Side　????

　オレハナゼ狂ッテシマワナイ……

　狂ッテシマエバ楽ニナルノニ……

　オレヲ正気ニ繋ギトメル物ハナンダ……

　幼イ頃ニ死ンデシマッタ両親トノ思イ出？　……違ウ。
　アノ妄想ヲ暴走サセテイタ幼馴染トノ思イ出？　……違ウ、多分。
　孤児院デノ日々？　……コレモ違ウ。
　一人デ暮ラシテイタ頃ノ大変ダッタ思イ出？　アリエナイ。
　ゆーとぴあころにーガ陥落シタ時ノしょっく？　コレハカエッテ逆効果ダ……

　デモ……

　「じゃあ、あたしがデートしてあげる！！」

　ソウカ……

　アノ時助ケラレナカッタ、アノ子ノ
　あいチャンノ笑顔ガ、オレヲ狂気カラ守ッテイルノカ……

　本当ハオレガ彼女ヲ守ラナケレバイケナカッタノニ……
　現実ハ、マルデソノ反対ダ……

　オレハ彼女ニ、何ヲシテヤレル……
　モウイナイ少女ニ……

　イヤ、何ヲヤルニシテモ、マズコノ地獄カラ抜ケ出サナケレバ何モデキナイ。
　ダケド……ドウヤッテ抜ケ出ス？

　……？　誰カ来タノカ？
　オレハ知ラナイ気配ヲ感ジタ。
　ドンナ奴ガ来タノカ、コンナニモドカシイノハ「実験」デ光ヲ失ッテカラ初メテダッタカモ知レナイ。

　オレハ残リ少ナイ力ヲ振リ絞リ、何トカ声ヲ出ス……声ヲ出セタ筈ダ。

　「誰ダ………」

　「ヤマサキの人体実験に半年も付き合わされて、まだ明確な判断力があるのか？
　見かけによらずタフな奴だな……気に入った。」

　コノ声ハ女ノ子……歳ノ頃ハ大体オレト同ジ位カ。
　ダケド、ココニ来ラレルトイウコトハ、真ッ当ナ人生ヲ送ッテイル子ジャナインダロウ。

　「ヤマザキノ助手カ何カジャナサソウダケド、何ノツモリデココニ来タンダ？
　ココガ地獄ダト知ラナイ訳ジャナイダロウニ……」
　「何、俺の気紛れに付き合ってもらおうと思ってな。
　どうだ？　ここから逃げ出すつもりはないか？」
　「ナン……ダト…？」

　キミハ一体……

　ソンナオレノ心ノ中デノ呟キニ応エルヨウニ、彼女ハ軽イ自己紹介ヲシタ。

　「ああ、自己紹介がまだだったな。
　俺の名は北斗。

　貴様を捕らえ、この地獄に放りこんだ男、北辰の愚息よ。」

　北辰？　北辰ダト！？

　アノ木星蜥蜴トイウ名前ノ由来ナンジャナイダロウカト思ワセル、爬虫類ジミタ顔ノ男カ……ッ！！

　彼女ハソノ娘ダトイウノカ？

　させぼノ海岸線デ突然途切レタ俺ノ記憶。
　ソレガ再開シタ時ニ最初ニ見タ物ハ、聞イタ事モ無イ機動兵器ノこくぴっとノ内部ト、ソコデ俺ト一緒ニイタ酷ク俺ニ似タ男……コノ男ハ気絶シテイタ。

　ソノ機動兵器の調査ニ来たラシイ……北辰と奴に付き従う六人集。

　俺は機動兵器で逃げようと思ったけど、機能不全に陥っていたらしい機動兵器では何もできず、俺に似た男共々捕らえられてしまった。

　俺に似た男は異常なほど強かったが、どうやら記憶喪失だったらしい。
　そこで北辰は、彼に自分達に都合の良い価値観を植え付けた。
　「今では北辰さんの優秀な駒の一つだよ」と、ヤマサキが言っていたのを憶えている。

　一方、凡人でしかなかった俺は、このヤマサキラボで人体実験という名の拷問……いや、緩慢な死刑に付き合わされる事になった。

　それから……半年。

　俺と同じ「実験」で次々と命を落していく「被験者」達。
　そのほぼ全員が俺にとって仇とも言える木連の人間だったにも関わらず、俺は、彼等にヤマサキへの復讐を誓わずにはいられなかった。

　その中に地球との和平を望む人達が幾人も混じっていたのではなおさらだ。

　木連が火星でしでかした事を悔いて平和を望んだ人達を、こんな「人間処理場」に放り込んだ奴等。
　俺はそいつらを許す事ができない。

　そしてみんな大体……半月で死んでいった。持った人でも最長２ヶ月。

　確かに半年も持った俺は、彼女の言う通りタフなんだろう。

　「……………
　北辰の娘が、何故俺を逃す？」

　俺は漏れ出す殺意を隠さずにそう言った。
　相手はあの北辰の娘。対する俺自身は身動き一つままならない素人。
　こんな殺気、あろうとなかろうと関係ないはずだから、抑えようとも隠そうとも思わなかった。

　「フッ、平凡な筈の男がそのボロボロになった身体でこれほどの殺気を放つか。
　ますますもって面白い。」

　俺はダークトーンの声で続ける。

　「質問に答えろ。
　北辰の娘である貴様が、何故俺を逃す！！」

　「北辰の息子……いや「駒」である事に嫌気がさしたからだ。」

　「なに……？」

　そして、彼女の身の上話が始まった。

　「俺は八歳頃に母親を亡くしている。殺ったのは北辰だ。
　詳しくは俺も忘れてしまった。この辺りは奴の「教育」の賜物だろうな。

　ただ、母様が奴に殺された理由は憶えている。

　俺から「死」に対する禁忌を取り除く為だ。」

　「……………」

　「また、俺に対する牽制の意味もあったかも知れんな。

　俺は十歳にして奴を圧倒し、八歳当時でも奴に僅かに劣る程度だったからな。」

　「なっ………！！」

　十歳で北辰を圧倒？
　奴がどれほど飛び抜けた存在なのかは、ドのつく素人の俺でも分かる。
　それを……十歳で超えただなんて！！

　「その後も色々あったが、教育という奴は恐ろしい。
　俺は奴の言う通りに「仕事」をこなしていったし、 十歳の時、既に奴を超える力を持っていたにも関わらず北辰を殺さなかった。
　母様の仇をとらなかったのさ。」

　「……北辰の操り人形だな………」

　「ああ、その通りだ。
　十歳で北辰を超えた木連最強の戦士といきがってみせても、所詮俺は奴の操り人形に過ぎん。
　そこでだ……

　俺は操り人形である事に少々嫌気がさしてきてな。
　少し奴に反抗してやりたい。

　奴を殺すのは簡単だが、それではつまらん。」

　「それが俺を逃す理由か。
　まあ、どの道ここにいてもいずれ死んじまうだけだ。
　お前の気紛れに付き合うよ。」

　そう言った俺を、彼女は担いでいった。

Side　Hokuto

　「で、どうやって俺を逃すつもりなんだ？」

　俺が担ぎ上げた男がそう質問する。
　俺を「北辰の娘」と呼ぶのが気に食わんが、この気力、この胆力は正直気に入っている。

　「お前達が乗っていた機動兵器を使う。場所は分かっている。」
　「そいつを動かせるという保証はないのか？」
　「無いから面白い。先は分からん方が面白いだろう？」
　「…………むう。」

　さて、もうそろそろだな。
　実の所、コイツが囚われていた牢と機動兵器の場所は存外近い。
　決して脱出させないという自信の表れなのだろうが、今回の俺のような内部犯に言わせれば「甘い」と嘲るしかない。

　だが……

　「やはり来たか。愚息よ……」

　「「北辰！！」」

　機動兵器の前に立ち、俺達を出迎える北辰。
　どうやら奴一人のようだが……

　確かに俺はこいつより強い。だが、今回の目的は今担いでいる男を逃す事だ！

　俺は北辰を踏み潰すように突破し、機動兵器にとりつく。

　最悪、北辰があの笛を使ってくる事も考えられるが、北辰にかまけて「あの」男に出て来られては、俺でさえ勝機は絶無！！
　ここは逃げの一手しかない！！！

　俺はハッチを開き、コクピットに担いできた男を座らせる。しかし……

　「憐れよな、愚息よ。その機体は何人たりとも動かせぬ。」

　「「！！！！！」」

　「そして……貴様が我に刃向かえると思うているのか？」

　そう言いながら奴は…あの笛を取り出した……

明日も知らぬ僕達

第七話　火星-闇との邂逅-

Side　Kazuki

　火星。　それは、故郷。

　見る影も無く荒廃しているだろうが、この事実とそこでの思い出は変わらない物。

Side　Akito

　火星。　それは、悲劇の始まり。

　俺が両親を失い、故郷を失い、そしてその元凶が眠る場所。

　そしてそれは、「プリンス　オブ　ダークネス」にとっても同じ事……

Side　Jun

　火星。　それは―――――――

　俺にとって、なんだったのだろうか？

　ユリカを行かせたくなかった最前線？　全ての鍵が眠っている場所？

　けど今は、俺が殺してしまった男に代わって守るべきナデシコの目的地……

Side　Zin

　火星。　それは、救えなかったもの……

　守るべき者達に、私自らが手を下してしまった場所……

　「……私になにか言いたかった事があったのだろう？　センドウ君？」
　「今の、あなたの雰囲気でやめにしました……
　こんな、こんな事が分かってしまうなら、バイザーを使った訓練なんかするんじゃなかった…！！」
　「……………」
　「ただ、一つ聞かせて下さい。
　作られた英雄になるのは、そんなに辛い物なんですか？」
　「ああ、そうだ。
　如何なる罵詈雑言も、あの賞賛の声に比べれば心安らぐものなのだよ…」

