第六話　火星への旅路

Side　Jun

　俺はあの後、フジタヒロユキのパーソナルデータを検索してみた。その結果から判断するに、思ったほど不審な人物では無さそうだ。
　しかし……

　「プロスさんの養子だなんて、予想外だったな……」

　サツキミドリを後にしたナデシコは一路火星へと向かっている。

　今回の艦長であるカシワギは、ユリカに比べれば真っ当な性格をしている。
　なので、ルリちゃんに航海日誌を押しつけるなんて事もなく、奴が自分で航海日誌をつけている。

　今回艦長ではないユリカはハッキリ言ってやりたい放題だ、と言いたい所なんだが……

　「ねえ、ジュン君。アキトさ、なんか違うような気がする…」

　この世界では、ユリカの王子様像と現実のテンカワのギャップが激し過ぎ、ユリカがそのギャップに苦しんでいた。

　確かにこちらのテンカワは俺の知っているアイツとは随分毛色が違う。
　ユリカがあんまり変わらない以上、彼女の理想像は「あの」テンカワに近い物なんだろう。

　ただ、俺は今のユリカのセリフにカチンと来てしまい、少しキツイ事を言ってしまった。

　「そんな事はないよ。テンカワはテンカワさ。
　違うのはむしろアイツに理想像を求める、いや押しつけているユリカの方なんじゃないのか？」

　「ジュン君？」「アオイ？」

　ユリカとカシワギが驚いたような顔をする。
　ま、二人が知っている俺は、いつも「ユリカ〜〜〜」と泣いている奴なんだから、俺がユリカにキツイ事を言うだなんて想像もできないだろう。

　「ね、ねえ…ジュン、君…だよね？
　ジュン君は………ジュン君、だよね？」

　怯えた様子でそんな事を言うユリカの問いに、

　「………………………俺は……違うかもしれない……」

　俺は、肯定的な返事をする事ができなかった……

Side　Akito

　さて、どうしたもんだろうな…

　俺は、ヒロユキのパーソナルデータとにらめっこしながら、そう心の中で呟いた。
　ヒロユキのデータには明らかに改竄の跡がある。おまけに、プロスさんの養子ときたもんだ。
　この事から考えると、奴のデータを改竄した人物はプロスさんな筈なんだが、そのプロスさんがなんで俺なんぞに見破られるようなお粗末なデータを作ったのだろう？

　あの人の実力は半端な物じゃない筈なんだが……

　考えられる事は…プロスさんがヒロユキに戸籍その他のデータを「買い与えた」場合だ。これなら、データがお粗末なのにも納得がいく。
　そしてヒロユキに戸籍を与える事が彼の独断だと考えれば、会社の力を使うわけにはいかないから、自分で作ろうにもそう完璧なデータは作れないだろう。
　結果、俺にも改竄の跡が分かるようなデータができてしまう。

　とまあ、色々と考えてはみたが、とりあえず害はなさそうなので放っておく事にした。
　正体不明なのが気にかかるが、プロスさんの人間観察眼は半端じゃない。そのプロスさんの養子になっている以上、本当に信頼できる相手なんだろう。

　しかし、一番不明瞭なのが出身地なのが気になるな……

　「なんっちゅー強さだ、まったくよ。」（ヒロユキ）
　「６人がかりで相手になってねえもんな……」（リョーコちゃん）
　「アキト君、すっごーい」（ヒカルちゃん）
　「強い、つよい……むぅ、思いつかない……」（イズミさん）

　サツキミドリからの連中は、まだ俺の強さに圧倒されているようだが……

　「お前さ、手加減するならもっと手加減しろよな……」（カズキ）
　「何故だ！！　苦渋の思いでかけ声を封印したというのに、何故勝てない！！」（ガイ）
　「「「「やかましい！！」」」」（俺、カズキ、ヒロユキ、リョーコちゃん）

　ドガッ！

　出航時からの面子は、既に自分のペースを取り戻しているようだ。
　もっとも、カズキの場合は最初から崩してないような気もするが。

　ちなみに俺達パイロット連中はトレーニングルームにいる。今さっき、俺対他の面々というハンディキャップマッチをシミュレータで行い…結果は言うまでもないか。
　ただ、俺としてもみんなを秒殺できなかったので、今回の結果には不満が残っている。

　みんなの方も、ガイ主導の下「対テンカワアキト用フォーメーション」を研究して来たのにボロ負けした為、ちょっとショックだったみたいだ。
　もっとも、そのフォーメーションが無かったら秒殺できた筈で、俺は改めてフォーメーションという奴の大切さを知った。

