返り討ちになるだけだと思いますけど・・・ふむ」

　考え込む仕種をしてみせる。

　白い手袋に包まれた指先を顎にあて、数秒間虚空を睨んだかと思うと・・・

「・・・条件がありますが、ま、いいでしょう」

「おいおい・・・？」

「貴方は、おそらく私と同じ人種だ。

　その怒り、その憎しみ、その強き精神。

　・・・認めましょう、貴方の執念と欲望と反骨心を」

　両腕をばっと広げる。

　大仰な仕草。芝居じみた台詞。

　しかしこの男にはそれが意外なほど合っていた。

「ですが相手があの『人形遣い』ウォルフ＝シュンリンの最高傑作と言われるアサミさん。

　貴方には、些か荷が勝ちすぎるでしょう。

　ならば・・・『力』をご提供いたします。もちろんタダではありませんが。

　私は、貴方が最も望む形での力を提供すると同時に、貴方の持つ自由を完全に奪う。

　契約が成立した時点で、貴方は私の手足となるのです。

　報酬はアサミ＝シュンリン＝カザマの殺害権。

　・・・これが条件ですが、いかがですか？」

「・・・殺していいんだな？」

「それが貴方に可能ならば」

　にやりと、厭らしく笑うエマージィ。

　不吉を体現したかのような表情だった。

「そちらのお三方は如何されます？」

　エマージィに問われたフィニアス達三人は、互いに顔を見合わせる。

「・・・正直、俺たちはヴァーリッジほどあのモンスターに対してこだわりはない。

　が、お前の言う『力』とやらにはかなり興味を惹かれるな」

「よろしいでしょう。

　さっき確認してきましたけど、一応人数分は用意することが可能ですから。

　・・・一応、私の指揮下には入ってもらいますが」

「・・・隊長？」

　どうします、といった感じでテツヤに請う。

　テツヤはそれに対して肩を竦めて見せるだけだった。

　それは、了承の証しだ。

「・・・それで、何をくれるって言うんだ？」

「本社で開発中の・・・まあ、言わばパワードスーツみたいなものですかねぇ？

　最初に言っておきますが、これ実戦テストも兼ねてますから。

　あとでモルモットにしたー、とかごねないで下さいよ？」

「・・・別に構わん」

「重畳、重畳。

　ヴァーリッジさん？」

「聞くなよ、聞くまでもねえことを。

　モルモット？　はっ！　上等！

　あの女をひねり潰せるのなら、悪魔にだって魂を売ってやるさ！！」

「・・・・・・その言葉、忘れないで下さいよ？」

　望みどおりの反応に、薄い笑いを堪え切れないエマージィ。

　愚かで愚かで、愚かしく。

　しかしそれ故に、自分の手の平の上で容易く踊ってくれるバカな兵士達。

　誰にも聞こえぬ声で、隣のテツヤにすら聞こえぬ声で。

　エマージィは、そっと呟く。

「『死者の鎧(スレイヴ・デッド)』とは・・・科学者らしい無粋なネーミングですね、ウォルフ所長？」

　夕暮れの空気が街を流れている。

　少し肌寒い―――と考えてから、着の身着のままでここへ来てしまった事に思い至った。

　軍では所持できる私物に限りがあったから、置いてきた荷物に未練などはなかったが、

　さすがに上着くらいは持ってきておけばよかったかもしれない。

　もう日も沈むだろうと言うのに、通りにはまばらの人影があった。

　この街の人々の顔は明るい。

　町並みにも、戦争の爪跡はさほど見られず、ほとんどの人々は常と変わらぬ日常を送っていることだろう。

　私は夕方の、ことに夕焼けの時分がとても好きだ。

　青い空がだんだんと薄緑色に変わり、それは黄色からオレンジ、赤と色を変えつつ、

　やがて深紅から暗い紫へ、そして夜の闇となって地平線の黒と溶けあっていく。

　時にはそれが水面に映り、薄紅色と淡い水色が織りなす波模様がゆらゆらと時の経つのを忘れさせることもある。

　欧州のそれは華やかに、暮れていく。

　私はこの景色が好きだった。

「で、どーなったんです？」

「・・・どうなった、とは？」

「だから、テンカワ アキトに教えてあげたんじゃないんですか？

　アリサさんはもう敵になっちゃいましたよー。

　あなたは振られちゃったんですよー、やーい女ったらしー、って」

「・・・後ろ半分はなんなんです」

「えー、なぁんだ、何も言わずに出てきちゃったんですか？

　勿体無いなー。

　せっかくほら、かの有名な『稀代の女たらし』が女性関係で失敗を演じる初めての瞬間だったかもしれないのに」

「そんなことをしてどうなります。

　それに私は・・・あの人に正面から宣戦布告するほど、無謀ではないつもりです」

「そうですかねー。

　いままで観察してた様子だと、彼がアリサさんを害するようなことはほぼ有り得ないはずなんですけど」

「アキトさんに限ればそうなのかもしれませんが・・・」

「ああ、なるほど。心配事はその周りですか。

　たしかにヤガミ ナオとか影護枝織とか、危ない人たち揃い踏みですね」

　さもありなん、といった感じで目の前の少女は神妙に頷いた。

　少女―――クリムゾンの連絡員であるアサミ＝カザマと名乗る少女は、まだ１４歳だった。

　この年齢で工作員、しかもかなり重要な位置にいるらしいことにどうしても違和感を感じてしまう。

　見た感じは普通の女の子なのだ、この娘は。

　同年代の少女達に比べて発育が早いのと、身なりにあまり気を使わないことを除けば、彼女はごく普通の女の子だった。

　ただ・・・

　それが私の甘さであるということも、自覚していた。

　目の前の少女は、尋常の人間ではないのだということもわかっていた。

　どんな姿かたちをしていても、その正体は人外の化け物。

　そういう点ではアキトさんや枝織ちゃんと似たようなものなのかもしれないが。

　私は、未だにお爺様の屋敷の付近の街にいた。

　もう、日も暮れようという時間。

　にも拘らず、街のカフェでアサミさんと、アサミ＝カザマとテーブルを挟んでいたのだった。

　ついさっき、お爺様の屋敷を飛び出たすぐ矢先。

　いきなりの呼び出しが掛かったのだ。

「まさか屋敷を出た途端・・・ああも堂々と接触してくるとは思いませんでしたが」

「あはは、まぁいいじゃないですか。

　どーせこっちに来るつもりだったんでしょう？」

「それは・・・って、何で知ってるんです？

　私がクリムゾンに行くこと、お爺様以外の前では口外していないはずなのですけど」

「ああ、盗聴してましたもん」

「・・・・・・・・・」

　絶句。

　この娘、絶対に悪いとか思ってない。

　今日のアサミさんは、随分と、なんと言うかまあ、適当っぽいファッションをしていた。

　少しばかり油に汚れた作業衣に軍手。

　胸の辺りで開かれているファスナーから覗くのは無地の白Ｔシャツ。

　かと言って整備員がよく履いているような鉄板入りの安全靴ではなく、底の深いバッシュのようなスポーツシューズ。

　額にはバンダナ代わりにタオルを当てていたが、これにも油汚れが付着していた。

　少なくとも、年頃の女の子が好むようなファッションではないことは確かだろう。

「いや別にいっつもこんな格好してるわけじゃありませんからね。

　今日は・・・ちょっと、急いでましたんで」

　服を見ていた私に気付いたのか、少し恥ずかしそうに弁解する。

　急いでいた、というのはおそらく疑わなくていいだろう。

　誘拐とも見紛うような手法でもって、西欧方面軍総司令のお膝元から私を連れ出したのもおそらくそれ故か。

　アサミさんが直々に出向き、尚且つこれほどに急く様な事態・・・

　あまり、いい予感のするものではなかった。

「で、アサミさん」

「はい？」

「そろそろ、本題に移りませんか？」

「ああ・・・そうですね。時間も惜しいですし」

　ちらりと時計に視線を送る。

　短針がちょうど６時を指し示しているところだった。