　「そうですか……」

　そういって部屋を出ていく彼の背中は、いつもよりも小さく、頼りなく見えた。

　……少年よ。願わくば、私のようになってくれるな………

Side　Kouiti

　火星。　それは過ぎ去りし思い出が眠る場所。

　戻ってくれば、その思い出の登場人物達が出迎えてくれた筈の場所……

　「火星か……懐かしいな。
　前にこうして宇宙から見た時は、あんな悲劇の舞台になるだなんて思ってもいなかったのに……」

　「あれ？　コウイチ君、火星に来た事あったの？」

　「あれ、前に言わなかったっけ？
　俺って元々火星のユートピアコロニーに住んでたんだよ。
　ユリカちゃんとは同郷なんだよ、俺って。」

　「え、えええぇぇぇぇーーーーーーーー！！！」

　「なるほど、それで艦長はセンドウさんとお友達なんですか。
　あの人もユートピアコロニーの出身ですからね。」

　「まあ、ね。

　ま、ユートピアコロニーって一口で言っても広いからねえ。
　俺があいつと初めて会ったのは、中学に上がってからだったな。
　あいつとは二歳離れてたから、一年間しか一緒にいなかったけどね。

　中学出てからは地球に移り住んで軍学校に入学したから、そうそう会えるもんじゃなかったし。」

　「人に歴史ありって事ですか？」

　「まあそういう事。」

　「私には「むかし」がないから良く分かりませんけど……」

　「ルリルリ、無ければ作ればいいのよ。
　それに「むかし」じゃなくて「思い出」よ。」

　「ミナトさん、いい事言いますね。
　ルリちゃん、ミナトさんの言う通りだよ。」

　「でも、どうやって作ればいいんですか？」

　「このナデシコにいれば嫌でもできていく物よ。
　ねえ、艦長？」

　「同感ですね。
　それに、もうルリちゃんにも、幾つも楽しい思い出ができてるんじゃないかい？」

　「もう、できてる？」

　「そう。　例えば、あたしがナデシコ食堂に連れていってあげた時、あなた「こんなに美味しい物を食べたの、初めてです。」って笑ったわよね。
　そんなちっぽけな物でも、忘れられない、忘れたくないなら「思い出」よ。」

　「そういうものなんですか？」

　「そういう物だよ。」「そういう物よ。」

　「じゃあ、このナデシコには私の「思い出」が沢山詰まっているんですね。」

　火星を眼前に捕えたその時、ブリッジではこんな会話が交わされていた……

Side　Akito

　ナデシコは見える範囲のチューリップを殲滅し、グラビティブラストのチャージを終えてから大気圏に突入した。
　艦内重力の制御もキチンと行われている。

　この辺り、コウイチさんは、まだこの時点ではソコツ者な所も多かった「プリンス　オブ　ダークネス」の時のユリカとは違う。
　今の所ユリカのような奇抜な戦法は使っていないが、その渋い采配は信頼に値する。というより、なんで彼がユリカに負けたんだろう……？

　それはともかく、俺はブラックサレナ達との約束がある。
　そこで俺は「過去」のナデシコで「プリンス　オブ　ダークネス」がとった行動をそのまま行う事にした。

　「ユートピアコロニー跡を見に行きたい、だと？」
　「困りますよセンドウさん。
　今のナデシコに、パイロットの単独行動を認められるような余裕は……」

　ブリッジから、こんなゴートとプロスさんの声が聞こえてくる。
　どうやら、カズキの奴に先を越されたらしい。

　まあ考えてみれば当たり前かもしれない。
　俺とアイツのナデシコでの立場を考えてみると、奴の方が俺よりも「プリンス　オブ　ダークネス」のそれに近い。
　本業がコックと漫画家の違いはあるものの、最強のパイロットたり得る才能を持ちながらパイロットとは別の「本業」を持つ男であり、ユートピアコロニーから生体ボソンジャンプで地球にやってきた男、という普通では考えられないような共通点を持ち、さらにはドサクサに紛れてナデシコに乗りこんでしまった所さえ同じだ。
　むしろ俺よりも「プリンス　オブ　ダークネス」の役回りを正確にトレースする存在なのかもしれない。
　だとするならば、ここで奴が「プリンス　オブ　ダークネス」と同じ事を考えたとしても不思議じゃない。

　だが、俺も黙って見ているつもりはサラサラ無い。

　「おいカズキ。
　俺にもつき合わせろよ。」
　「ちょっ、テンカワさんまで困りますよ。……」

　と、プロスさんが続けて何かを言おうと、フクベ提督とコウイチさんが声を上げた。

　「行ってきたまえ。誰にでも故郷を見る権利はある。」
　「…俺も許可します。第一、その二人がナデシコに乗った理由は十中八九これでしょうしね。」
　「しかしですね……」
　「形だけとは言え指揮権は私にある筈だが？」
　「俺も青二才ですけど一応艦長ですよ？」
　「……分かりました。」

　う〜〜ん、フクベ提督の顔を見るとなんか罪悪感があるな……。
　確かにこの人がやった事は許されて良い筈がないし、俺も許すつもりは無い。
　けど、その贖罪の気持ちをブラックサレナ達に会う為の口実に利用したのは、正直言って気が重い。

　カズキもカズキで何やら思うところがあるようで、「この時」の「プリンス　オブ　ダークネス」よりも複雑な面持ちで提督を見ていた。

　「ねえねえプロスさん、ユリカもユートピアコロニーに行っていいかな？」

　……どうしてくれよう、この音波兵器。
　出来れば置いていきたいが、今回の奴は副提督だから「過去」での「艦長だから残れ」攻撃は効かないし。
　ま、気持ちが俺から離れてきているのが救いと言えば救いか。

　「…え、と、ユリカちゃんだったっけ？
　……思い出を懐かしむつもりなら、今のユートピアコロニーは見ない方がいい。」
　「え……なんで？」
　「俺が最後に見たユートピアコロニーってさ、
　目の前で次々と人間が原型を留めていない肉塊に変えられていく、
　あっちこっちにそんな肉塊が転がっている、
　そんな、場所だったから…」
　「…え…あ……ご、ごめんなさい…」

　カズキの言葉の重さに引き下がるユリカ。
　そしてユリカだけではなく、俺とカズキ以外の全員が下を向いて押し黙る。
　特にフクベ提督は……

　「ならば、何故君は見に行くのかね？」
　「それでも、確かめたい物、確かめたい事がありますから。」
　「そうか……」

　カズキの確かめたい物、か……奴が俺の代わりに「プリンス　オブ　ダークネス」の人生を踏襲しているのなら、ユートピアコロニーのシェルターと……アイちゃん＝イネス・フレサンジュの安否か。
　どちらも本人は絶望視しているみたいだけど、ユートピアコロニーのシェルターはアレから十ヶ月後、俺が地球にジャンプした時点ではまだ残ってたな。
　アイちゃんの方は確認できなかったけど……

　「過去」では生き延びていたけど、今回も生きているとは限らないしな……

　あと、俺は今回の単独行動で一つやっておきたい事がある。
　その為に、俺はコウイチさんにこう頼んでみた。

　「コウイチさん、ちょっと副艦長を借りていってもいいっすか？」

Side　Jun

　テンカワは一体、何のつもりで俺を連れて来たのだろう？

　あの後、俺は副艦長の仕事をユリカに押し付ける格好でテンカワに連れ出された。
　そして、ユートピアコロニーに着くなりテンカワは

　「俺達の見ておきたい所は別々の場所だろう？
　ここからは別行動にしよう。」

　と言ってカズキを行かせてしまい、俺と二人きりになった。

　一体何を考えているんだ？

　そんな事を考えている俺と当のテンカワを乗せたエステは、郊外にある軍施設跡へと向かって行った。

　「さて、これでゆっくりと話が出来るな、副艦長？」

　軍施設跡の格納庫前でエステを降りたテンカワは、そう切り出した。

　「何の話だ？」
　「……………「プリンス　オブ　ダークネス」と呼ばれた男の話さ。」
　「!!!!!!!」

　「やっぱり、知っているんだな。「奴」の事を。」
　「「奴」だと？
　お前がそうなんじゃないのか！！」
　「違うのはお前自身よ〜〜〜く分かっている筈だ。
　俺と「奴」のパーソナリティはまるで別物だ。
　……歩んだ人生が違い過ぎたせいだろうな。一応同一人物な筈だが、俺と「奴」は全然別の人間だ。」
　「……お前は一体何者なんだ？」
　「何者って、テンカワアキトさ。この世界の、な。」
　「この世界の、だと？」
　「ああ。」
　「じゃあお前はアイツの事を、テンカワの事をどこで知ったんだ！！」

　「人から聞いた。」
　「は？」
　「人から聞いたんだよ。ま、あいつ等はＡＩだからこんな言い方は拙いんだろうけどな。」
　「Ａ……Ｉ？」
　「そ、ＡＩ。　奴等の名はオモイカネとオモイカネ・ダッシュ、そして……

　ブラックサレナ。」

　「なん、だって…？」

　テンカワ、いや「この世界」のテンカワは、俺が驚いているのを尻目に格納庫の扉を開く。
　そしてそこには、見覚えのある漆黒の機動兵器が鎮座していた。
　機動兵器のカメラアイが紅く輝く。

　「ブラックサレナ！！
　俺はお前達との盟約に従い、想い出の船ナデシコに乗って火星に帰ってきた！！」
　「盟約は果たされた。
　なれば、我等、ナデシコを守護する鎧とならん！！」