　それにしてもガイの奴がイニシアティブをとってフォーメーションの研究をするだなんて意外だよな……
　アイツに言わせると
　「熱い友情に支えられたチームワークがあってはじめて可能になるコンビネーション、合体攻撃！！
　これがスーパーロボットの王道、
漢の浪漫って奴だぜ！！」
　と言う事らしいんだが…
…論拠が著しく間違っているような気がするものの、概ね良い事なのでアイツの好きにやらせている。

　「みんな、まだちょっと歯ごたえが無さ過ぎるよ。
　これじゃ俺の訓練にならない。」

　「「「歯ごたえが無くて悪かったな。」」」（カズキ、ヒロユキ、リョーコ）

　「三人ともそう腐るなよ。
　圧倒的な力を持つライバル、あまりにも非力なヒーロー達、その力の差を試練の果てに乗り越える！！
　燃える展開じゃねえか！！」

　ガイ、お前いいこと言うな。論拠が物凄く間違っている気がするけど。

　……ふと、俺はちょっとした思いつきをして、それをみんなに提案してみた。

　「みんなさ、一人用モードのベリーハードに６人で挑んでみる気はないか？」
　「……ベリーハード？　ちょっとキツイんじゃないか？」
　「いや６人がかりだからな、難度的には一人でやるノーマル以上ハード以下ってとこだと思うし、なんとかなるだろ？
　それに、別にコンテニューすんなって言ってるワケじゃないし。」
　「おめえはこねえのか？」
　「おいおいリョーコ。コイツは一人でデンジャーをノーコンテニュークリアできるんだぞ。
　そんな奴がついてったら、俺達の訓練になんねえって。」
　「「………マジ？」」「………ウソ？」
　・
　・
　・
　・
　・
　・

　「いいだろう。その挑戦、受けて立つ！！」
　「いや、別に俺がお前等に挑戦してるワケじゃないんだが……」

　というワケで皆は６人でベリーハードモードに挑戦していった。

　みんな対俺用のフォーメーションばかり研究していた為か、はじめの内は大量の敵機に戸惑う場面も見られたが、すぐに研究していたフォーメーションを応用、組み直して対多勢用のフォーメーションへと変化させていく。
　俺を倒す為のフォーメーション研究も無駄ってワケじゃなかったらしい。

　そんな事を考えながら、今度は一人一人に注目してみる。

　まずはガイだ。
　どうも、無理してでも接近戦にいこうとする傾向があるが、反面射撃も結構上手い。
　このナデシコには「一流の能力を持つが、性格のおかげで三流になっている」奴が結構いるが、コイツはユリカと並ぶ典型例だろう。
　接近戦をやめろとは言わないが、もうちょっとバランス良く戦えないもんかねえ…

　で、そのガイの真逆を行くのがカズキだ。
　コイツは飛び道具の重要性をガイの奴よりずっと理解しているが、ハッキリ言って射撃がヘタ。まあ元々素人なんだし、こんなもんだよな。
　反面、接近戦になると突出した実力を発揮する。次点のガイやリョーコちゃんと見比べても圧倒的だ。
　コイツとガイの戦い方が入れ替わっていれば、こいつ等格段に強くなるのになあ…
　あと、コイツの回避能力は半端じゃない。半端じゃないが、そんな無茶な機動に耐えきれる機体は俺の知る限りブラックサレナ位のもんだぞ……
　頼むから実戦でそれをやってくれるなよ…エステが耐えられないからな……

　次にリョーコちゃん。
　やや接近戦にこだわる傾向が見られるけど、ガイほどじゃない。
　ただ、接近戦に長ける分、射撃に多少劣る。ガイのあの性格のおかげで奴より強く見えるけど、実は射撃の腕の分、総合力でガイに劣っている。
　ま、射撃の腕なんか鍛えれば伸びるだろ。性格と能力がイマイチ噛み合ってないカズキ、ガイに比べれば割と簡単に強くなれる筈だ。

　ヒカルちゃんは……器用貧乏？
　遠近両方共こなすけど、接近戦はリョーコちゃんに劣り、射撃戦ではイズミさんに劣り、今一つパンチ力に欠ける。
　おまけに同じくオールラウンドに戦えるヒロユキと比べると、接近戦でも射撃戦でも良いとこ無しなおかげで、決定的に目立たない。
　ただ、それがかえって幸いして、フォーメーションの連結部の役割を果たしている。フォーメーションをすんなり組み直せたのも一重に彼女のおかげだ。
　できれば、この利点を残しながら伸ばしてやりたいな……

　さてイズミさんだが……ある意味カズキ達と同じだよな、この人。
　戦い方はバランスのとれたものなんだが、能力的には射撃に傾いている。
　俺の見た限りじゃ、もうちょっと射撃主体で戦った方が持ち味を生かせるだろう。