　今回のこの会合は確かにあちら側からの要請によるものだったが、これは私にとっても渡りに船だった。

　クリムゾン行きを決意したものの、約束では連絡は常に向こうから接触してくることとなっていて、

　実際にいままでの途中報告を行った際も全てエマージィの指示によって場が設けられていたのだ。

　私のほうから彼らにコンタクトを取るのはほとんど不可能に近かった。

「あ、でもちょうど良かったかもしれません。

　思わずアリサさんを連れてきちゃいましたけど、実際このまま帰ったらエマージィさんに怒られちゃうとこだったんですよねー」

「・・・ちょっと待ってください。

　この行動・・・私を連れ出したのって、マクガーレン氏の指示・・・ですよね？」

「ええ？　違いますよそんな。

　エマージィさんは何も知りませんし、そもそも教えてませんよ、私。

　なんか企んでるみたいだったけど、いつもの事だし私はそういうの苦手なんで勝手に来ちゃいました」

　えへ、とアサミさんは笑窪を作る。

　笑顔が可愛いのはいいことだけれど、できれば団体行動についてもう少し真剣に考えて欲しかった。

「その点、アリサさんもこっち側に付く決心をしてくれたみたいですし、まあ結果オーライかなぁ、って」

「・・・・・・・・・」

　軍手をツナギのポケットに押し込みながら、てへへと笑って誤魔化そうとするアサミさんに再び絶句。

　そう。

　本来なら、有り得ない。そういう約束だったのだから。

　この娘・・・大丈夫なんだろうか？

「ん、それでですね。

　アリサさんをお呼び立てした理由なんですけど・・・」

「あ、待ってください」

「ええっ？」

　絶句する私を完全に置き去りにして話を進めようとするアサミさんを、私は手の平で制止した。

　アサミさんはそれにオーバーリアクションで驚く。

「本題に入る前に、確認しておきたいのですけれど」

　アサミさんの非難するような視線を無視して、私は口を開いた。

　その強い口調に、しぶしぶ話の切り出しを譲ってくれる。

「う〜・・・なんですか？

　あんまり面倒なのはダメですよ。面倒だし」

　どうやら重度の面倒臭がりらしい。

　年頃のムスメとしてはあまり褒められたものではない。

「母の無事を・・・確かめさせて頂きたいのです」

　むっ、とアサミさんの表情が真剣なものに変わる。

　いままで彼らクリムゾンの言うことにただ従うだけだった私からの初めての要請。

　しかもその望みは、何もかもをすっ飛ばして一息に相手側の切り札に到達するものだった。

「母が、まだ無事であると言う証しを。

　それがなければ・・・私は今後一切、あなた達に協力しません」

　誠意を見せて欲しかった。

　私は、とても普通なら考えられないような状況で彼らの脅迫と同義の要求を呑んできたのだ。

　たとえクリムゾンが非人道的組織の代表格だったとしても、

　ならばだからこそいま確認しておかなければならなかった。

　気楽に放置するには、この問題は私にとってあまりに重かった。

「強気、なんですね」

「・・・私も、後がないんです」

　正直な思いが、つい溜息と共に漏れた。

　漆黒の戦鬼を敵に回した私には、もう後がない。

　軍を辞めてしまった私には、もう帰るべき家すらない。

　もしも・・・考えたくもないことだが、もし母が既に彼らの手に掛かっていたとしたら。

　たとえ存命であったとしても、その身体・精神に後遺症を残すほどの苦痛を与えられていたとしたら。

　この場で目の前の人外に殺されたとしても、私は彼らに利を齎すつもりはない。そう絶対に。

　踊らされるだけの哀れな道化になるわけにはいかない。

　お互いに、しばし見つめ合う。

　もしいまが昼で、いつものように人で溢れていたとしたら、私たちはきっと多くの好奇の視線に晒されている事だろう。

　私もアサミさんも、やはり人目を引いてしまう容貌なだけに、互いを射殺すように睨み合ってる様子は鬼気迫るものがある。

「・・・そうですね」

　さきに拮抗を崩したのはアサミさんだった。

　満足したように、にこりと笑顔を形作る。

　年相応の無邪気な笑顔で、一瞬、勘繰ることすら忘れてしまった。

「いいんじゃないですか？

　うん、強気。いいですよ、そっちの方が。

　ご自分のお母様のことなんだから、心配ですよねやっぱり。

　当たり前ですよ、それ。あたりまえあたりまえ」

　突然、上機嫌になったアサミさんはぺらぺらとまるで同世代の友人とお喋りするかのように話し出した。

　なんとなく、思い出されるのはハイスクール時代。

　こういう人懐っこい子はどこのクラスにも必ず一人はいたものだ。

　もっとも、私自身はそういう手合いを苦手としていたのだが。

「でもま、それはとりあえずこっちに置いときましょうよ。

　だってミシェルさんの無事は、アリサさんが私達の所に来たならすぐに分かることなんですから。

　大丈夫です。誓って、私達はあなたのお母様に対して危害を加えるようなことはしていません」

　尚も言い募ろうとする私に手の平を向け、至極真面目な顔で誓いを切るアサミさん。

　言いながら、伝票を手に取り席を立った。

「出ましょう？

　私の話・・・ちょっと、こんなトコでするような内容じゃないと思うんで」

「話・・・？」

「思い出話ですよ、なんてことない」

「あれ・・・アリサ中尉？」

「え？」

「・・・っ！」

　思わず声に出し、思わず隠れる。

　不足物品の買出し―――それが、今日の俺に与えられた使命だ。

　・・・と言っても、今回は前回までのような武器や弾薬と言った装備類の補給じゃない。

　そういう種類の補給に四苦八苦言っているような時代はもはや終わったんだ。

　なにせ今の俺たちといったらこの西欧の英雄。

　装備だってなんだって、最優先とは行かないまでもかなり融通が利く様になった。

　今日の買出しは何てことはない、極々有り触れた日用品の仕入れが目的だった。

　その途中。

　その姿を確認したのは、一息入れようと車を降り自動販売機で缶コーヒーを買ったときだ。

　見知った顔の隣には、見知らぬ連れがいた。

　だからと言うわけではないが、隠れなければならないような気がした俺は咄嗟に車の陰に身を潜める。

「どうかしました？」

「いえ・・・

　いま、誰かに呼ばれたような気がしたのですけれど・・・」

「ん、そーですか？

　私は気付きませんでしたけど？」

「・・・ああ、きっと気のせいですね。

　少し、過敏になっているのかもしれません」

　なんで、こんな所で・・・こんな時間に中尉に会うんだ？

　中尉、いまテンカワたちと実家に帰ってるって話だけど・・・

　って、ああ・・・そういえば中尉の実家ってこの近くだったっけか。

「おっ・・・？　え？」

　突然きょろきょろと辺りを見回し始める少女。

　一瞬、眼があったような気がして思わずのぞかせていた頭を引っ込める。

「あー、はいはい・・・確認。

　あ、すいませんアリサさん。じゃあ行きましょうか」

「・・・？」

「気にしなくていいですよ。

　・・・気にするほどの価値もないでしょうし。

　つーか貪狼、近くにいたんですね・・・あ、なんでもないですこっちの話」

「はぁ・・・？」

　言いながら、観察する俺には気付かず、その場を後にする２人。

　俺の車のすぐ横を通過する。

　うーむ・・・

「・・・美少女か」

　美少女だった。

　アリサ中尉も間違いなく美少女だが、どちらかと言うと美人の部類に入る美少女。

　俺的美少女観から言わせて貰うならば、連れの少女のほうが正しく美少女に分類される。

　うむ、系統は異なるが枝織ちゃんとどっこいどっこいか。

　しばし、意味もなくその後姿を眺めた。