　テンカワとブラックサレナのＡＩと思しき声が格納庫内に木霊する。

　そしてそれと呼応するかのように、ユートピアコロニー上空に二隻の戦艦が姿を現した。

　「ナデシコＣに……ユーチャリス？
　なんでこんな物がここにあるんだ！！」
　「未来、正確に言えば平行世界からランダムジャンプをして陥落直前の火星に現れたんだ。
　ジャンプ直後、オモイカネとダッシュはそれぞれの艦内を調べてみたが、ナデシコＣ、ユーチャリス共にものけのからだった。
　おまけに、ジャンプアウトした先はよりにもよって極冠遺跡上空。
　……奴等は絶大な力を持ちながら、距離的な問題でどのコロニーも救う事ができなかった。
　そして、「プリンス　オブ　ダークネス」とは全く違う人生を送り、先行試作型エステバリス実験小隊の無様な生き残りになっていた俺を見つけたんだ。」
　「それで……？」
　「奴等は俺にある取引を持ちかけた。
　俺に力と知識を与える代わりに、あの「未来」が再び訪れる事を阻止しろってな。
　俺だってあんな未来は御免だ。一も二もなく取引に応じたよ。」
　「だからお前は、アイツの過去を知っているんだな。」
　「ああ。それと遺跡、ボソンジャンプ演算ユニットなんだが、まだ廃棄していない。
　とっとと処分した方が良いのは分かってるんだが、どうにも「過去」で外宇宙に廃棄した筈の演算ユニットを、火星の後継者共が手に入れていた事が気になってな。
　ひょっとしたら、ボソンジャンプ演算ユニットは複数存在するのかもしれない…
　俺達はそう考えて、木連の行動パターンをある程度読みやすくする為、あえて処分を取り止めにしたんだ。
　ヘタに廃棄して、俺達の知らない所からボソンジャンプ演算ユニットを調達されたらたまらないからな。
　まあ、念の為に十重二十重のブービートラップを仕掛けておいたから、まず木連の手には渡らない筈だ。」

　「…なんで俺にこんな事を話す。」
　「「プリンス　オブ　ダークネス」を直接知っている奴に隠していても、しょうがない話だったから、かな。

　……さて、副艦長。お前、「プリンス　オブ　ダークネス」のその後って奴を知っているだろう？
　差し支えなければ、ソイツを話しちゃくれないか？
　これから先の参考になるかも知れないからな。」
　「………………
　分かった。俺の知る限りのテンカワのその後を教えてやる。
　もっとも、俺の知っている事なんて大したもんじゃないんだけどね……」

Side　Akito

　……………………

　「漆黒の戦神」ねえ……女一人の為にあそこまで狂ってしまえた男に何があったんだろう………

　１５人。
　カズキの奴と同じ人数を落して、しかもその全員が嫉妬に狂った鬼女……
　彼女達に追い掛け回されている時の奴に、たった一人の為に死の嵐と化した魔人の面影はない。

　もっとも、時折吹き出す闇は、確かにその男がかつて「プリンス　オブ　ダークネス」と呼ばれた復讐の鬼神だった事を物語る。
　そして、その闇が物語る物はもう一つ、奴に落された女性は、実は誰一人として奴の支えとなり得ていない事だ。彼女達はどうにか役に立てているつもりの様だが、副艦長の話を聞く限り、どうもあんまり役に立っている様には思えない。
　「プリンス　オブ　ダークネス」の支えと言える存在は、「副艦長がいた」ナデシコ内ではホウメイさん、ヤガミナオ、シュン提督、故カズシ補佐官くらいのものだ。

　特にルリちゃんは……
　オイオイ「テンカワユリカ」はまだ死んでいない筈だぞ
　とか
　いつから「プリンス　オブ　ダークネス」は君達「同盟」の所有物になったんだ？
　とか突っ込みたくなる。

　「過去」において、どうして「プリンス　オブ　ダークネス」が狂ってしまったかを、あるいはラピスちゃんよりも良く分かっている筈なのに……
　一体彼女に何があったんだろうか？

　しかし、何よりも驚かされたのは……

　「ちょっとまて。
　じゃあなんだ？　その北斗っていう北辰の娘は、健康体の「プリンス　オブ　ダークネス」に匹敵する化け物だってのか？」

　洒落になってない強敵の存在。
　健康体の「プリンス　オブ　ダークネス」、という想像を絶する化け物と互角に渡り合う北辰の娘「影護北斗」。

　俺がこれからナデシコCやユーチャリス、そしてブラックサレナを持ち出すとなると、ほぼ確実にぶち当たる相手だと考えた方がいい。
　そして、今の俺ではちょっとコイツには勝てないだろう。
　俺はまだ、そんな途方もない領域には足を踏み入れていない。

　おまけに彼女は「プリンス　オブ　ダークネス」との戦いで、「プリンス　オブ　ダークネス」共々とんでもないスピードで強くなっていったらしい。

　「あ、あれより更に強く、だと？　人間か、そいつら？」
　「だよな。　あいつらは絶対人間じゃない。」

　「真紅の羅刹」影護北斗。
　「漆黒の戦神」と対をなす存在であり、「プリンス　オブ　ダークネス」から闇を振り払う事のできる、恐らくは唯一の存在。
　ナデシコのクルーでない人間としては、多分ただ一人の「プリンス　オブ　ダークネス」を支えていける存在……

　そして、そこから得られる結論は………

　「皮肉なもんだな。
　北辰の娘が奴を救える唯一の存在だなんてな…」

　最後に、副艦長は、「プリンス　オブ　ダークネス」もろとも遺跡にとり込まれ、かつて奴等が経験した「精神だけの」ボソンジャンプによって、この世界にやってきたと告げた……

　「これでこの話は終わりだ。
　……ところで一つ聞きたい事があるんだが…」
　「なんだよ？」
　「なんで俺がテンカワの事を知っていると分かったんだ？」
　「一番初めに違和感を感じたのは、キノコが叛乱を起こした時かな？
　お前の対応が、オモイカネから聞かされた物とはあまりにもかけ離れていたからな。
　まあ、その時は「俺だってイレギュラーな存在だし」って流してたんだが……
　次のサツキミドリで「速めにサツキミドリに行こう」と進言したのがお前だと知って、コイツはもしかしたら未来を知っているかも、と思うようになった。
　そして決定的な決め手になった物が……DFSだ。
　防御力を削り、絶大な攻撃力を得る……ハッ、「プリンス　オブ　ダークネス」の考えそうな事だ。」
　「そうか……
　そうだ。後、もう一つ、「副艦長」ってのは止めてくれないか？
　どうにもむず痒くてしょうがない。」
　「分かった。名前で呼ばせてもらうぞ、ジュン。」

　その一言の直後、俺達の話が終わるのを見計らったかのように、遺跡と同じ鈍い銀色の機動兵器が俺達の頭上にジャンプアウトしてきた……

Side　????

　「俺にトドメをさすのは…ゴフッ、ちょっと、まってくれない、かな？」
　「ねえ、なんでトドメをさしちゃいけないの？」
　「…もう、俺は、致命傷だよ。……放っておけば、そのまま、死んでしまうから、トドメなんか、さす必要はないよ。
　………それに、死ぬなら…せめて、もう一度、火星の空を、じっくり堪能したい、から……」

　俺は、貫き手で俺の腹を貫いている少女にそう答える。
　俺を助け出した北斗と身体を共有する少女、枝織ちゃん。
　気配の感じからするとまるっきり別人格というワケでもないらしいけど、北斗とのギャップは凄い。

　それにしても……
　なるほど、北斗が自分の事を「操り人形」と言われて反論しないわけだ。
　北辰に絶対服従する別人格に近い物を植え付けられれば、誰だってそう思う。

　北辰が笛を吹いた後、北斗は彼女に取って代わられ、枝織ちゃんは北辰の命じるままに俺のどてっぱらをぶち抜いた。

　痛みは思ったほどじゃなかった。この程度ならヤマサキラボでは日常の事だ。
　ただ、俺が死ぬ。　それだけが判った。

　そしたら、どうしようもなく……ユートピアコロニーに行きたいと思った。

　そして、俺は機動兵器を操作してコクピットを閉じ、起動シーケンスの後、搭載されていたＡＩ、ブロス君とディアちゃんからジャンプフィールド発生装置の使用法を教えてもらって……ユートピアコロニーへと跳んできた。

　機動兵器「ブローディア」のカメラアイから見た北辰の顔が随分驚いているようだったけど……

　「火星の、空？」
　「ゴホッ…ああ、綺麗、だろ……？
　ナノ、マシンが、キラキラ…輝いてさ……」

　「え……ああ〜〜〜〜、本当だ〜〜〜〜〜〜。
　すっごくきれ〜〜〜〜〜〜〜。」

　無邪気な笑顔でそういう枝織ちゃん。これが演技でない所が彼女の怖さか。
　無邪気な子供が、何の躊躇もなく虫の足をもぐように、人の命を手折る彼女。
　殺気も何もなく、ただ北辰の命令――いや、彼女にとっては「お父様のいいつけ」かな――の通りに人を殺める童女。

　自分の娘にさえこんな「教育」を施す北辰に、激しい怒りが湧きあがるけど、先のない俺がそんな物を抱いてもしょうがない。

　願わくは、近い内に奴を屠る存在が現れるよう……

　『あのさ、二人とも、妙にいい雰囲気作るのもいいけどさ、アレに気付いてないの？』
　「「へ？　アレって？」」
　『ねえ、ディア。あれってさ、ひょっとして……』
　『『ナデシコＣとユーチャリス！？』』

　ＡＩ達に言われて、周囲を見まわすと、二隻の戦艦がこの空域に浮かんでいた。
　……って、気付かなかったのか？　俺。

Side　Kazuki

　「ようこそ、歓迎すべきかせざるべきか……招かれざる訪問者くん。
　私の名前はイネス・フレサンジュ。ここでリーダーの真似事をしている者よ。」

　招かれざる訪問者、か……
　この人達にしてみれば、俺だって地球に逃げ延びて安穏な生活を送ってきた、何も知らない極楽トンボなんだろうな……
　まあ、この人達の生存が確認できたんだから、この程度の拒絶は甘んじて受けよう。