　最後にヒロユキだ。
　……と言いたい所だが、コイツの戦い方はクセがないので評価しようが無い。
　能力的にも、遠近両方とも結構ハイレベルな為言うことがない。
　けど、そのおかげで総合力では他のみんなを圧倒しているにも関わらず、目立たない。
　ただ……コイツのこの戦い方は、何か意味があるような……でもどんな意味なんだ？　謎が多い奴だよな、コイツ。

　ちなみに、こんな風にみんなを評した俺なんだが、ブラックサレナやオモイカネ、ダッシュに言わせると「能力的にはバランスがとれているが、接近戦を好む傾向がある」ってとこらしい。

　う〜〜ん、接近戦主体の奴が多いよな…戦闘になったら少し後ろに引いてみようかな？

　そんな事を考えている俺が見守っている前で、みんなは数回のコンテニューを経てベリーハードモードをクリアした。

　俺はみんなにアドバイスをする。
　その後、今度はそれぞれ一人でシミュレータをすることにした。

　例の如く、カズキの奴が丸２日シミュレータから出てこなかったが……

Side　Kazuki

　ふうやれやれ。今度は2日間かよ。
　もっとも漫画描いてる時も結構こう言う事あったおかげで、俺にとっては普通の事になりつつある。
　……慣れって怖いよな。 カタギの頃の俺だったら、こんな真似できねえよ……

　ま、そんなワケで2日ぶりになる飯を食堂で食っているんだが

　「ちょっとカズキ君、目の下にクマができてない？」
　「さっきホウメイさんにも言われました。大丈夫ですよ、もう寝ますから。」
　「…そう。でも無理しちゃダメよ。
　あなたには待っている人がいるんでしょ？」

　ミナトさんの言葉にそこはかとなく嫌な予感がして、俺はついこう返してしまった。

　「……誰に聞きました？」
　「艦長とアキト君とヒカルちゃん。」

　…今、聞き捨てなら無い名前を聞いたような気が……

　「……ミナトさん、最後の一人をもう一回言ってみてくれませんか？」
　「？　ヒカルちゃんよ。
　ア・マ・ノ・ヒ・カ・ル。」
　「ってえ事は……」

　まさか、と思った俺は、次の瞬間自分自身の予想を呪った。

　「んもう、カズキ君も隅に置けないわねえ♪　１５人も待っている女性（ひと）がいるなんて♪」
　「濡れ衣ですよ……何時の間にか湧いて出た、根も葉もない噂ですよ、それ。」
　「ふ〜ん。
　でも「火の無い所に煙はたたず」って言うし、実際に噂の１５人とは知り合いなんでしょう？
　しかも結構親しい…。」
　「……まあ、親しいのは事実ですけど。」

　うう、ミナトさん、そんな好奇心満々な眼差しで俺を見ないで……

　「ホウメイさん、ご馳走様。ミナトさん、それじゃあ、俺、寝ますね。」

　そして俺は逃げた……

　で、部屋に戻ってきた俺は、扉の前に立っているイズミさんにでくわした。
　手には筆箱大の箱を持っている。

　「あれ？　イズミさん、どうしたんですか？」

　この人は俺やアキトと同い年（注：この話の、この時点のカズキの年齢は１８歳です。）な筈なんだが、ユウの奴より余程年上という感じがする為、どうにも敬語で話してしまう。
　まあ、この人も基本的にはギャグの人なんだが……

　「ああ、カズキ君。
　あなた宛の荷物を預かっていたから、それを渡しに来たのだけれど。」

　話し方に違和感を感じたけど、これがヒカルちゃんの言っていた「マジモード」って奴なんだろう。
　それにしても俺宛？　そういえばタイシの阿呆が俺に荷物を送るって言ってたな。

　「その箱がそうですか？」
　「ええ。」

　見た所開封した形跡は無い。彼女に中身を聞いても無駄だろう。
　どうせ開けてみれば分かる事だし。

　俺はイズミさんから箱を受け取ると、早速開けてみた。

　中身は……サングラス、いやバイザーと手紙？　いや取り扱い説明書か。

　「ええと、なになに……」

マイブラザーよ

　このバイザーは以前、我輩が同志セイヤの協力の下開発した一種のパワーリストだ。

　使い方は簡単。装着するだけで良い。
　そうすればこのバイザーは貴様のIFSを利用して、貴様の痛覚を除いた全ての五感を封じる。

　同志カズキよ、とりあえずこれを装着して日常生活を送ってみろ。
　まともに生活できるようになった時、貴様は強力な戦士へと変貌を遂げているだろう。

　我が魂の片割れ、同志カズキよ。このバイザーで強くなり、必ず生きて戻ってくるのだ！！

　「…一種のパワーリスト、ねえ。」

　そう呟きながらバイザーをしげしげと見つめてみる。
　確かに五感が封じられた状態で生活できるようになった奴は、洒落にならない強さな筈だ。
　だが、五感が封じられた状態って奴は精神的にかなり堪えるだろう。下手をすると精神崩壊さえも起こしかねない。