　並んで歩く姿は、その身長差から姉妹のようにも見える。

　作業服姿が少し気にはなったが、そういうキャラも私的にオーケーだ。

　しかし・・・なんだろね、あの２人から醸し出される怪しい匂いは。

　何かある。

　何かあるぞと俺のシックスセンスが告げている。

「これで尾けなきゃ・・・サイトウ タダシの名が廃るって感じだよなぁ」

　カバンの中の愛用デジカメを確認。

　飲みかけのコーヒーを一息に乾し、俺は運転席に滑り込んだ。

　アサミ・カザマ―――。１４歳。女の子。

　宝物の赤いリボンで顔の横に垂らした一房の髪を結んでいる。

　背丈は低め。容姿は美少女。

　７月１日生まれのＯ型。

　家族構成、義祖父。のみ。

　基本的に真面目。

　とにかく冗談が通じにくいところがあり、気分屋。

　４歳の時にウォルフに引き取られ、以後１０年間をその孫娘として生きる。

　学校に通った経験は持たないが、世界的な科学者たちの中で育ったためか理数系の知識は並以上。

　精神的に幼く、善悪の判断がつかない。

　ウォルフに対する上位自我。他人に対する無関心。

　エディプスコンプレックス。母親という存在に対して幻想のようなものを抱いている。

　特記事項―――『遺伝子改編型強化人間』

　自分自身の『強さ』に絶対の自信と偏愛を持つ。

「実を言いますと、私ってば火星出身なのです」

　アサミ・カザマは突然に。

　何の前触れも前置きも迷いも澱みも躊躇も遠慮もなく。

　すらりとさらりとまるで自然で必然で当然であるかのように。

　―――そう言い放った。

「ですから、火星生まれの火星育ちだったりするですよ。

　私、アサミ・カザマは」

　だからなんだと思う。

　いまいち意図が汲めなかった。

　しかし彼女は疑問顔の私を全く無視して台詞を続ける。

「しかもユートピアコロニー」

「はぁ・・・」

「テンカワ アキトが火星の出身であると、まことしやかに流れている噂はご存知です？」

「・・・どこで流れてるんですか？」

「それはヒミツです」

　テンカワ・アキト。出身、火星ユートピアコロニー。

　実は私は知っている。

　黙っていて、と言われたのでなんとなく報告書には書かなかったが。

　ばれてるなら意味なかったですね。

「えーと・・・知り合い、ですか。もしかして？」

「んー・・・」

　腕を組む。

　むむむっ、と眉根を寄せる。

「アサミさん？」

「・・・びみょー、です」

　脱力した。

　なにが言いたいんだろう、この娘は。

「近所にいたような気もするんですけどねー。

　なにぶん私もコドモでしたんで。コ・ド・モ。

　まぁ、テンカワって苗字も大して珍しくないですし。

　いたっけなー。いなかったけなー」

「はぁ・・・」

　この娘の相手してると生返事ばかりになってしまう。

「・・・で、ですよ」

　そこで私に振るんですか。

「なんでしょう？」

「ほんとのとこ、どうなんですか？」

　至極真面目なその顔に、私は内心でぎくりとする。

　こちらを非難するような雰囲気は感じないが、ひどく自分が責められているような気がした。

「さあ・・・あの、私にはなんとも」

「そうですか・・・知らないなら、ま、いいんですけどね。

　テンカワさんの出身地、っつーか出身惑星？

　火星って噂、私は信憑性アリと見てるんですが」

「・・・・・・」

「だいたい、うちの諜報部が総力を挙げて調べたにも関わらず出身地すら分からないってのがそもそも不思議に過ぎたんですよね。

　火星出身ってんだったら、そこらへんは納得できます。

　いくらなんでも地球外は捜索の範囲外でしたし」

「じゃあ、やはり火星出身なんじゃないですか？」

「・・・ふぅ」

「あ、ひどい」

　ため息つかれてしまった。

　呆れたような態度。

　なにやらひどい言い掛かりをつけられているようでちょっぴり腹が立つ。

　そこでですよ、とアサミさんはもう一度仕切りなおした。

「確認して欲しいんです。

　・・・噂が本当か、どうか。

　本当に、テンカワさんは火星ユートピアコロニーのテンカワさんなのか」

「本当なんじゃないですか？

　それ以外に可能性なんて・・・」

「確認して、欲しいんです」

　真剣だった。

　真摯で必死な表情だった。

　とてもとても大切なことを確かめるかのように、切実な顔だった。

「・・・それは、重要なことなのですか？」

　もちろん、と答える。

　あまりに当然だとでも言うように。

「だって、もし間違ってたら・・・・・・・・・取り返しがつかないんです」

　なにに関して取り返しがつかないのか。

　それを語るつもりは彼女にはないようだった。

　けれど・・・私は、私の目を見て静かに話すアサミさんを、とても怖いと思った。

　とても、怖い人のように思えた。

　何かを決意した、決定した人の持つ怖さを感じた。

　なるほど、と。

　とりあえず私は表面上だけでも納得した体裁を整える。

「・・・でも、それは無理だと思います。

　私はもう『Ｍｏｏｎ Ｎｉｇｈｔ』に戻ることはできないんですよ。

　既に最高指揮官である御爺様に辞表も提出しました。

　はっきりと、別れを告げてきてしまったんです」

　それは私にとって、辛く苦しい選択だった。

　信じてくれた仲間を。信頼できる上司を。

　好意を寄せてくれる人たちみんなを裏切る行いだった。

　しかし・・・

「そんなもの」

　沈む私、戻れない辛さに耐える私を彼女は鼻で笑う。

　まるでどうでもいい。

　私の悩みや心痛など、『それ』に比べればまるで何でもない。

　彼女の目はそう語っているように思えた。

「そんなものはどうとでもなります(・・・・・・・・・・・・・・・)」

　嘲った。

　嫌らしく否らしく厭らしく、彼女は笑った。

「どーでもいいんですよ。テンカワ アキトが貴女をどれだけ怪しもうが。

　もう既に限界ぎりぎりいっぱいいっぱいぶっちぎりで貴女は怪しさ満点なんです。

　もし私が『Ｍｏｏｎ Ｎｉｇｈｔ』の立場だったら絶対に信用しません。

　いまさら疑惑の一つや二つ、増えたところで全体なんの不都合がありますか？

　あの男は、どーせ絶対に貴女を疑ったりしませんよ」

「そ、そうでしょうか・・・？

　けれど、避けられるべき危険は避けるに越したことはないと思いますが」

「危険・・・？　は、危険ですか危険。

　キケンキケン。なんですかソレ。そんなのあるわけないじゃないですか。

　だって、テンカワ アキトですよ？

　なんかもーこうふざけんなーってくらいに貴女を信用しちゃってるみたいなんでぶっちゃけこっちが拍子抜けしてるくらいです。

　いいじゃないですか、もう一度会ってあげれば。

　いいじゃないですか、面と向かって裏切ってあげれば。

　楽しみですね。いったいどんな顔してくれるんでしょうね。

　いいな、私も見たいな。羨ましいですよアリサさん。うわーほんと羨ましいなー」

　それは・・・事実だった。

　何故かは、知らない。

　理由を聞いても、教えてくれなかった。

　けれどしかし、それは事実以外の何ものでもない。

　テンカワ アキトは、アリサ＝ファー＝ハーテッドを信頼し信用していた。

　そこには、何の根拠も理由も原因もなく。

　しかし間違いなく、漆黒の戦鬼は白銀の戦乙女を信じていた。

　だからこそ、彼の下から離れてしまった私の心痛はこれほどまでに重いのだが。

「どっちにしろ変わらないんですよ。

　そう、何も変わりようがないんです。

　貴女はただ確かめてくればいい。

　本当か否か。それを確かめてくるのが・・・そうですね、それじゃあそれが入社試験です。

　クリムゾンに亡命するなら、言い得て妙ですけどなんか新入社員より亡命者って感じなんでこう言っちゃいますね。