　「で、早速で悪いけど、私達はナデシコには乗らないわ。
　ナデシコでは木星蜥蜴に対抗するだなんて出来ないもの。」
　「でも、火星に着くまでは何とかなってましたよ。」
　「そんなもの、奴等にすれば様子見に過ぎないわ。
　ナデシコは私が作った物よ。作った本人が言うんだから間違いないわ。
　ナデシコで火星を脱出するだなんて夢のまた夢。
　どこの物好きが、絶対に沈む事が分かり切っている戦艦に乗りこむのかしら？」
　「……否定はしませんよ。
　火星に着く直前に、ナデシコのグラビティブラストが通用しない敵艦を吐き出すチューリップ３基と戦闘してきましたし。」

　……………………………

　「なんですって？　だったらあなた達どうやってここまで来たのよ！！」

　……ここまで驚かれるとは思わなかった。

　「奴等にその程度の戦力があるのは判っていたわ。私がナデシコが火星を脱出できるわけがないと言っている論拠もそこ。
　グラビティブラストが効かない敵にナデシコが勝てる可能性なんて、１％にも満たないもの。」
　「ん〜〜〜〜、でもそれ以上の大火力が手に入ったんで、もう一度あの戦力とやりあう羽目になっても何とかなると思いますよ。」
　「でもダメね。仮にあなたの言っている事が本当でも、蜥蜴の戦力なんて私にも把握しきれていないわ。
　ナデシコのグラビティブラストが効かない位は序の口よ。　恐らくね。
　第一、奴等と私達の技術的格差がどれくらいのものか想像できる？
　連中は、私達がつい最近手に入れた相転移エンジンやディストーションフィールド、グラビティブラストといった技術をごく当たり前のように使っているのよ。
　あのバッタですら相転移エンジンで動いているんだから。
　せめて相転移エンジン付きの通常サイズのエステバリスでも作れない限り、技術格差は埋まったとは言えないわ。」
　「そうですか……」
　「でも、まあ私は乗ってあげるわ。
　ネルガルもそのつもりでナデシコをよこしたんでしょうからね。」

　彼女はそういうと、出口に向かってスタスタと歩いていき、俺はそれについていった。このシェルターの中へは地上に開いていた穴から落ちて来たもんだから、来た道を戻っていけなかったからだ。

　そして地上に出た俺達が見た物は……

　「ナデ……シコ？」
　「とはちょっと違うみたいだし、それにもう一隻の船は一体何なのかしら？」

　俺達は空に浮かぶ二隻の戦艦に度肝を抜かされながらも、とりあえず俺が乗ってきたエステに向かう。

　「ん……通信か…」

　来ていた通信を開くと、そこには副艦長の顔が出てきた。

　「……なんか用ッスか？」
　「センドウ、お前生存者を発見できたか？」
　「ええ。　今、彼等の代表者と一緒にいますけど……」
　「じゃあ、医者を都合して来てくれないか？
　こちらでも生存者を保護したんだが、重傷を負っていてな。
　俺やテンカワでは正直手に余るんだ。」
　「分かりました。
　それじゃ、イネスさん。医者の方を紹介してくれませんか？」
　「その必要は無いわ。だって私、医者だもの。」
　「へ？　だってさっきナデシコを作ったって……」
　「私は科学者であると同時に医者なのよ。
　これでどう？」
　「……分かりました。」
　「それじゃあ、ナデシコに似ていない方の戦艦に着艦してくれ。
　こちらの方もそっちが着艦できるよう高度を落とす。」
　「「へ？」」
　「ワケは後で話す。　後でな……」

Side　Akito

　「ねえねえ、なんで殺しちゃいけないの〜〜〜〜〜〜？
　お父様に「殺しなさい」って言われたから、殺さなくちゃいけないのに〜〜〜」

　俺は今、ノーテンキに危なすぎる事をのたまう女の子と対峙している。女の子と言っても、その実態は健康体の「プリンス　オブ　ダークネス」に匹敵する化け物だ。
　外見に惑わされてはいけない。

　あの鈍色の機体は、さっきの話に出てきた「プリンス　オブ　ダークネス」専用機「ブローディア」らしく、俺とジュンはてっきり「プリンス　オブ　ダークネス」が乗っている物とばかり思って通信をいれてみた。

　で、出てきた者は「プリンス　オブ　ダークネス」ではなく………

　「プリンス　オブ　ダークネス」ではない「俺でない俺」と、奴のどてっ腹をぶち抜いている少女、影護北斗の分身、影護枝織。

　いや、びびったよ、あの時は。
　俺と同じ顔の男が死にかけているんだから当然だけど。

　流石に「俺でない俺」を見殺しにするのは、いくらなんでも夢見が悪すぎる。
　俺は奴にユーチャリス（こちらの方が医療設備が整っている）に着艦するよう促し、俺と副艦長の方もブラックサレナでユーチャリスに着艦した。

　その後、瀕死の「俺でない俺」をブローディアから引きずり出し、医務室に運ぼうとしたところ、奴を殺すよう北辰に言われたらしい影護枝織がそれを嫌がった。
　そこで俺達は、俺が彼女の相手をして時間を稼ぎ、ジュンが奴を医務室に運び込む、という事にして行動を開始。

　そこまで来て、冒頭の彼女のセリフに繋がるワケだが……

　「全く、二言目にはお父様、お父様。
　あんな蜥蜴クソ親父のどこが良いんだか……」
　「あ〜〜〜、アー君悪い子〜〜〜〜。
　お父様の言う事は、しっかり聞かなきゃいけないんだよ〜〜〜〜〜〜〜〜。
　って、蜥蜴クソ親父って、お父様の事？」
　「他に誰が？」

　「プっ」
　「ぷ？」
　「プププ、あ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ、アハハハハハハアハハハハハハハハハ、アハハハ、お、お父様、ごめ、アハハハハハハハハハハハアハハ、い、息が、アハハ、アハハハハハハハハハハハハハ、アハハハハハハハハハハハハハハ、く、アハ、くるし、アハハハハたす、け、アハハハハハハハハハハハ…………」

　影護枝織。「プリンス　オブ　ダークネス」に匹敵する戦闘力を秘めた最強の戦士「影護北斗」の一側面、変則的な別人格と言って良い存在。

　本来、俺なんぞでは逆立ちしたって勝ち目が無い相手。

　それが、それが、あんな何気ない一言で戦闘不能に陥るなんて……

　助かった。　けど、このやり場のない怒りはなんだ？

　程なくして、ジュンが呼んだらしいカズキと……イネス・フレサンジュがユーチャリスに乗艦してきた。

　「おい、アキト。まさか重傷を負った生存者ってのは……」
　「アレじゃないから安心しろ。」
　「あと、この船の事だけど……」
　「イネスさんって言ったっけ。
　今は急患がいるんだ。とりあえずそっちを優先させて欲しいんだけどな。」
　「……分かったわ。後で、納得のいく説明を聞かせてもらいたいものね。」
　「………あとでな。」

　「で、アレって誰なんだ？」
　「木星蜥蜴最強の戦士。」
　「へ？」

　ま、笑い死にしかけてる女の子を指して「最強の戦士」って言ったってなあ。

　「あんなのでも、俺なんざ問題にならないほど強いんだよ。」
　「アレが……？」

Side　Jun

　「な、何がどうなっているのよ、この船！！
　オーバーテクノロジーもいいところじゃない！！」
　「それは、ナデシコと合流してからお話しますよ。
　それで、助かりますか？　彼。」
　「ここまで設備が整っているんだから、ね。何とかしてみせるわよ。」
　「分かりました。」

　ナデシコCとユーチャリスは今、ナデシコが待っている空域に向かっている……

Side　Kouiti

　「……では、その二隻の戦艦は未来から来た、と？」
　「ええ。正確には平行世界なんですけどね。
　この世界と、この二隻が元あった世界の相違点は結構デカイですから、「未来から来た」と言い切るのはかなり無理があります。」
　「それで、話ってのは何なんだアキト。」
　「この戦争の真実と、ナデシコCに積まれているオモイカネが経験した、元の世界でのこの戦争の結末、そしてその後に起こった悲劇の一部始終、ってところです。」

　「戦争の真実……ですか…………」

　プロスさんの言葉が嫌に重たい。

　「テンカワさん、それを知る事がどういう事か」
　「分かってますよ。戦争の真実を知れば……連合軍上層部や政治家連中などの利権を追求する人種を敵に回す事になり、かといって木星蜥蜴も敵のまま、という四面楚歌の状況に陥るくらいは、ね。」

　「え〜〜〜と、それってもしかして物凄くヤバイ話なのかしら？」
　「メチャメチャヤバイですよ、ミナトさん。
　今話した通り軍上層部と大多数の政治家、あとネルガル、クリムゾンをはじめとする大企業、これらの全てを敵に回す事になります。ですから、連中に「戦争の真実を知っている」とバレたら、即座に社会的に抹殺され、然る後に本当に殺されます。」
　「うわ……」
　「嫌だったら話しませんよ。命に関わる問題ですし。」

　「う〜〜〜〜ん、どうしようコウイチ君……」
　「私は君の決断に従うぞ。」
　「う〜〜ん、知りたい、知りたいけど、ねえ……」
　「どうしましょうか、艦長。」
　「私としては、止めていただきたいのですが……」
　「知りたいですけど、ミナトさんや艦長、ホウメイさんが死んでしまうのは嫌ですし……」

　ブリッジクルーの皆が思い思いの意見を口にする。
　他の部署でも同様の混乱があるらしく、俺の周囲には無数のウィンドウが開き、それぞれに映されているクルー達が、俺に「知りたい」「命には代えられない」と思い思いの嘆願をしてくる。