　と、俺がそこまで考えた時、先ほどの文章に続きがあるのを見た。

　PS.精神崩壊を起こしても同志ミズキや同志アヤが貴様の面倒を見ると言っている。安心して逝ってこい。

　…………・硬直している俺の横で、イズミさんはこうのたまった。

　「カズキ君、愛されているのね」

　………

　イズミさんが、イズミさんがこんな事をいうなんてぇぇぇーーーーーっ！！

　と、俺がショックを受けていると通路の角から何かが倒れた音が聞こえてきた。

　行ってみるとヒロユキとリョーコが仲良く倒れていた。
　二人ともなんかブツブツ言っているけど、何言ってるんだ？

　俺は二人の言葉に耳を傾けてみた。

　「イズミが、イズミが、イズミが、イズミが……」
　「あんなのイズミじゃない、あんなのイズミじゃない、あんなのイズミじゃない……」

　俺は腹の底からこの二人に同意した。ま、イズミさんがすぐ傍にいるし、心の中で思っただけだけどな。

　ああ、もう今のでどっと疲れた。寝よ寝よ。

Side　Akito

　「ん？」

　カズキとヒロユキの部屋の前を通りがかった俺は、その中で繰り広げられている会話内容に興味をそそられた。

　「プロスさん、よく俺みたいな怪しさ満点の奴を養子にしてくれたものですよね。」

　「まあ、あなたの「あの」話はやはりちょっと信じがたいものなのですが、あなた自身は信頼するに値すると思えたんですよ。」

　「ははっ、そう言ってもらえるとありがたいですよ。
　やっぱ魔王がどうの勇者がどうのって話は「信じろ」って方が無理みたいですね。」

　「ええ。それに、もしその「ガディム」とかいう、魔王だか破壊神だかが実在していても、この戦争の間は動かない筈です。
　迂闊に動いて自らの存在を誰かに知らせるよりは……」

　「勝手に生まれる悲劇や戦火を利用して、力をつけていった方が賢い、ですか？
　まあ、それについては俺も同感ですね。」

　「で、あなたは何故ナデシコに乗る事にしたのですか？
　あなたの話通りであれば、あなたの性格から言って「ガディム」の動向を探ろうとして然るべきだと思いますが。」

　「向こうが動いてくれなくちゃあ、俺としても探りようが無いからですよ。
　それに、元々俺にはそういった探索能力はほとんどありませんしね。

　なら、戦争をなるべく早く終わらせて、奴が動かざるを得ない状態にしてしまえばいい。
　そうすれば、奴の居所は探りやすくなる。って考えたからですかね？
　それに戦争なんて、とっとと終わっちまうに越した事はありませんから。」

　「成る程、理にかなってますな。」

　……魔王、破壊神、「ガディム」。なんというか、古臭いRPGみたいな話だが、確かにそういった類の存在がいたとして、戦争に介入するだなんて有り得ない。
　人の不幸が大好きっていうこの手の手合いにしてみれば、ヘタに戦争に介入して、その戦争を終結させたら大損だからな。
　しかもこの戦争は文字通りの泥沼。「ガディム」にしてみれば放っておいた方がかえって都合が良いだろう。

　しかし……そんな奴と敵対関係のヒロユキって一体……
　まさか「俺が勇者だ！！」とか言うつもりか？

　ま、そんな誇大妄想野郎を信用するほどプロスさんの眼鏡は甘くはないだろう。

　そう思いながら俺はトレーニングルームに向かった。

　「うぉぉぉーーーーっ、ホントに何もわからねえぇぇーーー！！」（カズキ）
　「「なんで喋れるんだてめぇぇーーーーー！！」」（ガイ、リョーコちゃん）

　そんな叫び声がトレーニングルームから聞こえてくる。
　何やってんだ、あの三人は？

　行ってみるとカズキの奴が、「プリンス　オブ　ダークネス」が着けていた物と同じデザインのバイザーを着けてヨロヨロと歩いていた。
　その足取りは無茶苦茶頼りない。

　だが、その様子を愕然とした表情で見守っているガイ、リョーコちゃん、ヒカルちゃん、イズミさん。

　「す、すんげ……」（ガイ）
　「あの野郎、歩いてやがる……」（リョーコちゃん）
　「私達は動くどころか１分も耐えられなかったのに。」（イズミさん）
　「ほ〜〜〜んと、どうなってんだろカズキくん。」（ヒカルちゃん）