　ウチに来たいなら、ソレ、確認してきてください。うん決定」

　無茶苦茶だ。

「アリサさんに危険はないと思いますよ？

　断言してもいいです。危険皆無の安全確実です。

　一言、確認してくるだけ。

　たったそれだけで、お母様の自由も貴女自身の安全も全部まとめて約束します。

　破格じゃないですか。いい条件だと思いますけどね。

　あ、そうだ。別に電話でもいいですよ。はいケータイ。

　さくっと一言確認しちゃってみてください。さくさくっと」

「・・・わかりません。

　何故、それほどまでに確認を取らなければならないのですか？

　アキトさんの出身地が、火星であることになにか意味でもあるのでしょうか」

　押しつけられた民間の携帯通信機を弄びながら、問う。

　アキトさんは・・・食事時の何気ない会話の中でだったが、確かに火星出身だと述べた。

　嘘をつく理由は、ないと思う。

　どこから流れた噂か知らないが『Moon Night』のメンバーなら普通に知っていてもおかしくない。

　なんでもない世間話でさらっと出てしまうようなことが、なぜそんな重要なのだろう。

「意味？　ありますよもちろん！

　私が。必要としているんです、その真偽を。

　どっちかしっかりはっきりしてくれないと、私が困るんです」

　聞き分けのない子供にものを聞かせるような言い方で、アサミさんは言う。

「私、ここに来る前にある人と約束してるんですよね。

　その人は私にとってとても大事な人で、その約束もとても大事なものなんですよ。

　いつもなら、私は絶対にその約束を破ったりはしないんですけど、時と場合によっては・・・

　つまりいまに限れば、テンカワ アキトの出自に関してですが。

　優先順位っていうんですか、これ？

　私にとってたとえその大切な約束を侵したとしても、やらなきゃならないことってあるんです。

　それが何かは言えませんけど」

　一生懸命だった。

　それが、年相応に見えた。

「とても大切なことなんです。

　間違えるわけにはいかないんです。

　もし約束を違えれば私は私を許せないし、

　もしテンカワさんが“そう”なんだったら、それを見過ごしたらやっぱり私は私を許さない。

　そーいうものなんです」

　必死で必至。

　頑迷に懸命。

　自分よりも幼い少女の、本気のお願い。

　それがどういう種類のものにせよ、人間と言うのは因果なもので、やはりそれには断り辛いものがある。

　私だって例外じゃない。

　たとえその中身が化け物然としてるといっても、見た目は無害な女の子。

　心情的にも理性的にも、私は彼女の『お願い』を受理した。

　それには、任務自体がそれほど抵抗感のあるものではなかったこともあるかもしれない。

　だから・・・

「・・・わかりました」

　私はそう答えた。

　―――答えて、しまった。

　・・・・・・・・・・・・・・・ふむ。

　つまりあれか。アリサ中尉はクリムゾン社のスパイっちゅーわけですか。

　・・・・・・・・・・・・。

「―――って、オオゴトじゃねえかよっ！」

　うわーマジですか。

　あのアリサ中尉が。白銀の戦乙女が。

　西欧方面軍最高司令官の孫娘が。

　企業の狗。

「シャレになんねえ・・・」

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。

　やっぱここはシュン隊長に報告すべきなんだろうなあ。

　いやでも隊長と言えど所詮は組織の人間なんだし、

　さすがにグラシス中将の孫娘にスパイ容疑掛けるにはもっと確かな証拠とかいるだろうし。

　・・・テンカワは、どうだろう。

　アイツなら、そういう組織の云々とかなしにして動いてくれるんじゃないか。

　話を聞くと、やはりというかクリムゾンの目的はアイツみたいだし。

　あー・・・でもテンカワ、アリサ中尉のこと完っ璧に信じちゃってっかんなー。

　逆に俺が疑われたりして、はは。

「・・・いや笑ってる場合じゃねー」

　証拠だ。証拠写真を撮っとこう。

　いくらなんでも密会の現場をばっちり押さえとけば、テンカワだって俺を信じざるをえない。

「カメラ・・・くそ、カメラどこだ」

　視線を少しはなれた二人に向けたまま、俺は手探りで鞄をかき回す。

　やばい、早くしないと別れちまうぞあいつら。

　一緒にいるとこ撮んなきゃ意味ねーよ。

　あーくそ、早く早く早く・・・

　ついっ。

　何の前触れもなく、それこそ突然に唐突に。

「ん？」

　俺の顔の横に、そっとカメラが差し出された。

　愛用のデジタルカメラだ。間違いない。

　なんだよ、あるじゃんか。

「お、さんきゅーヤシオちゃん」

　俺は迷わずレンズを二人に向け・・・

「・・・いえ、どうかお気になさらず(・・・・・・・・・・)」

　カメラを、放り出した。

　遠く、というには割り合い近く。

　なにやら悲鳴が聞こえてきた。

「わ、なんでしょう？」

「んー、気にしなくてもいいんじゃないですか？

　きっとね、何でもないことが起こっただけですよ。

　季節柄っていうんですか、こういうのって。春だからー、とか。いま春じゃないけど」

「・・・・・・はぁ。

　まあ、いいです。関係なさそうですし」

「で、結局どーするんです？」

「べつに電話くらいならそんな気を使うこともないのですが・・・

　・・・でもこの携帯使ったら拙いですよね。

　ログ、残りますし」

「う、それは拙いかも・・・」

「・・・考えがあるわけじゃなかったんですね、やっぱり」

「な、なにをそんな・・・もちろん考えてましたよ！

　これはそうテスト！　アリサさんを軽ーくテストしたげたんです！

　工作員たるものこういうことには敏感になってもらわなきゃ困りますからね。うは、うはははは・・・」

「・・・・・・・・・・・・」

「なぁんですか、その目はー・・・」

　頬を紅く染め、上目使いで私を見るアサミさんはとても可愛かった。

　・・・彼女が人外の化け物だなんて、信じられないくらいに。

「ふぅ・・・怒らないで下さいね」

「え、何のことです？」

　髪をかき上げて切り出した私に、アサミさんはきょとんとした顔を向ける。

　その姿に警戒心が緩んだと言うわけではないが、私は彼女に真実を告げることにした。

　彼女には知る権利があるのかもしれない。

　勝手な判断だが、なんとなくそう思わずにはいられなかった。

「アキトさんの出身は火星のユートピアコロニーで間違いありません。

　本人の口から、直接お聞きしたことがあります。

　あまり声を大きくして言い触れ回らないように言われてましたので黙ってましたが・・・」

　ちらり、とアサミさんの様子を確認する。

　きょとんとした顔がさらにきょとんとして、つまり瞳がどんどんまんまるになっていく。

「・・・テンカワ アキトはいつまで火星に？」

「・・・？

　生まれた時から・・・つい最近まではいたらしいですね。

　ナデシコに乗ったのは、地球に来てから１年かそこらだと」

　アサミさんの瞳が、すっと細くなる。

　切り替わりの速さに多少驚きはしたものの、私は冷静にそれに答えた。

　そこらへんは、アキトさん本人から聞いていることだ。

「・・・確定か」

　ぼそっと呟くアサミさん。

　同時に、背中をぞくりとする悪寒が駆け巡った。

「なら、善は急げと言うことで・・・すみませんアリサさん。

　しばらくそこらで時間潰してきてもらえます？

　ちょっと、野暮用ができちゃったもので」

「それは、構いませんが・・・」

「ほんとごめんなさい！

　じゃ、ほらさっきの喫茶店でコーヒーでも飲んでてくださいよ。

　終わったら迎えに行きますから。

　あ、今の時間はもうバーになっちゃってるですかね？