　そして、俺はそれらを聞きながら俺なりに考えを纏め……

　「みんな。すまないが、みんなの命、俺にくれ。
　アキト、頼む。」

　俺は、決断を下した。

　「……で、このランダムジャンプの後、ナデシコCとユーチャリス、その二隻に積まれたブラックサレナとスーパーエステバリスは、もぬけの空の状態でこの世界に飛ばされてきたんだ。
　で、その後に「プリンス　オブ　ダークネス」とはまるっきり違う「テンカワアキト」、つまり俺を見つけたんだが……ま、この後はまた違う話だろう。」

　アキトの話が、終わった。

　「で、連中としては、またこんな未来にはしたくはないらしいし、それについては俺も同感だ。
　無理に協力をとりつけようとは思ってないけど、できることなら協力して欲しい。」
　「そんな話聞かされて降りられるワケないだろ。
　おまけに俺やユリカちゃん、カズキの奴なんかも火星生まれの火星育ちなんだぞ。
　他人事じゃないんだよ。」
　「悪い。弱みにつけこむような真似をして。
　ああそうそう、一つだけ注意してもらいたい事がある。
　これからナデシコが辿る道筋は、オモイカネが経験した物とは大きくかけ離れた物になる筈だ。今ここに在るイレギュラーはそれだけデカイし、他にもイレギュラーが存在している可能性もある。
　「過去」のナデシコでの出来事を知っているというのは、実は大したアドバンテージじゃないって事は肝に銘じておいて欲しい。」
　「了解。」

　この会話のしばらく後、ネルガルの目的の一つであるイネス・フレサンジュ博士がアオイ、アキト、カズキ、そして知らない女の子を伴ってブリッジインして来た｡

　「………ねえアキト、その子、誰？」
　「木連最強の暗殺者「影護枝織」。
　今の話に出てきた北辰の娘らしいけど、俺も詳しくは知らない。」
　「ねえねえアー君、暗殺者ってなぁに？」
　「命令を受けて、こっそり人殺しをする人の事だよ。
　枝織ちゃんも北辰に言われて沢山人を殺したんじゃないかい？」
　「うん。いっぱい殺したよ♪
　お父様が「殺しなさい」って言った人を殺すとね、お父様が褒めてくれるんだ♪」

　ガタッ！！

　大きな音がしたのでそちらを向くと、メグミちゃんが物凄い勢いで引いている。
　………気持ちは痛いほど分かるけど。

　可愛らしい笑顔が、かえって彼女の異常性を不気味に浮き彫りにする。

　「……とまあ、こういう教育を受けた娘だ。
　小さな子供が虫を惨殺するのと同じノリで人を殺すから、罪悪感も殺気もなんにもなくて存在を気付かれ辛い。
　おまけに、真正面からの戦闘力もデタラメに高くて、少なくとも俺なんかじゃお話にもなりゃしない。
　殺しの道具としちゃ最高だな。」

　アキトの言葉に皮肉が混じる。

　「こ、殺しの道具として、ってアキト君！！」
　「文句なら彼女をこんな風に育てた北辰とヤマサキに言ってください。
　俺が彼女をこんな風に歪めたワケじゃないですからね。」
　「こんな風に育てた、ってお父様とヤマサキさんに失礼だよ。」
　「……君、さっきのアキトの話は聞いてたよね？」
　「でも、お父様とヤマサキさんがやってる事だし……」
　「誰の仕業でも、あんな事が許されて良いワケ無いでしょう！！」
　「え〜〜〜〜〜〜？」
　「ああ、言い忘れていたけど、彼女は北辰とヤマサキには絶対服従だから…」
　「そ、そんな事……」
　「でもお父様もヤマサキさんも、とっっっても優しいんだよ♪」
　「優しい人が人体実験であんな事するわけ無いでしょう！！
　優しい人が、自分の娘を、こんな風に洗脳して人殺しの道具に仕立てるわけないじゃない！！」
　「ん〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜、でもお父様とヤマサキさんだし……
　それに洗脳って、お父様もヤマサキさんもそんな人じゃないよ。」
　「あれ聞かされてそんなセリフが吐ける時点で、しっかり洗脳されてるよ。」
　「え〜〜〜〜〜〜、そんな事無いよ〜〜〜〜。」
　「………枝織ちゃん、洗脳って言葉の意味、分かって言ってる？」
　「こんなんでなけりゃ、洗脳って言わないぞ、カズキ。」

　「なあ、アキト。」
　「？　なんですか、コウイチさん。」
　「なんであんな危ない子、連れて来たんだ？」
　「彼女がナデシコに来たがったからですよ。
　さっき言った通り、俺じゃ彼女の足元にも及びませんから、力ずくで強制排除って手は使えませんし、おまけに彼女は気配を消す事が上手いんで、こっそりシャトルの中に潜り込まれてたら気付けませんから。」
　「あ、そうですかい。」

　……冗談事じゃないんだが………

Side　Ruri

　影護枝織さんですか……なんか思いっきり「獅子身中の虫」って感じがしますね。

　それにしてもこの人、誰かに似ているような気がします。
　初めは「副提督かな？」とも思ったんですが、どうもしっくり来ませんでした。
　私は一体誰に似ていると感じているんでしょう？

　と、私は高速で接近してくる機動兵器と思しき反応に気付きました。

　「艦長、高速でこちらに接近してくる反応をキャッチしました。
　サイズはエステバリスと同程度、数は一つです。」
　「………一つ？モニターに出せる？」
　「はい。今出します。」

　そして出てきた映像は……

　「黒いエステ？」
　「ですよね。なんか色々ついてるみたいですけど……｡」

　「「ブローディア！？」」

　「え？」

　「あれ〜〜〜〜、迎えに来てくれたのかな？」

　「「「「なんですと！？」」」」（艦長、副艦長、テンカワさん、センドウさん）

　「あれに乗ってる人ってね、多分今の話に出てきた「プリンス　オブ　ダークネス」って人だと思うの。
　その人ね、記憶喪失になってて、今はお父様のお手伝いをしながら療養してるんだけど…
　あ〜〜〜〜、枝織スッキリした♪
　あの人どんな人だったんだろ、ってずっと疑問に思ってたんだ♪」

　ブリッジが凍り付きました。

　「勝てるわけが無い」、そんな絶望が枝織さん以外の全員に重く圧し掛かります。

　でも、それでも……

　「ブロスにディアって言ったっけ、今の話は聞いたよな。
　ほんのちょっとの間でいい、「プリンス　オブ　ダークネス」を抑えてくれ。
　俺もすぐにブラックサレナで出る。」

　戦おうとする人がいました。

　そのテンカワさんの行動に、艦長が動き出しました。

　「エステ隊は全機出撃準備！！
　メグミちゃん、向こうが通信可能域に到達したら、間髪を入れずに向こうに通信を入れてくれ！
　できれば説得、そうでなくとも奴等の出撃までの時間を稼ぐ！！」
　「え……あ……」
　「メグミちゃん！！」
　「は、はい！！え、と、敵機に通信ですね？」
　「ああ。分かってくれているならいい。
　テンカワ、聞こえるか？　ナデシコＣとユーチャリスの指揮権を俺にくれ。」
　『了解。
　オモイカネ、ダッシュ、今の聞いたな。これ以降は艦長の指示で動いてくれ。』
　『うん、分かった。』『了解です。』

　私を含めた他の面々も、「プリンス　オブ　ダークネス」迎撃の為に動き出しました。

　「でもコウイチ君……もし戦闘になったとして、私達……」
　「それでも生き延びる為の手は打てるだけ打っておこうよ。」
　「う……うん………」

　ただ、恐怖を払拭する事は出来ませんでしたが………

　「艦長、あと１０秒ほどで通信可能域に到達します。」
　「……通信を入れてくれ。」
　「了解。」

　メグミさんの声が思いっきり震えています。
　まあ当たり前ですけど。

　テンカワさんは「プリンス　オブ　ダークネス」の事を
　「こと白兵戦や機動戦といった直接戦闘に関して言えば、究極生物と呼んで差し支えない化け物。
　俺は、ああはなれない。」
　と評しました。
　最悪、そんな相手と戦わなければならないのです。震えが来るのは当然でしょう。

　「……通信、繋がりました。映像、モニターに出ます。」

　そして出てきた映像は、確かにテンカワさんの姿でしたが印象がまるで違います。
　テンカワさんの話に出てきた「プリンス　オブ　ダークネス」と同一人物とは思えないほどの、それは「道具」もしくは「人形」の顔でした。

　『地球の戦艦、撫子が俺になんの用だ？』
　「……え、あ、は、はい。まずは自己紹介といきましょう。
　わたしはネルガル重工製機動戦艦ナデシコ艦長のミスマルユリカです。
　あなたのお名前を教えてもらえませんか？」

　副提督が「艦長」として、「プリンス　オブ　ダークネス」と受け答えをしています。
　これは艦長の作戦で、「ナデシコ艦長ミスマルユリカ」を「プリンス　オブ　ダークネス」に見せる事で、彼に「過去」の事を思い出してもらおうと言う物です。
　ハッキリ言って皆さん、この作戦に賭けています。

　これが失敗してしまえば、コンマ１％以下の生存率を賭けて、究極の戦闘生命と戦う羽目になってしまいますから。

　そのコンマ１％以下の生存率を全くの０にしてしまわない為に、パイロットの皆さんが待機していますが、全員が出番が無い事を祈っているでしょう。

　「俺に名など無い。」
　「でもでも、名前が無いと不便です。ですから……」

　「「プリンス　オブ　ダークネス」と呼ばせてもらってもいいですか？」と、続けようとした艦長を遮って「プリンス　オブ　ダークネス」が口を開きました。

　「深遠。俺の事を識別したければそう呼べ。」
　「え、でも、せっかく今考えた名前があるんですけど……」
　「必要無い。」
　「え、え、でもでも、せっかく「テンカワアキト」っていう素敵な名前を考えたのに……」
　「…………下らん。」
　「ふえ〜〜〜ん。」