　口々に感嘆の言葉を発する四人。事情の知らない俺にはサッパリだ。

　「お〜〜〜い、なんか誰か来てねえか〜〜〜〜〜！！」
　「「「「へ？」」」」

　そうカズキに言われてキョロキョロと周囲を見渡した四人は、ようやく俺の存在に気付く。
　別に気配を殺したつもりはなかったんだが、どうやらカズキの奴が「喋って」「歩いた」事が相当にショックだったらしく、奴に言われるまで俺の存在に気付かなかったらしい。

　「「なんで分かったんだテメーーー！！」」「「なんで分かったの！？」」

　……そんなに脅威的な事をやらかしてるのか、コイツ？

　まあ、あの火星最大の神秘「クホンブツ　タイシ」と同じ産湯に浸かったとも言われるこの男、普段はタイシのおかげで普通人に見えるがその実相当に人間離れしている。
　それこそ、バトル漫画に出てきそうなオーラを纏って生身で機動兵器を潰しても俺は驚かん。

　ま、本人は全身全霊をもって「俺は普通の人間だっ！！」と主張しているが、俺に言わせればそんな寝言、ノミのクソほどの説得力も無い。

　「なあみんな、何がそんなに凄いんだ？」

　とはいえ、今のままじゃみんなが何に驚いているのかサッパリ分からない。
　なので俺はこう切り出してみた。

　「あのバイザーって、着けてる人の五感を封印するんだって…
　実際わたしも着けてみたけど、ホントに何にも分からなくて、
　ホンの二、三十秒だったのに、１時間以上あの真っ暗闇の中にいたような気がして…」
　「……成る程ね。
　確かにそんなもん着けてあそこまで行動できたら、みんなに驚かれるのも無理ないよな。」

　ヒカルちゃん本気で怯えてるよ…余程バイザーを着けていた間の事が怖かったらしい。

　しかし……これは俺にはチャンスなのかも知れない。
　正直、一人でひたすら身体を痛めつける鍛錬に限界を感じてきた所だ。
　切磋琢磨してくれるライバルや指導してくれる師匠のいない状態での鍛錬は、これらのどちらかがある状態の鍛錬に比べて著しく効率が悪い。
　そんな効率の悪い事ばかりしていては正直倒せない敵も出てくるかもしれない。

　「過去」においては、今の俺とほぼ同等の力を持つ北辰が木連最強だったが、「現在」でもそうだとは限らない。
　例えば、北辰が「過去」と比べ物にならないほど強いと言う事も考えられるし、北辰より強大な敵の出現も考えられる。
　なにしろ俺自身が最大のイレギュラーなのだ。これから先、世界が「過去」と同じ動きをする、などと言う都合の良い事は考えない方がいい。

　なら……何があっても、それに対応できるだけの力はあった方がいい。
　それには、効率の悪い鍛錬で手に入る力では不足だ。

　だが、このバイザーを使った鍛錬ならどうだろうか？
　ただ単にバイザーを着けているだけでも、気配を探るといった感じの能力は伸ばせるし、俺がこれだけでかいハンデを背負った状態なら、みんなでも俺のスパーリングパートナーは務まるかも知れない。

　そう考えた俺は、カズキからバイザーを借りて着けてみる。

　視覚…………何も見えない真っ暗闇。
　聴覚…………静寂なんてものじゃない。「音」という物が排除されている。
　味覚…………いつも意識していないけど感じている唾液の味が全く無い。
　嗅覚…………なにかの匂いがしていたワケじゃないのに、無くなった事がハッキリと分かる。
　触覚…………なんっにも分からない。上下の感覚さえ消えている。

　凄いな。
　こりゃ怖い筈だよ。みんなが1分もたなかったのも頷ける。

　そして、改めて「プリンス　オブ　ダークネス」の凄さを思い知る。
　視覚を補助するバイザーのおかげでやっと物の輪郭が見えるなど、洒落になってないレベルまで低下した五感の機能。
　そうでなくとも八割がた死んだ身体。
　そんなボロボロな身体で北辰と渡り合える極限の戦闘力を、短期間で手に入れた「闇の皇子」。

　「ん、なかなか良い感じだな。気に入ったよ、このバイザー。」

　俺が（多分）そういうと、みんなが呆れている気配がしてくる。
　そして俺がトレーニングルームを後にしようとすると、カズキの気配が近づいてきてバイザーを外そうとする。
　で、バイザーが外されると、いきなり視界が開けて目の前にカズキの顔が見える。