　まあ別にお酒飲んでてもいいですよ。車はこっちで用意しますし」

　昼は喫茶店で夜になったらアルコールもだすカフェ＆バースタイルはここらでは珍しくない。

　だが、今日はアルコールを、という気分にはなれなかった。

　お酒に逃避をしているみたいで、気分がよくない。

　私の背中を両手で急かすアサミさん。

　その姿に戸惑いを覚えつつ、私はその場を後にする。

　悲鳴は、もう聞こえなかった。

　数歩分だけ歩を進めて、なんとなく、振り返る。

「・・・・・・アサミ・・・さん？」

　そこには・・・誰もいない。

　そこには、誰もいなかった。

　砂塵がただ風の中に舞っているだけ。

　走る。

　走った。

　走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って

　走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って

　走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って走って

　とにかく無我夢中で走り続ける。

　とにかく無我夢中で走り続けた。

　殺される。そう思った。

　何故かなんて問うまでもなく、どうしてかなんて考える意味もなく。

　本能が確信した。

　俺は殺される。確信があった。

　だから、全力で逃げ出す。

　だから、全力で逃げ出した。

　ヤシオ＝シュンリン。

　こいつは。

　ガシャン！

「申し訳ありませんが」

　足はもう上がらず。

　肺は超過勤務にストを起し。

　心臓は熱心にドラムロールの真っ最中。

　気力だけはさっさと砕けてしまった俺の目の前に、無残に破壊されたデジカメが放り捨てられる。

　目の前には一人の長身のメイド。

　つい数日前に俺たちの基地にやってきたばかりの、人形のような女。

　その造形の美しさを仲間達と論じていた昨夜のことを思い出す。

「貴方の逃亡は、許可致しかねます」

　絶体絶命だった。

　こうなってしまってはいまさらだが、聞いてはいけないことを聞いてしまったのだと後悔した。

　テンカワに疑惑を抱かせるのは構わないが、それを確信させてはいけない。今はまだ。

　そんなことが分かったところで、実にいまさらだ。

　救いもなにもありゃしない。

　俺をこのまま無事に帰してしまえばこいつらの計画はすべて崩れ去る。

　分かりきったことだ。

　きっと許してはくれないだろう。

　許すはずが無かった。

「―――サイトウ・タダシ伍長と認識します」

「お、お前・・・お前はっ！！？」

　問いかけ―――

　そこに意味があったわけでもなく、何かを期待したわけでもない。

　ただ、口をついて出た、問いかけ。

　だがそんな他愛もない問いかけに、ヤシオは律義に答えた。

「私は、名乗る名を持ち合わせておりません。然れば呼称はご自由に。

　ですが、冥途への道連れに名が必要と仰られるならば、ヤシオとお覚えくださいませ。

　我が名は八潮。ヤシオ・シュンリン。

　『シュンリン』の名を継ぐ、単体戦闘型強化人間・・・かまわなければ単に『化け物』と」

　淡々と述べるその声には、動揺も哀憫も、ついでに容赦もなかった。

　ガシャン、という音とともに小型拳銃の銃口が額をポイントする。

　体中の震えを抑える事が出来ない。歯がガチガチとかみ合った。

　喉の奥が引き攣り、目蓋から涙が溢れそうになる。

「くそぉ・・・くそぉっ！！」

　死にたくない。

　こんなところで、死にたくない！

　なのに・・・体が動かない！

　『行動しようとする意思』をズタズタに切り裂かれる。

　俺の体が、俺の支配を外れたような感覚・・・俺が、俺で無くなる感覚。

　金色の光が、割れ、弾け、俺を満たす感覚。

「ちくしょう・・・なんだよコレ・・・なんだよ、コレはぁっ！！」

　やめてくれ。

　ヤメテクレ。

　俺を、終わらせないでくれ。

　俺を、俺でいさせてくれ。

　最後、くらい・・・！

　「やめなさい、貪狼」

　唐突に、光が消える。

　銃口の外れる気配。

　助かったと言う思い。

　だが一瞬後、まだ状況が好転した訳じゃないという現実を認識しなおす。

　四つん這いになった俺の上に影が被さり、俺は視線を上げた。

「――――――」

　言葉もない。

　引き攣った喉が、音の発生を阻害する。

　俺は息を呑んだ。

　・・・少女が見下ろしていた。

　そこには、殺意も敵意も悪意すらも、何もない。

　例えるならばそう・・・まるで道端の野良犬を見ているような目つきだった。

　―――そうだ犬だ。

　俺は思った。

　俺は犬だ。殺す価値も無い路傍の野良犬だ。

　あわれな捨て犬。捨てられた子犬なんだ。

　自分に念を凝らして少女を見上げる。

　できることならば、本当に犬になって尻尾でも振りたい気分だった。

　少女に腹を見せて、翻意も叛意も何もかもを持ち得ないことを証明したかった。

　俺にはわかる。

　こいつは・・・『化け物(モンスター)』だ。

　逆らうことなど、自殺よりも人殺よりも愚かしい。

「貪狼」

「はい」

　少女が呼び、ヤシオが応える。

　ヤシオの左手にあった小型拳銃は、既に姿を消していた。

　無表情な長身のメイドだけが、ただ悠然と佇んでいる。

　少女の相変わらず冷たい視線が、地に這いつくばる俺を貫く。

　また、恐怖で喉が鳴った。

　ただ見ているだけ。見下してすらいない。

「・・・この人は？」

「『Ｍｏｏｎ Ｎｉｇｈｔ』の整備員の一人です。

　とりわけ、重要な価値は持っていないと判断します」

「ふむ・・・。

　まあ、エサにはちょうどいいのかもしれませんね」

　言いながら、少女は俺の胸倉に手を掛ける。

　すると、大して力を入れた風でもないにも拘らず、片手で俺を立ち上がらせた。

　そのまま俺の足は地面から離れ、恐怖と困惑でパニクったところで今度は壁に叩きつけられる。

　背中をしたたかにぶつけて息が詰まった。

「テンカワ・アキトを誘き寄せます。

　この男と・・・あなたの能力で」

　その瞳に映る狂気。

　急激に引き倒されて、転がりかけた俺を支える２本の細い腕。

　顔を上げ、『金色』を見る。

「・・・『ダスティ・ミラー』」

　暗闇の中で、俺を見つめる金色の瞳。

　それが俺の記憶に残った最後の世界だった。

　―――眩暈が、した。

　　ガシャァンッ！！

「し、枝織ちゃん！？」

　積み上げてあったお皿が盛大に倒れる。

　食器類は鉄製で、幸いなことにこれといった被害はなかった。

　音を聞きつけて駆け寄ってくる気配は、きっとレイナちゃんだろう。

　・・・そう、私は厨房の床に倒れ伏していた。

「な、なにコレ・・・すごい熱じゃない！」

「あ、あはは・・・体、動かないや・・・」

　頭が痛い。寒気がする。

　視界がグラグラ揺れて、意識が朦朧とした。

　・・・こんなこと、今までにない。

　体が全く言うことを聞いてくれないなんて、初めての経験だった。

「おーい、どうした？

　なんかすげー音がしたけど・・・って！！

　うわあああっ！！　どーした枝織ちゃん！！」

「ナ、ナオさん・・・おっきぃ声・・・やめて。頭、響く・・・から」

　ひょいと顔を出したナオさんは、私を見たとたんにあらん限りの声で叫ぶ。

　ぐゎんぐゎんぐゎん。

　耳元でフライパンを叩いたかのような音量に、頭蓋骨が軋んだ気がした。

　とにかく、身体中が熱かった。

　冷たい床に全身を預けていると言うのに、感覚がない。

　指先を動かそうとしてみても力が入らない。

　呼吸が浅く速くなって行き、意識を集中させることが出来なくなっている。