　副提督もかなり計算ずくで行動しています。が、「プリンス　オブ　ダークネス」には取り付く島もありません。

　「第一、この場で死に逝く者にのみ通用する呼び名など、あっても無意味だ。」
　「へ？」
　「撫子、草壁閣下に仇なす者共よ。今この場で引導を渡してくれる。」
　「え、ああ、ちょっとまってまって！！　これからお話を……」
　「問答無用だ。
　よくよく考えてみれば、俺が貴様等の言葉に耳を傾ける必要など無いからな。」
　「ああ〜〜〜枝織ちゃんも止めて〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！」
　「わわ、深遠さんちょっとまって！！　ナデシコが落ちたら、枝織も死んじゃうよ！！」
　「！？　影護枝織か？　何故お前が撫子に乗っている？」
　「う〜〜〜〜〜んとね、成り行き。」

　……………………

　ま、まあ確かにそうなんですけどね。
　緊迫した空気が一気に脱力感に満たされます。

　しかし、それは次の「プリンス　オブ　ダークネス」の一言で、先ほどを遥かに超えた緊迫感へと変貌しました。

　「影護枝織、その船の排除、もしくは拿捕は今現在の草壁閣下の至上命令だ。
　よって、これよりその船を奪う。
　お前は全乗員を抹殺しろ。俺は、艦載機の相手をする。」

　「は〜〜〜〜〜〜〜い♪」

　次の瞬間、

　枝織さんの腕が

　艦長の腹部を

　貫通していました……

　そして、その凍り付いた時の中で、私は気付きました。

　コノ人ハ私ニ似テイルノダト……ナデシコニ来ル前ノ私ニ……

Side　Akito

　だぁ〜〜〜〜〜、クソッ！！　最悪の結果だ！！

　「ブラックサレナ！！
　俺はこれからブリッジに行く。お前はこのまま皆と……」

　手持ちのチューリップクリスタルを握りしめながら「出撃してくれ」と続けようとした時、俺はブリッジでの異変に気がついた。

　それは、コウイチさんが、人でなくなる、過程だった……

Side　Kouiti

　腹が痛い……

　血が溢れ出す………

　俺は死ぬのか？

　おれはしぬのか？

　俺ハ死ヌノカ？

　オレハシヌノカ？

　オレハ俺はオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハオレハオ・ 激nオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハおれはオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハオレハ俺はオレハオレハ

俺は

死ぬ……のか？

　俺が死んで……みんなも死ぬのか？

　アオイが死ぬ。

　ユリカちゃんが死ぬ。

　ルリちゃんが死ぬ。

　プロスさんが死ぬ。

　メグミちゃんが死ぬ。

　ゴートさんが死ぬ。

　ホウメイさんが死ぬ。

　ウリバタケさんが死ぬ。

　カズキが死ぬ。

　ヤマダが死ぬ。

　アキトが死ぬ。

　リョーコちゃんが死ぬ。

　ヒカルちゃんが死ぬ。

　イズミさんが死ぬ。

　ヒロユキが死ぬ。

　整備班の人達も、ホウメイガールズの五人も、みんな、みんな、死ぬ。

　そして、ミナトさんが、死ぬ。

　死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ぬ死ヌ死ぬ死ヌ死ぬ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ死ぬ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ死ヌ…………

　嫌だ………嫌だ嫌だ嫌だいやだいやだいやだいやだイヤダイヤダイヤダイヤダイヤダイヤダイヤダイヤダ、ソンナノハイヤダッ！！

　力ガ、ミンナヲ守ルニ足ル力ガ欲シイ！！

　「グォォォォォォ――――――――――――――――――ッ！！」

　俺の絶叫、普通ならただの断末魔でしかなかったソレは………

　俺に再び生きる力を与え、

　それと同時に俺をヒトデナクシタ…………

　人でなくなった俺の姿は…御伽噺に良く出てくる「鬼」を思い出させる怪物の物だった………

　俺が怪物に変じた時、枝織ちゃんは丁度ゴートさんを血祭りにあげているところだった。

　ゴートさん以外に怪我人はいない。どうも俺の次のターゲットがゴートさんだったらしい。

　ブリッジにいる全員が俺を凝視する。まあいきなり怪物になったんだから当たり前だが。

　枝織ちゃんまで止まっているのは好都合だ。
　俺は怪物の姿でみんなに指示を出した。

　「めぐみチャン、急イデごーとサンヲ医務室ニ運ンデ！
　あおい、コノ戦闘ノ指揮ハオマエガトッテクレ！　俺ハ枝織チャンヲ抑エル！！」

　よし、怪物の姿でも人間と同じように話せる！

　「すっごいすご〜〜〜い♪　コーくんかっこいーーーーーーーー！！」

　マズイ！！　最初に復活したのが枝織ちゃんかよっ！

　「枝織チャン、俺ガ相手ダ！！」

　そう言ってはみたものの、俺は震えを抑えるのが精一杯だ。
　怪物になって俺の戦闘力は飛躍的に向上したみたいだが、なまじっか力を手に入れてしまったおかげで、枝織ちゃんとの絶望的なほどの力の差が嫌でもわかってしまう……！！

　「ミンナハ「ぷりんす　おぶ　だーくねす」ニ集中シテッ！」

　そういう暇もあらばこそ、俺は枝織ちゃん相手に絶望的な戦いを開始した……

Side　Akito

　俺はコウイチさんの意思を汲み、ブリッジへのジャンプを中断して、「プリンス　オブ　ダークネス」との戦いに意識を集中させる。

　「全機出るぞ！！　いいか、弱気な事は考えるんじゃない。
　俺達は勝ちに行くんだ！！」

　俺の檄に皆答えてくれてはいるが、空元気なのが丸分かりだ。
　まあ、俺にしたところでそれは同じなんだが。

　「ああ。アイツは、この場で必ず殺す！！」

　若干一名、殺る気満々な奴がいたが。
　ヒロユキ、お前「プリンス　オブ　ダークネス」に何か恨みでもあるのか？
　まあ色々とやってそうな奴ではあるけど……

　『ア、アキト兄が相手なんだよね……』
　『あ、あたしさ、身体があったら絶対震えてるよね…は、はは…』
　「ブロス、ディア、機体性能に差が無いお前等が一番弱気でどうする！！」
　『『う、うん……』』

　そして俺達は「プリンス　オブ　ダークネス」を倒すべく出撃する。

　相手は一機とはいえ機体はブローディア。しかも、そのパイロットは最強の存在だ。

　対するこちらは、ブロス＆ディアのブローディア、俺のブラックサレナ、皆のエステが六機の、計八機。
　これにナデシコ級戦艦三隻に、ダッシュが制御するユーチャリスのバッタ１８０機が加わる。

　パイロット能力を考慮しなければこちらが圧倒的に有利だが、如何せんパイロットの技量があまりにも違いすぎる。
　実際の戦力比は「敵１０００：味方３」って所だろう。　ハッキリ言って比べるのも馬鹿らしい。

　出撃直後、敵ブローディアから正確無比な連続射撃が飛んでくる。
　たったそれだけの攻撃が行われた後には、９０機のバッタの残骸が出来あがっていた。

　ま、これは軽〜〜〜〜い挨拶代わりって奴だろう。

　「あんな一瞬で９０機を叩き落したのかよ……」
　「相手は究極の戦闘生命だ。あの程度は軽いよ。
　それよりも、皆は「対テンカワアキト用フォーメーション」で攻めてくれ。
　俺とブロス、ディアが囮になる。」

　俺は皆の応答を待たずにブローディアに突貫する。で、案の定アッサリかわされ、カウンターのDFSでアサルトピットを横薙ぎに斬られそうになる！！
　一連の動作が、洒落になってないほど鋭い！！

　その俺をフォローするかの様に、ブロス達がフェザーという攻撃用端末を飛ばして「プリンス　オブ　ダークネス」を攻撃する。
　どう考えても俺を斬った後フェザーに蜂の巣にされる、そんなタイミングと動作だったにも関わらず、「プリンス　オブ　ダークネス」はフェザーを事も無げに回避する。

　その一瞬の隙を見逃さずに、俺は距離を取りつつ「プリンス　オブ　ダークネス」目掛けてハンドカノンを撃ち放ち、その間にもフェザーは執拗に「プリンス　オブ　ダークネス」への攻撃を繰り返す。が、まるで雲か霞にでも撃ちこんでいるかのように当たらない。

　『いけるかも知れない！！
　アキト兄、実力を出せてない！！』
　「これでかよっ！！」

　そんな事を言いつつも、「プリンス　オブ　ダークネス」の射撃をなんとかかわす、俺のブラックサレナと鈍色のブローディア。
　もっとも、バッタが身を呈して敵ブローディアの妨害をしてくれているからこそ避けられているのであって、それが無くなれば俺達なんぞあっという間に蜂の巣だろう。

　しかし、向こうはフェザーを使ってこない。　なんでだ？
　まあ助かるけど。

Side　Kazuki

　「なんっつーーー戦いだっ！　ついていけねぇっ！！」
　「闇雲に撃つのは得策じゃないわね。味方に当たりかねないわ。」
　「でも、どうやって攻撃するのよ……」
　「……チィっ！！」
　「どうした、ヒロユキ！！」
　「野郎、俺達のエステの攻撃はハナッから避けるつもりは無いみたいだ…！
　今ラピットライフルを浴びせたが、俺の攻撃を避けるような素振りは全然見せなかった。
　それで何発かは確かに当たってるってのに、ディストーションフィールドで完全に防がれてやがる！！
　ラピットライフルの火力じゃ傷一つつかないらしい……クソッタレめっ！！！」