　「悪いが、このバイザーは俺のだ。やるとは言ってねえぞ。」

　…………そういえば、誰の持ち物か聞いてなかったな。
　カズキの物だったのか、これ。

Side　Kazuki

　アキトお前な、いきなり人の物を持ち逃げしようとするなよな。

　それでも、アキトの奴はこのバイザーをメチャクチャ欲しがり……結局、ウリバタケさんに同じ物を作ってもらう、という線で落ち着いた。

　しっかしなあ、頼みに行った時に分かった事だけど、あの説明書に書かれていた「同志セイヤ」がウリバタケさんだったとは……
　アイツの人脈って一体どうなってんだろう……？

　で、もうすぐ火星だっていう今現在、俺はバイザーを着けた状態でなんとか日常生活が送れるくらいにはなった。
　味覚までなくなるんで、飯食う時は必ず外すようにしてるけど。

　ちなみに、アキトはバイザー着けたままでガイ、ヒロユキ、リョーコ、ゴートさんの四人がかりでもお話にならないくらいに強くなっている。

　あと、他のみんなもバイザーを使ってのトレーニングを積んでいるようだ。こっちはヒロユキがようやく歩けるくらいってところだ。
　ガイやリョーコなんかは後少しってところか。

　でもアキトの流派って一体何なんだろうな？
　ま、素人の俺が、んなこと知ってても関係ないか。

Side　Jun

　さてと、火星まであと一週間か。

　俺がそんな事を考えながら無人のブリッジで伸びをしていると、カシワギが入ってきた。

　「よう。」
　「ん？　カシワギ、まだ交代の時間じゃないだろう？」
　「いや、俺は交代に来たんじゃない。
　お前に用があって来た｡」

　カシワギの用事か……大体は察しがつく。
　あのユリカの質問に否定的に応えて以来、コイツとユリカの視線は「アオイ　ジュン」に対する物ではなく、「未知の存在」を見る物へと変質していたからな。

　「アオイ、お前一体何者なんだ？」
　「ネルガル重工所属機動戦艦ナデシコ副艦長でミスマル　ユリカの幼馴染。
　それが俺だ。」
　「本当だな。」
　「……ああ。」

　俺は、嘘を許さないカシワギの視線を、まっすぐ見据えてそう応じる。

　「だが、俺がそれで納得できると思うか？」
　「……無理だろうな。」
　「なら、納得できる答えを言ってくれ。」

　俺は躊躇ったが……コイツは信用できる相手だし、この事はいずれ言わなくてはならない。
　決断を下した俺に、迷いはなかった。

　「……ネルガル重工所属機動戦艦ナデシコ副艦長で同艦長ミスマル　ユリカの幼馴染。
　………これがお前の言った「納得できる答え」だ。」
　「なん……だと…？」

　そして、俺は「あの」テンカワ達が決して言わなかった決定的な一言を口にした。

　「俺はアオイ　ジュンさ。

　けど、お前やユリカの知っている男じゃない。」

Side　Kouiti

　聞かなかった方が良かったのかもしれない。

　目の前にいる男はアオイを殺した男。
　だが、そいつも確かに「アオイ　ジュン」。

　まるで「馬と豚のどっちが勝つ？」というナゾナゾをしているような感覚。
　「馬だ」と言えば「トンカツ、豚勝つで豚の勝ち」と言われ、
　「豚だ」と言えば「トンカツ食って美味かった、馬勝ったで馬の勝ち」と言われる。
　そんなパラドックスに巻き込まれたかのような、そんな感覚。

　そして、奴はこことは違う「ユリカが艦長をしているナデシコ」から事故でここに来たと聞いた。

　事故ならば奴には非はない。そんな事は分かっている。分かっているが……

　「憎んでくれても、俺は一向に構わない。」

　俺の考えている事を読み取るかのようにそう言う「アオイ　ジュン」。

　「だが、俺達の諍いでナデシコを沈めるワケにはいかない。
　全てが終わった後でなら、お前達の「アオイ　ジュン」から奪い取ったこの命、お前に差し出してもいい。」
　「……分かった。今は艦長として、命を預かっておくだけにするよ。」
　「悪い……」

　それは、俺とアオイと、どちらに向けられた言葉だったのだろう……

　「お前は、全てが終わった後どうするつもりだ？」
　「お前やユリカ、軍学校の同級生達や親兄弟親類縁者、この中の誰かに命を差し出す。」
　「……全員がお前を殺す事を拒否すれば？」
　「自分で消えるさ。俺はいてはならない存在だからな。」