　生まれてから今まで自然にやってきたことが、全部、不可能になってしまってる。

　・・・うーん、なんでだろ？

　頭がぼーっとするよぉ・・・

「た、たいへんだっ！

　アキト！！　アキトーーー！！」

「静かにしてよ！！　なに考えてんのっ！？

　枝織ちゃんが苦しんでんじゃない！！

　ナオさんちょっとデリカシーなさすぎ！！」

「・・・・・・・・・・・・二人とも、死んじゃえ、ばか」

　　パタン！

　叫ぶナオさんに同じくらいの声で叫び返すレイナちゃん。

　２人に対して生涯二度目の殺意を感じながら、私は敢え無く意識を手放した。

　・・・・・・でも、なんだろ、これ。

　苦しいけど・・・寒気もするし、頭も痛いし、目も回るけど、だけど。

　だけど、なんだろうこれ？

　なんか・・・・・・・・・・・・・・・懐かしい匂いがする。

「歓迎し、歓待しましょう。

　クリムゾンへようこそ、アリサさん」

　私を出迎えた男性は、いやらしい笑顔でそうのたまった。

　埃一つないスーツは相変わらずで、撫で付けられた銀髪も変わらない。

　趣味の悪い黄色のサングラスも、何一つ変わりようがないこの男には、いつも嫌悪しか持てない。

「・・・よろしくお願いします、ミスター」

「ふむ、よろしくと言う割には随分敵意のある表情ですが・・・まあ、いいでしょう。

　これからはお仲間ですからね。意外なことに」

　くっくっ、と笑う。

　私は笑わない。

「ところで、その手に持っているのは何です？」

「目敏いんですね、さすがに。

　・・・一応、手土産にと思いまして」

「ほう、それはそれはご丁寧に。ご丁寧にどうも。

　いやいや、なかなかいいご判断ですよ。

　存外にこういう仕事が性に合ってるのではありませんか、アリサさん。

　・・・で、中味は？」

　一枚のメモリーを見せびらかすように弄ぶ。

　エマージィ＝マクガーレンの、黄色い色眼鏡の奥の目が糸のように細くなった。

「『漆黒の戦鬼』テンカワ アキトの最新戦闘データです。

　それから・・・」

　ふっと、私は視線を落とした。

　エマージィ＝マクガーレンの眼を真っ直ぐに見ていることができなかった。

　これは重大な裏切り行為。

　許されない背徳。侵してはならなかった境界線。

　しかし必要なことだった。

　クリムゾンという巨大企業を相手にアドバンテージを得るためには。

　この、エマージィ＝マクガーレンという油断のならない男と、互角に相対するためには。

　私には、こうすることが必要で必然で、むしろ義務であり使命だった。

「テンカワ アキト専用のエステバリスカスタム。

　そのサポート・プログラムをコピーして来ました。

　製作者の名はラピス・ラズリ。経歴その他、名前以外の全てが不明ですが。

　・・・このデータ、おそらくネルガルの最重要機密に位置するはずです」

「ほう・・・ふむ、確かに。いや、確かに仰るとおり」

　本気で驚いているのだろう。

　一度は細くなった瞳が大きく見開かれている。

　なかなかにレアな表情だと思った。

　少なくとも、この男の生の感情というものを私はあまり見たことがない。

「素晴らしい。まさに僥倖、大手柄と言っていいでしょう。

　いやあちょっとした保険のつもりでアリサさんに声を掛けたんですが、意外な功績でしたね。

　なんと言うか・・・放した稚魚が立派な鮭になって帰ってきたのを見た気分ですよ。

　おっと気を悪くしないでくださいね。あくまで例えです、例え」

　表情に、おそらく作り物ではない満面の笑みを張り付かせる。

　差し出される手。

　白手袋のはめられたその手を私はしばし見つめ、そして挑むようにエマージィを睨む。

　彼は怪訝そうに眉を顰めた。

「・・・お願いがあります」

　・・・ただでくれてやる訳にはいかない。

「おっと・・・なるほど。そういうことでしたか。

　いやあすみません気が付かなくて。

　・・・お母様のことですね？」

　こくん、と頷く。

　私が彼らに求めるものなんて、他にはないのだから。

「ええ、ええ、いいですとも。もちろん了承しましょう。

　ご希望ならばすぐにでも解放します。

　もともと貴方に対する人質だったわけですしね。

　本人がこのように協力的になってくれた以上、身柄を拘束する必要もありませんから」

　部下らしき人に目配せをし、人質を解放するよう命令する。

　それを見届けて、ようやく私はメモリーを彼に手渡した。

　いやあ、それにしてもいい仕事だ。

　言いながら渡されたディスクを胸のポケットに大事そうにしまうエマージィ。

　　きしり―――

　胸の軋む音がする。

「ああ、お会いになりますか？

　よろしければここへ案内させますが」

　お母様に会う・・・

　ただそれだけのために、私は今まで苦痛を友とし、裏切りを繰り返した。

　軍を裏切り、仲間を騙し、ようやくこの場に立つことができた。

　お母様が、いる。

　おそらくすぐ近くに。

　おそらく、もうすぐそこに。

　やっと、お母様に・・・会える。

　だが。

　会わせる顔など、どこにあるというのだ？

　どの顔をさげて、お母様に会えるというのか。

「・・・いいえ、結構です」

　　きしり―――

　胸の軋む音が、また。

「ふむ、複雑な心境ですね。

　いやきっと私のせいなんでしょうけど・・・って、恨まないでくださいよ？

　こっちも仕方がなかったんですから。

　いやはや、まともな手段では・・・あの戦鬼には対抗できませんからねぇ」

　しみじみ、と言った感じで何度か首肯する。

　仕方がない・・・その言葉に、怒りを感じる資格を私は持たない。

　誰よりもまず私こそが、その言葉に支配されているのだから。

　仕方がなかった。

　何度繰り返してきたんだろう、ここに来るまでに。

　何度繰り返していくんだろう、ここから先へ進むために。

　仕方がなかったから。

　・・・涙が出そうだった。

「さてさて、それでは。

　入社したばかりのとこ申し訳ないんですか、こちらも人手不足でして。

　早速ですけれど仕事のお話をさせて頂きます。

　まあ、何事も早いうちに経験しておくに限りますしね」

　大きく、息を吸う。目の前の男にけして悟られぬように。

　それは最後の覚悟。

　後戻りはできない。

　する気など、ない。

「・・・構いません。

　貴方たちと契約を済ませた時から、覚悟は決まってます」

「それは重畳。

　ではこちらをご覧ください」

　　パチン！

　指を鳴らす、鋭い音。

　どういう演出のつもりか、同時に彼の背後ににウィンドウが浮かび上がった。

　映し出される、一枚の写真画像。

　私は首を傾げる。

　どこか、見覚えが・・・

「・・・・・・・・・え？」

　思わず、目を見開く。

　その人物は、こんな血生臭い場所には全く不似合いで、全く不釣合いで、まさに予想外だったから。

「彼女、浚ってきて下さいな。

　ミシェルさんの代わりってことで」

　よく手入れされた流れるような、栗色の髪。

　ぷくっとした、柔らかそうな頬は赤みが差して。

　年相応のあどけなさを満遍なく振りまく、その笑顔は―――

「・・・貴女は、顔見知りでしたよね？

　できるだけ穏便に、適当な理由をつけてこちらの指定する場所まで連れてきてくれませんかね。

　そうすれば後は、『真紅の牙』のカタオカさんが引き継ぎますので」

「・・・・・・・・・そんな」

「おや、覚悟はもうお済みだったのでは？

　・・・まあ無理なようでしたら他の者にやらせますよ。

　アリサさんのお気持ちも分からないではありませんしね。

　ただ・・・となると少々手荒な方法になりますなぁ。

　あまり、無駄に犠牲者を出すのは好まないのですが。スマートさに欠ける」

「ま、待ってください！」