　「……て、敵のディストーションフィールドの強度は、ナデシコの５倍以上です。
　確かに、何発ラピットライフルの弾丸を撃ちこんでもダメージは０でしょう。」

　ルリちゃんの声が震えているのが気になったが、今はそれどころじゃない。
　気を抜けば、次の瞬間蜂の巣にされる状況に立たされているのだから。

　「……センドウ、奴がお前達の事を侮っているなら、侮らせておけ。
　全く無力な存在だと思わせておいてから、DFSでアサルトピットを攻撃しろ！！」

　副艦長も本気で「プリンス　オブ　ダークネス」を殺すつもりのようだな……
　ま、俺達と奴ほどに力の差があるなら、殺してしまう他方法は無いんだろう。

　奴の過去を知らされた後なので、やり辛い事この上ないが、ここは生き残りをかけてやるしかない。

　「了解。」
　「敵には目一杯油断してもらう。その為に……
　ヤマダ、ヒカル君、リョーコ君、「ヤラレ役」を頼めないか？」

　あっさり立て続けに３機撃墜させることで、「エステバリスではブローディアに傷一つ付けられない」と思わせておいて、俺のDFSで叩っ斬る作戦か。

　「「「了解。」けど、ただでやられるつもりはねえっ！！」」
　「よし、それでいい。フジタとイズミ君はセンドウが攻撃する時のアシストを頼む。」
　「「了解！！」」
　「センドウ、分かっているだろうがDFSを使うタイミング、間違えてくれるな。」
　「毎度きつい事させてくれますね。了解ッス。」

　ブローディアは舞うようにフェザーやハンドカノン、グラビティブラストを避けつつ、ブラックサレナや鈍色の同型機に正確無比な射撃を間断なく撃ち込んでいる。
　アキト達も紙一重で避けれてはいるものの、ダメージは時を追うごとに酷くなっていく。
　ちなみにバッタの数もあと２０機を切っている。

　「コイツは急がねえとヤバそうだな……
　みんな行くぞ！！　ヒカル、ヤマダ、ついて来い！！　作戦のついでにテンカワ達をサポートするぞ！！」

　リョーコの号令の元、今まで遠巻きに射撃を繰り返すだけだった俺達は、ブローディア目掛けて突っ込んでいった。

Side　Ryo-ko

　ヤマダの奴、何の躊躇もなく突っ込んで行きやがった。
　普段は突撃バカとバカにしてはいるけど、こういう時の思いきりの良さは見習いたいと思う。
　無論、無謀を見習おうとは思わないが。

　丁度「プリンス　オブ　ダークネス」がこちらのブローディアを撃とうとしていたタイミングだったらしく、その射線が僅かにズレる。

　だが、次の瞬間、何が起こったのかも分からないまま俺とヤマダ、おまけにヒカルが落される！！

　気付いた時には……俺の両足首が切断されていた………

　激痛の中、俺は何も出来ずに………

Side　Kazuki

　「「「リョーコ！！」」」

　ほんの僅かな間にヤマダ達三機を叩き落すブローディア！！

　しかもリョーコ機はアサルトピットにDFSの斬撃が直撃している！！

　「リョーコ機、弱っていますが生命反応を確認。パイロットは気絶している模様です。」

　間髪を入れずに俺達にそう報告する、AI。多分オモイカネダッシュだろう。

　「化け物め、速すぎて見えなかった……！」
　「いや…野郎、まだ余裕だ。
　あの攻撃……ノーマルエステでも無理をすれば避けられないわけじゃない！！」
　「そんなんできるのはお前だけだ、カズキ！！」

Side　Akito

　『ふう、まさかヤマダに助けられるなんて』
　「ハイハイ、無駄口叩かない！！
　それよりも、一瞬だけ俺が前に出る。敵が俺に反応したなら、その隙に敵の周囲全天にフェザーを配置、全方向から一斉にフェザーをぶち込んでくれ！！」
　『アンタはどうすんのよ？』
　「気にすんな！！　逃げる方法は考えてある！
　あらゆる攻撃を避け切る「プリンス　オブ　ダークネス」を仕留めるには、逃げ道のないオールレンジ攻撃しかない！！」
　『了解！！』

　そういって俺は最初にやったのと同じようにしてブローディアに突貫する。
　……ただし、ジャンプフィールドを纏いながら、だが。

　「プリンス　オブ　ダークネス」はそれに反応して俺に銃口を向け、一連射！！
　しかもただの連射じゃない。　正確無比なのは勿論、巧妙に敵の逃げ道を封じる達人の業だ！！

　俺は、避けきれずに堪らず、という演出つきでジャンプ！！
　ちなみにジャンプアウト先は２００ｍ前方だ。

　そして、ソレを合図に漆黒のブローディア目掛けて全方位からフェザーが殺到する！！

　「プリンス　オブ　ダークネス」に逃げ道はない！！　だというのに……

　「ちぃっ、これでもダメかよ！！」
　『う、うそでしょ……』
　『わたし達のサポートなしでフェザーを使ってるなんて……』
　「それだけなら、まだ救いがあるんだけどな………」

　奴は全てのフェザーを迎撃したのだ。

　機動兵器一機攻撃すりゃいいこちらと違い、格段に小さく数も多いフェザーを空中で迎撃してしまったのだ。
　しかもフェザー一枚に対して、フェザー一枚を正確に当てている。

　まさに神業。これが最強の戦鬼の実力か。

　そして……敵のフェザーが荒れ狂う！！

　「ブラックサレナ、バーストモードっ！！」
　『『ブローディア、フルバースト！！』』

　俺達はそれぞれバーストモード、フルバーストを使い、フェザーの全てを防御に回して辛うじて撃墜は免れる！！

　だが…これでバッタは全滅、ヒロユキとイズミさんも撃墜され、ブラックサレナの左手にグラビティブラスト、ブローディアの右手足が持っていかれている。

　『や、やっぱり強すぎるよ、アキト兄……』
　「ぐぅっ！！」

　火器を捨て、フェザーの嵐を纏いながらDFSを構える「プリンス　オブ　ダークネス」機。
　そして、その手に握られたDFSは本来ならば刃を形成するところを、黒い球体……咆竜斬と言ったか、カズキが火星直前での戦闘で放ったアレを形成する。

　「マジか！！」

　そう口に出す暇も有らばこそ、今度は敵機に三条のグラビティブラストが殺到する！！！

　ナデシコ、ナデシコC、ユーチャリスの援護射撃か！
　ユリカかジュンかは知らないが、DFSに多量のディストーションフィールドを回す瞬間を狙っていつでも撃てる体勢を整えていたようだ。

　しかしそれもアッサリとかわされ、「プリンス　オブ　ダークネス」が咆竜斬を放とうとしたその時！！

　グラビティブラストが、遥か下方、地上の方から漆黒のブローディアに襲いかかる！！

　ブローディアはそれさえも避けるが、どうも奴にとっても予想だにしていなかった攻撃だったらしく、DFSを握っていた右手首が吹っ飛ばされる！！
　そして収束されていたディストーションフィールドはその場で開放され、そこにある全てを飲み込む！！

　だが、それでやられてくれる奴なら、ハナッから苦労はしない。
　重力波の爆発の後に在った物は、フェザーの大半を失いながらもほぼ無傷のブローディアだった。
　どうもあの一瞬でフェザーで身を守りつつ、爆心地であるDFSから逃げ、更にバーストモードでディストーションフィールドを強化することで、耐えきったらしい。

　……一体どこから飛んで来たんだ、今のグラビティブラストは。

　ナデシコやナデシコC、ユーチャリスでないのは分かっている。三隻ともに位置を把握できているし、大体三隻ともグラビティブラストを放った直後だ。
　かといって、この近辺にはナデシコ、ナデシコC、ユーチャリス、そしてこのブラックサレナくらいしかグラビティブラストを撃てるような戦艦ないし機動兵器はいない。
　ブローディアにしても、武装はDFSとフェザーくらいの物だし。
　ラグナランチャーっつったっけ？　あれがあれば話は違ってくるんだろうが……

　「って、考えてる場合じゃねえかっ！」

　敵ブローディアはバーストモード状態！！　さっきまでより格段に迅い！！
　しかも、「時間切れ」はこちらのほうが先だ！！

　「プリンス　オブ　ダークネス」機はDFSを残った左手で構えて、鈍色のブローディアに肉迫！！
　ブロス達もDFSを使って迎撃するが如何せん技量の差は圧倒的！！

　「ちぃっ！！」

　俺は漆黒の機体を鈍色の機体から引き剥がそうとハンドカノンを連射！！
　それでひとまずは引いてくれたようだが、既に鈍色のブローディアは左腕を斬られて戦闘不能。

　そして…………

　「……来る！！」

　漆黒のブローディアがブラックサレナ目掛けて突っ込んでくる。
　ヘタに避けようとしてもどうなる物でもない。
　それよりもハンドカノンのゼロ距離射撃をアサルトピットにぶち込んでやる！！

　と思った矢先、長大な紅い刃の刺突がブローディアに襲い掛かる！！
　カズキの空戦フレームか！　そういやアイツ、まだ生き残ってたんだっけ。

　が、所詮ノーマルエステの攻撃がバーストモード状態のブローディアに当たるわけもなく……

　DFSで受け止めた？

　何のつもりかは知らないが、今の敵機は片腕の手首が無い！！　残っている方の腕が塞がっている今なら！！
　だが、まだ奴を守護するフェザーは全滅していない。
　俺のブラックサレナ目掛けて敵のフェザーが襲いかかる！！