　その一言で、俺はコイツを殺す気が失せた。
　コイツは、アオイを殺した事を悔やんでいるから……

　だが、お前は本当にそれでいいのか？

　そして、お前のその暗さはなんだ？
　前のナデシコで一体何があったって言うんだ？

Side　Ruri

　みなさん、どうもです。ホシノ　ルリです。

　艦長と副艦長の人間関係は無事修復されたようですが、どうもお二人とも暗いです。
　一体何があったというのでしょうか？

　更にいえば、そもそもの始まりである、副艦長の「俺は違うかもしれない」発言は一体何だったのでしょうか？

　オモイカネのデータベースをひっくり返してみても分からない事が多すぎます。

　初めて見た時は単なるその他大勢な方だと思っていたのですが、意外に謎の人物です。

　「ちょっとルリちゃん、趣味悪くない？」

　そんな事を考えていると通信士のメグミさんがそういってきました。

　「そうでしょうか？」
　「そうよ」
　「そうでしょうか？」
　「そうよ。」
　「そうでしょうか？」
　「そうよ。」

　「やっぱりそう思いますか？」
　「うん。」
　「じゃあやっぱりそうなんです。」

　シリアス一直線の艦長と副艦長を余所に、わたし達はそんな「バカばっか」な会話をしてました。

　と、いよいよウリバタケさん達のクーデターが勃発します。
　ウリバタケさんは事を秘密裏に運んだつもりのようですが、この艦内でわたしに内緒でみんなで打ち合わせをするだなんて無理です。
　当然、プロスさんにも報告済みです。艦長、副艦長、フクベ提督にも話してあります。
　副提督を忘れているような気がしますが、この際無視しましょう。ちょっと可哀想ですけどね。
　でもあの人、本当に二十歳なのでしょうか？

　このクーデター、原因は契約書の最後にある一文なのですが、それをはじめて見た時のわたしは、

　「………………………バカ？」

　そう思ってしまいました。

　このクーデター、敵も味方もバカばっかです。
　まあ、バカばっかな船で勃発したクーデターなんですから当然といえば当然なんでしょうけど。

Side　Akito

　ああ、そうか。そういえばもうこんな時期だったっけな。
　まったく、こんなガキの喧嘩をなんでみんなして「クーデター」だなんて大層な名前で呼ぶのやら……

　それにしてもプロスさんって凄いよな。
　ウリバタケさんが構えた銃を気にも留めない。
　あの状況下で実力を隠しながら銃をどうにかできるって自信の表れなんだろう、あの余裕の対応は。

　そんなことを考えながら、俺はアサルトピットからブリッジでの押し問答を観戦していた。
　クーデターに参加していなかった整備の連中に不審がられたが、

　「ブリッジの騒動をゆっくり観戦したいんだよ。」

の一言でお咎めなし。　……いいのか、本当に…………

　なんかユリカまでクーデターに参加しているが、俺は最近アイツの「アキトアキト攻撃」は食らっていない。
　俺から誰かに鞍替えしたのか？　まあ、俺としては被害が減って大助かりではあるけど………

　さて、「過去」ではここで木連の攻撃があったが、今回はどうだ？

　ドォォォン……

　おお、来た来た。

　それじゃ、ま、一暴れしてきますかっ！！

Side　Jun

　「クーデターは終わりだ！！
　死んでしまっては何もできない！！」

　最初の揺れが収まったのと同時に俺の口から放たれた言葉は、ブリッジに一瞬の静寂を与えた後、

　「博士！　俺達の機体は整備できているか？」
　「あたりめえだ！　思う存分暴れて来い！！」
　「「おう！！」」「それじゃ、いってきまーーーーす！！」
　「ルリちゃん、敵の陣形をメインモニターに写して！！
　アオイ、エステバリス隊の出撃準備を急がせてくれ！！ 」
　「分かりました。　メインモニターに敵陣形を表示します。」

　ブリッジが慌しく動き始めた。

　そして、既に出撃しているエステバリスが一機。

　カラーリングが施されていない、透明な錆止めを乱暴に塗っただけのエステバリス。
　メタルファングの名の由来、「この世界の」テンカワのエステバリスだ！！

　「ブリッジへ、勝手に出撃した詫びは後でいれる。
　それより今は詳しい指示を出してくれ。」
　「いや、さっきはブリッジがマトモに機能していなかったんだ。
　お前の判断は正しいよ。
　それと指示だが、今は他のエステが出てくるまで突出してくれるな。
　ナデシコの護衛を頼む。」
　「了解した。」

　テンカワはそういうと、近づいてくるバッタを片端から撃ち落す。
　センドウが持ちこんだという、五感を封じるバイザーを使った鍛錬のせいか、あの時のセンドウ並の超反応を示すテンカワ。