　罪が、体を蝕んでいく。

　もう止まらない。もう止まれない。

　どこで、狂ってしまったのだろう。

　どこで、歯車が外れてしまったのか。

　輝く笑顔を思い出す。

　アキトさんに抱き上げられて、幸せそのものだったその顔が脳裏に蘇る。

　あの娘も・・・同じだ、私と。

　何も知らない、知ることなんてできない世界で着々と進む運命の流れにただ翻弄されるだけ。

　何の責任も、間違いもなかった。

　ただ、精一杯に生きていた。生きようとしていた。

　それなのに。

　奪われていく、何もかもが。

　抗うことすらできず、留めることすらできず。

　逆らうことも、歯向かうことも、何も出来ずに。

　私たちは、為すがままに流されていく。

　　ぎしり―――

　胸が・・・軋んだ。

　戦慄く手で、胸元を鷲づかみにする。

　顔を伏せる。前髪が表情を隠す。

　喉が、震えている。

　頬の筋肉が強張っている。

　全身全霊をもって否定しようとする意思を、私は理性を持って押さえつける。

　搾り出され、紡がれる言葉。

　意志が意思を凌駕し、抑えつける。

「・・・私が・・・やります」

「そうですか、それは良かった。

　まあ、何事も経験ですからね。

　あまり気負わず、気楽な感じで拉致って来てください・・・って、こんな言い方したら余計気負っちゃいますかね？

　くくっ、申し訳ありません。どうにも性分で」

　顔を伏せた私の眼前で、エマージィ＝マクガーレンは静かに哂う。

　―――メティス・テア。

　映し出された画像の片隅に、そう、記されていた。

「風邪です」

　きっぱり・・・いや、“ど”きっぱりとヤシオは言った。

「・・・風邪？」

「はい」

「・・・間違いは？」

「ありません」

　枝織ちゃんが倒れてから、２時間後。

　とりあえず運んでおいた枝織ちゃんの自室に、ようやく医学の心得のあるヤツが来たと思ったら、そいつはとんだ無愛想だった。

　・・・と言うのはこの際どうでもいい。

　問題は衛生兵の一人もいない『Ｍｏｏｎ Ｎｉｇｈｔ』の方だろう。

　確かに今までコレといった怪我人は出ていないが、仮にも一つの軍隊に衛生兵が一人もいないとはどういうことか。

　シュン隊長らしくないミスだ。

「ふぅ〜・・・やれやれ。

　久々に肝が冷えたぞ、俺は。

　アキトがいない時に枝織君にもしものことがあったらと思うと・・・ぞっとせんな」

「同感です隊長。

　それにしても・・・ヤシオ君がいてくれて助かった。

　薬はあるし、そこそこ知識もあるから普段ある程度のことは自分でやってしまうからなぁ。

　それに補充人員も、なかなか・・・」

　駆けつけたシュン隊長とカズシ副長も安堵の溜め息。

　そしてやはり、衛生兵の不在に頭を抱える。

　『Ｍｏｏｎ Ｎｉｇｈｔ』は確かに今の西欧の英雄的部隊で、戦闘部署の奴らにとっては是が非でも入りたい憧れ的な部隊だ。

　だが・・・後方支援組にとっては、そうもいかない。

　敵勢力の殲滅率が高いとは言え、部隊が身を置くのは間違えようもなく最前線。

　直接戦うことのない者たちだからこそ、腰が引けてしまうようで。

　再三の人員要請も、今までマトモな損傷を被ったことがないことを口実にのらりくらりとかわされて来たらしい。

　アキトには言えん内容だ。

「・・・ふん、まあ今回ばかりは認めてやる。

　よくやった馬鹿メイド。一時はどうなることかと思ったぞ。

　とにかくもうぴくりとも動かんし、熱はどんどん高くなるし・・・」

「・・・検温は」

「ん？」

「検温は、されましたか？」

　じっと俺を見る。

　今まで、枝織ちゃんに向けられていた視線を、真っ直ぐ俺に向ける。

　金色の視線に射抜かれて、少々ムズ痒かった。

「ああ、いや、ちょっと体温計がどこにあったかわかんなくてな。

　だから触れた感触で判断したんだが・・・なんか、４０度近くあったような。

　結局、どれくらい熱出てたんだ？」

「・・・・・・だいたいそれくらいです」

　興味を失ったように視線を外す。

　相変わらずの無表情だったが、俺にはヤシオが少し慌てているように感じた。

　・・・この鉄面皮メイドが慌てる？

　想像も出来んな。

「・・・それにしてもお前、色々と器用によくやるよな。

　こんなの、どこで身につけたんだ？」

「教えません」

　こいつ、身も蓋もねぇ。

「・・・・・・・・・ヒ・ミ・ツ？」

「無理するな。

　可愛くもなんともねぇし、そもそも疑問形にする意味がねぇだろ」

「・・・無念です」

　駄目だ。こいつという人間がまったくわかんねぇ。

　せめてもう少し感情を表現してくれればなぁ・・・

　いやまあどうでもいいんだが。

「・・・それじゃあ、俺たちは職務に戻るとしよう。

　後のことはよろしく頼む。

　ヤガミ君、あまりヤシオ君に突っかかるなよ？」

「そりゃないですよ隊長。

　なんか俺が一方的に因縁つけてるみたいじゃないですか」

「違わんだろーが。

　ったく、行きましょう隊長」

「ああ。じゃあ、な。

　枝織君が起きたら、ゆっくり休むように伝えといてくれ」

　へーい、と適当に答える。

　レイナちゃんはもう自分の仕事に戻っていた。

　シュン隊長にカズシ副長も同じく。

　と言うか、サラちゃんがグラシス中将の屋敷に留まっている今、護衛と付き人の俺ら２人が暇になるわけで。

「さて・・・ん？」

　唐突に、ヤシオが枝織ちゃんの服を脱がし始めた。

「おおっ！」

　ぴたと手が止まる。

　じろりと俺を見る相貌には非難の色。

　最近、何だかんだでこいつの思っていることが少しは分かるようになってきた。

「・・・・・・・・・衣服を交換いたしますので」

「・・・・・・・・・おうよ」

　咄嗟のこととは言え、反応してしまった自分が情けない。

　男ってのは悲しい生き物だ。

　とりあえず素直に部屋を出ようとするが・・・

「・・・テンカワ様には報告しておきます」

「待ったああぶべらっ！！」

「早く出てけ」

「ぐおおおおっ！！

　め、目にっ！！　割れたサングラスが目にぃっ！！！」

　腰に縋り付く俺を足蹴にするヤシオ。

　ヤクザキックだ。サングラスは簡単に割れ砕け、破片が顔に突き刺さる。ぎゃあ。

　暴れ悶える俺には見向きもせず、ヤシオは再び枝織ちゃんを見る。

　その額には僅かに汗。

　ナオの言うとおり、ヤシオは珍しく焦っていたのだ。

「・・・体温、５２度」

　ヤシオの呟きが、空しく響き渡った。

　―――同刻

「・・・これがか？」

　薄闇の中、立ち尽くす影。

　呆然と呟く。その姿は紅の少女。

　パチパチパチ・・・

　響く拍手。

　黒一色だった闇の中に、ぬっと白衣の男が現れる。

「いやあお見事お見事！

　さすがだね！　まさかあの北斗クンが手も足も出ないなんて！」

「ヤマサキ・・・」

　紅の少女・・・沙耶は男に向き直る。

　その両手は、ぬめりとした液体で赤く染まっていた。

　血。血液。

　それは、たったいま倒した相手のもの。

「でも早かったね。

　僕の予想ではもう少し苦戦すると思ってたんだけど」

「これが・・・真紅の羅刹・・・？」

「“元”真紅の羅刹だよ。

　今日からは、君がその名で呼ばれることになるんじゃないかな？」

　赤い両手を呆然と見詰める。

　信じられない、といった表情。

　そして、有り溢れる不満の色。

「姉上・・・こんなにも、脆く儚い存在だったというのか」

「あるいは、あまりに君が鋭く強靭な存在で在りすぎたか、だ。

　ボクも鼻が高い・・・どうやら北辰さんに怒られないで済みそーだよあっはっは！」

「こんな・・・」

　本気で嬉しそうに高笑うヤマサキを一顧だにせず、沙耶は俯く。

　―――いや、視線を下に向ける。