　バッタ達の攻撃はナデシコにかすりもしない。
　もっとも、これにはカシワギの正確な判断とミナトさんの操船技術も必要だったが……

　その後、クーデターに参加していなかったセンドウとイズミさんが出撃し、程なくして他の四人も出撃していく。

　その後の展開は一方的だった。

　前々回ナデシコを敗走させた、あれが出てくるまでは。

Side　Kazuki

　戦艦一隻相手にチューリップ３基ってのはちょっとはしゃぎすぎじゃないか？
　おまけにそこから吐き出されてくる艦船クラスの敵には、ナデシコのグラビディブラストに耐えきれる程のディストーションフィールドが装備されている。

　それに対して、こちらは火力が絶対的に足りない。
　みんなで一隻ずつ着実に落せているのだが、いい加減エステバリスもボロボロになってきている。

　アキトの奴はさすがに強いが、この物量差はそれ以上に大きかった。

　更に厳しい事に……今現在、戦場に立っているのは俺とアキト、そしてリョーコの三人のみ。

　ガイはバッタに囲まれて、たこ殴りにされている所をアキトに救出されたが、その時に結構な打撃を受けて現在修理中。

　ヒカルちゃんもイズミさんもまあ似たような物だ。

　そしてヒロユキは……リョーコを庇ったからだ。
　まあ、奴の損傷は一番軽い。近い内に復帰してくれるとは思うんだが……

　まあ、正直言って今現在、戦況はジリ貧。

　どうすればいいんだ……？

　そう考えながらも敵機を潰し、敵の注意を引きつけながら戦っていると、ウリバタケさんから通信が入る。

　「今はテンカワもリョーコちゃんも前に出てて、コイツを受け取れるのはお前だけか…」
　「パレットライフルですか？　それならまだ弾切れしてませんけど……」

　「違う！！　違うんだよセンドウ！！
　こんなこともあろうかと、
　こんなこともあろうかと、
　こんなこともあろうかと！！！

　俺が副艦長の発案で
極秘に開発していた秘密兵器！！
　ディストーション・フィールド・ソードをお前に託す！！」

　ウリバタケさんがそういって射出した物は…エステサイズの剣のツカ？

　とりあえず受け取ってはみたものの、使い方がよくわからん。
　ネーミングからいって剣なんだと思うけど……

　「使い方は簡単。エステでバッタを殴ったりする時、ディストーションフィールドを拳に集中させたりするのを応用して、ディストーションフィールドをそのツカから伸びる刃の形に収束させる！！　それだけだ！！」

　簡単過ぎるよ、その説明……しかもそれだと防御力が下がらないか？

　とりあえずやってみる……するとそこに全長２００メートル程の真紅の刃が生まれる。……収束率、低っ！！

　もっと収束させるか。……今度はやりすぎたらしい。
　それはもう刃ではなかった。ツカのすぐ先にちょろっとあるだけの黒い何か。

　「センドウ、その黒いのを投げろ！！　早く！！」

　いきなり副艦長から通信が入る。
　そういえばウリバタケさん、副艦長の発案とか言ってたっけ。

　アキトが右翼、リョーコが左翼と戦っているので、敵艦隊の中央に向けて黒い何かを投げつける。すると……

　パッ！！

　黒い物は射線上の全てを、敵艦隊中央部をものの見事に消滅させていった……

　「……マジか…？」

　しかも、一緒にチューリップも消えてなくなっていた為、形勢逆転。

　俺達は何とか勝つ事ができた。

　しかし……

　「あ、危なすぎるぞ、コレ……」

第七話「火星-闇との邂逅-」に続く

あとがき

　DFSのお披露目とか、ジュンの立場とか、ウリバタケ印のバイザーとか色々詰め込んで見た今回です。
　せっかくなんで色々な人達にもスポットを当ててみました。カズキで遊ぶミナトさんとか。

　アオイ　ジュン時の流れに仕様はやっぱ暗い……とばっちりを食ったカシワギ艦長ご愁傷様でした。

　あと、各パイロットのパーソナルカラーですが
　アキト…錆止めのみでカラーリングなし。
　ガイ…ゲキガンガーカラー。
　三人娘…原作や「時の流れに」に準拠。
　カズキ…ピンク。
　ヒロユキ…緑。
　ってな感じです。

　さて、次回ですがブラックサレナ達との合流と、とんでもない強敵との遭遇戦です。
　新たにブラックサレナ、ナデシコC、ユーチャリスを迎えたナデシコでさえ、まるでお話にならない程の強敵です。さて、どこの誰なのでしょうか？
（まる分かりな気もしますけどね。ヒントは次回のタイトルです。）