　倒れ伏す影に。

　もう一人の、紅の少女に。

「姉上・・・」

　血の繋がりなどなく、会話をしたことすらないが。

　北辰の娘ということは、すなわち沙耶にとっての姉だ。

　そこに特別な感情を抱いたりはしない。

　しかしそれでも、自分と同等かそれ以上と言われてきた姉がこの程度では、あまりに呆気なさすぎる。

　あまりに、詰まらない。

「戦気昂揚薬、あんまし効かなかったかな？

　うーんやっぱり薬物は全部分解されちゃうみたいだねー。

　なんでか不思議だけど・・・まあもういいや。

　そろそろ次の段階に移るか」

　倒れた北斗の長く美しい紅髪をむんずと掴み、ずるずると引き摺っていくヤマサキ。

　喜色満面の笑顔。

　沙耶は思わず寒気を感じた。

「な、何をするつもりじゃお主・・・？」

「ん？　なにって決まってるでしょう？

　解剖だよ解剖。北斗クンの肉体の神秘、今こそさあ解き明かさんってね。

　・・・っとその前に遺伝情報を残さなきゃだけど」

「遺伝情報？」

「ボクはクローン技術とかは使わない主義でね。あんな不確かな技術には頼らない。

　北斗クンにはちゃんと子供を生んでもらうよ。

　受精させたら体外に出して培養槽の中で育てるのさ。

　そしたら一度に何人もの子供を作ることが出来るし。

　後世のために貴重な研究材料を残す。科学者の鏡だねボクは」

「・・・時間が掛かりそうじゃが」

「必要数を確保したらすぐ解剖に回すよ。

　科学者にとってはね、必要な時間ならいくら掛かっても苦じゃないからさ」

　両手を大仰に振り回して語るヤマサキ。

　掴んでいた北斗が地面に突っ伏す。

　沙耶は眉を顰めるが、ヤマサキ本人は全く気にしていないようだった。

　彼の中ではもはや・・・いや、昔から北斗は研究材料、モノと等価だった。

「今まで・・・姉上を生かしておいたのは、沙耶の性能を確認するためであったな？」

「え？　うん、まあそうだね。

　木星最強の北斗クンを凌駕しなきゃ意味がなかったわけだし。

　そして、君は見事に北斗クンを超えた」

「・・・姉上は衰弱していた」

「あの北斗クンだよ？

　半死人の状態でも、北辰さんを片手であしらえるんだ。

　肉体の衰弱はあまり戦闘力に関係ないんじゃないかな、不思議だけど」

「この状態の姉上に勝っても、儂は嬉しくない！」

「あー・・・殺すなってこと？」

　頷く。力一杯に頷く。

　完璧でなければならなかった。

　完璧に、北斗を凌駕しなければならなかった。

　それはただ単に強さで上回ればいいというだけの話ではない。

　あの『力』を・・・手に入れなければ。

　木蓮式柔最終奥義『武羅威』　その証しである昂気。

　たとえ北斗を打ち破ったとしても、昂気を纏えぬ沙耶に、きっと北辰は落胆する。

　それは・・・我慢できない。

　沙耶は、いつだって北辰にとっての一番でありたいのだ。

　『北斗のほうが優れていた』などと北辰の口から言わせるわけには行かない。

「父上に、叱られるのは嫌じゃ」

　北辰に褒めてもらいたい。

　北辰に頭を撫でて欲しい。

　北辰の腕に抱きしめられたい。

　沙耶は知らない。

　かつて、それだけのために殺戮を繰り返した少女の存在を。

　彼女は知りえない。

「・・・・・・はぁ。言っても無駄みたいだね。

　あーあ、結局ボクの研究はまた伸びちゃう訳か。

　君や北辰さんの我がままに付き合うのも、もう慣れちゃったよほんと」

「済まぬ。許せヤマサキ」

「ははは、水臭いなぁ。

　ボクと沙耶ちゃんの仲じゃないか」

「・・・・・・儂とお主がただならぬ関係にあるかのような発言は止めよ。

　鳥肌が立って悪寒が背中を駆け上がって冷や汗が滝のように流れてくる」

「そ、そこまで嫌がらなくてもいいんじゃないかな・・・？」

　他愛のない会話をしながら、その場を後にする２人。

　沙耶は自室へ。ヤマサキは北斗を治療するために人員を呼びにいく。

　残されるのは、いまだ倒れ伏す北斗のみだった。

　ぴくりとも動かない。動けない。

　蓄積されたダメージは、肉体の衰弱とも重なって。

　もはや昂気を練ることすらできそうにない。

　あんな子供に。自分よりも・・・アキトよりも遥かに劣る実力しか持たぬ紛い物に。

　良いようにやられても、出来たのは彼女にとっては儚いとしか表現できない抵抗だけ。

　生存本能だけが、沙耶に対して抗っていた。

　そこに、武神たる北斗は欠片も見えず。

　意識と無意識の狭間。

　眠りと覚醒の境界線上。

　卑しくも、惨めにも、ただ生き続けるだけの北斗は思う。

　ただ、認識する。

　そこには何の意味もなく。

　そこには何の理由もなく。

　認識は唐突で、理不尽であるがゆえに自然で。

　ただただ、現象を認め、存在を知り。

　懐かしい、匂いがした。

　あいつの匂い。

　匂いというよりも気配。

　その存在。その意識。その概念。

　何時の日も、共にあったもう一人の・・・自分。

　左手に浮かび上がっていた文様が煌々と輝き、熱を放つ。

　身体が熱くなる。

　意識が朦朧とする。

　波打つ心臓が、閉じているはずの視界をぐらつかせる。

　懐かしい、匂いがする。

　頬を伝い落ちる、一筋の涙。

　ゆっくりと開れる、ひび割れた唇。

　微かに、密かに。

　それは。

　その言葉は。

　北斗がはじめて訴える、心からの―――

「・・・帰りたい」

　思い。

　あとがき

　すみません（・・・いつも謝罪からあとがきに入るようになったら終わりです）

　いやあ、実は６月には書きあがってたんですけどね。

　ちょっと沖縄と長野にそれぞれ1ヶ月くらい所用で出かけてまして。

　一週間くらい実家に帰ったんですけど、パソを寮に置きっ放しにしちゃってまして。

　戻ってきたと思ったら、学科試験と自衛隊中央観閲式のための訓練などで忙しくて。

　時間の過ぎるのが早い早い（いやほんとごめんなさい）

　しかし、アリサをクリムゾンにお引越しさせるためだけにこんな行数使っちゃってまあ。

　相変わらず纏める能力のなさを実感します。だらだらと無駄に長い。

　次回からはようやく本編の流れに戻るんでしょうか。

　オリキャラ主体になってくると書いてるほうは書きやすくても読み手にとっては分かり辛くなりますからね。

　はよ戻さないけませんね。

　で、近況報告。

　・・・知ってる人限定で言っちゃいますけど。

　『戯言シリーズ』面白いですね。緑麗は『ヒトクイマジカル』から読み始めた邪道野郎ですが。

　(倉庫を整理した時に持主不明物品の中にあったんで頂戴したんです)

　あと最近のベストヒットが『スクールランブル』

　あれはいいです。かなり来てます。

　ＳＳ書こうかなと思うんですが、書くとしたら短編かな。

　緑麗に短編作品なんて高度なもんは書けんです。

　どなたかＡｃｔｉｏｎに新たな風を起してみません？（←他力本願）

　できれば播磨×沢近(旗派って言うらしいです)か八雲(おにぎり派って以下略)で。

　ではでは。

感想代理人プロフィール

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代理人の感想

うーむ。これはこれで楽しいんですが、短くまとめたいならやはりお母さんのパートは余分でしたかねー。

真紅の牙の隊員との因縁を作りたいのであれば、アリサがらみにシフトする手もありましたし。

とは言えお母さんパートがないと暗くなりすぎって話もあるので、これはこれで問題ないかと。

しかし北斗・・・無残。

リベンジGO！　GOGO！

その為にも今は耐えてくれ！

＞黒サングラス、黒スーツ。小学生がつけているような大きな黄色い名札。

思わず茶を吹き出しました・・・・不覚っ！（爆）