　『こっちのフェザーだって！！』
　『ブローディア自体の戦闘力がなくなったからって！』

　ブロス達のフェザーがそれを迎撃、打ち洩らした分は俺の技量で回避できる！

　一方、敵機はカズキの空戦フレームと切り結んでいる。

　凄まじい速さで、

　一合！

　二合！！

　三合！！！

　DFSとDFSがぶつかり合い、火花を散らす！！

　カズキの奴は例のバイザーでの訓練のおかげか、「プリンス　オブ　ダークネス」の動きを読み、それでもって辛うじてついていけているようだ。

　が、速さが、技量が違いすぎる！！　カズキのDFSが四合目に間に合わない！！
　というよりも、三合切り結べた時点で驚異的だ！

　だがその場面になって……俺のブラックサレナが間に合った！！

　「野郎っ！！」

　俺はハンドカノンを撃ち放って空戦からブローディアを引き剥がす！

　「俺が相手だ！　「プリンス　オブ　ダークネス」！！」

Side　Ruri

　「グォォォッ！！」
　「コーくんコーくん、頑丈なだけじゃ枝織をやっつけるなんて無理だよ。」

　「艦長っ！！」
　「ルリちゃん、オペレートを続けてっ！」
　「でも、でも艦長が！」
　「アイツの言葉を思い出して！！
　今は「プリンス　オブ　ダークネス」の迎撃に集中するんだ！！」

　そんな私達のやり取りと、艦長の苦闘の横で、メグミさんは固まってました。

　「艦長が……化け…物……」

　そんな事を呆然として呟いているだけです。

　艦長が化け物？　そんなのどうだっていいじゃないですか！！
　私だってナデシコ以外では人間として扱われませんでしたよ？

　艦長は確かに恐ろしい怪物かもしれません。
　でも、それでも、私にとっては、私を「人間」にしてくれた大好きな人達の一人なんです！！

　なのに、なのになんで拒絶するんですか？

　あんなに血を流してまで私達を守ってくれている艦長をなんで否定できるんですか！！

　ちなみにゴートさんですが、固まったままのメグミさんに代わってプロスさんが医務室に運んでいきました。

Side　Kazuki

　ちぃっ、作戦失敗かよっ。

　後は真正面から叩くしか方法はないみたいだが、敵さんは右手首を失っただけ。
　対するこちらは、生き残った三機ともにボロ雑巾みたいにされちまってる。

　俺の空戦だって四肢が残っちゃいるものの、あっちこっちが悲鳴をあげていて、いつ墜落してもおかしくない。

　その俺の眼前で二機の漆黒の機動兵器が死闘を繰り広げる！
　が、どうみてもアキトの劣勢だ。
　俺みたいなヘボでも奴等の間に横たわる実力差がハッキリと分かる！！

　それにしてもアキト、なんでお前、ハンドカノンでなんでもスパスパ斬っちまうDFS相手に接近戦挑んでんだよ。
　肉迫せな攻撃が当たらないのは実証済みではあるけど。

　漆黒の機動兵器同士のぶつかり合いの最中、俺は敵のフェザーを避けたり切り払ったりするのに手一杯で、アキトを助けにいけない！

　「このまま、やられてたまるかよっ！！」

　俺が自分に言い聞かせるように言い放ったその時、今度はDFSの紅い刃が下の方から伸び、敵機に襲いかかる！！

Side　Akito

　「右肩部追加スラスターがやられたか！！」

　そう毒づく俺にブローディアのDFSが襲いかかる！！
　相打ち覚悟でハンドカノンを敵機アサルトピットに向けてぶっ放すが、この至近距離でも見切られ、避けられる！！
　おまけにDFSの軌道は……そのまま！！

　俺は咄嗟に機体を沈めてなんとかその斬撃をやり過ごすが、体勢的に非常にヤバイ位置取りになっちまった！

　そして、なおもブローディアの苛烈な攻撃が襲いかかろうとしたその時！！
　さっきのグラビティブラストと同じように、遥か下方からDFSの刃がブローディアに襲いかかる！！

　ブローディアがソレを避けた隙に体勢を立て直し、ハンドカノンを……

　「クソッ、弾切れか！！」

　俺はハンドカノンを捨て…って使える武器がない！！

　『ブローディアのDFS、受けとって！！』

　そんなディアの言葉と共に接近してくる鈍色のブローディア。
　「プリンス　オブ　ダークネス」は俺が弾切れを起こしていると見るや、地上の方に飛び去っていった。
　どうもさっきからグラビティブラストやらDFSやらで攻撃してくる奴を仕留める腹積ものようだ。

　「分かった。今がチャンスだな。　DFS、ありがたく使わせてもらうぞ！！！」

　DFSを受け取った俺は、敵機を捕捉し……唖然となった。

　ヒ、ヒロユキサン？

　アナタ、ナンデナマミデソラトンデルンデスカ？

　イマヒダリウデカラハナッタコウゲキッテ、モシカシテグラビティブラストデスカ？

　ミギテカラノビテルアカイヤイバッテ、ヒョットシテDFSデスカ？

　アナタ、ホントウニニンゲンデスカ？

　そんな風にカタカナで喋りたくなるような光景が繰り広げられていた。

　さすがの「プリンス　オブ　ダークネス」も戦艦クラスの攻撃力を持った人間相手の機動戦には戸惑いがあるらしく、その動きはやや鈍い。
　そのおかげで、ヒロユキでも「プリンス　オブ　ダークネス」の攻撃をしのげてはいるようだ。

　が、その戸惑いが消えた瞬間、ヒロユキが殺されるのは目に見えている！！

　「どういう作りの身体しているかは知らないが……生身で「プリンス　オブ　ダークネス」が乗っているブローディアに喧嘩を売る奴があるかよっ！！」

　俺はDFSを構えて突っ込む！！　初めて使う武器だが、この際贅沢を言うつもりは無い！！

　「ブラックサレナ！！　バーストモード、残り時間はどのくらいだ！？」
　「今、一分を切る。」
　「了解！！」

　時間切れもそろそろみたいだ！！

　これでケリをつけられなければ……それで終わっちまう！！

　「これでっ！　俺達は終われないんだよ！！」

Side　Kazuki

　「これでっ、ラストっ！！」

　俺は最後のフェザーを叩き落す。

　とはいってももう空戦フレームも、落下スピードを落す位しか出来ない体たらくでとても空中戦なんぞ無理。

　おまけにもうこれ以上動くと空中分解しちまうそうだ。

　更に言うと、四肢は右腕以外残っていない。
　他は全てフェザーにもっていかれちまった。
　右腕を死守したのはDFSを握っていたばかりでなく、漫画家の悲しい本能ってところか。

　「これって撃墜扱いだよな。」
　『でもアキト兄のフェザーはこれで全部なくなったはずだよ。』
　「ってぇ事は、「プリンス　オブ　ダークネス」の攻撃手段は……」
　『左手のDFSだけ……』
　「でも俺たちゃ戦闘不能。あとはアキトとヒロユキにまかせるしかねえってか。」
　『え、でもわたし達のフェザーはまだ残っているけど……』
　『しかもそれでもって、今、その二人をサポートしているんだけど……』
　「……敵のブローディア、こちらにこなけりゃいいな。」
　「うん……」

　で、そのアキト＆ヒロユキVS「プリンス　オブ　ダークネス」なんだが……

　なんというか、DFSって接近戦用の武器だと思っていたんだけど……

　『『いっ、竜王牙斬！？』』

　「プリンス　オブ　ダークネス」が放ったディストーションフィールド製の竜を、ヒロユキが前に俺が使った圧縮ディストーションフィールド攻撃を楯にして防ぐ。

　とまあ、こんな攻防も時折みうけられる戦いだ。
　ヒロユキやアキトはDFSやグラビティブラストを使って果敢に攻め、ブロス達のフェザーも二人の防御やフォローをする一方、「プリンス　オブ　ダークネス」への攻撃の機会をうかがっている。

　だが、アキトが突っ込んで一瞬こちらに傾きかけた戦況も、今では完全に「プリンス　オブ　ダークネス」に傾いている。
　最初の強襲で戦況が傾いた瞬間に畳み掛けられれば、あるいはなんとかなっていたかもしれないが、それをやらせてくれる奴なら最初から苦労は無い。

　「やばいぞ。　全ての攻撃が一撃必殺のこの戦いで、あんなばけもん相手に劣勢に立たされちゃ、長くはもたない！！」
　『あ、ああ〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！』
　『どうしたのよブロス。』
　『ブラックサレナのバーストモードの残り時間、あと３０秒を切ってる！！』
　『ええぇぇぇーーーーーーーーーーーーーー！！』
　「？　なんなんだ、そのバーストモードって？」
　『この非常時に説明なんかしてらんない！！
　とにかくあと３０秒以内にブラックサレナは動けなくなるの！！』

　なんですと？

　『しかも、それと同じタイミングでブローディアも止まるから……』

　……それが過ぎたら、マトモに動ける戦力はヒロユキ一人ってか、オイ！！

　俺は空戦の右腕を僅かに動かしながら呟く。

　「鼬の最後っ屁って奴を見せてやる…………これを外したら終わりだろうな」

Side　Akito

　バーストモード、あと１０秒っ！！

　「野郎っ！！」

　俺の攻撃に焦りが滲む！！
　そんな攻撃に当たってくれるほど「プリンス　オブ　ダークネス」も甘く無いっ！！

　アッサリと切り払われ、逆に切り返しを食らう！！

　「ちぃっ！！」

　今の一撃が胸部装甲へのトドメとなる！！

　残り９秒！！

　思えば戦闘開始から「プリンス　オブ　ダークネス」が食らった攻撃といや、ヒロユキの不意打ちのグラビティブラスト一発だけ！

　これが、最凶最悪のテロリストの実力か！！
　ケタ外れたぁ思っていたが、ここまでかよっ！！

　ブローディアの追撃がブラックサレナに迫る！
　だが、ヒロユキが放った超小型の咆竜斬の弾幕が、その追撃を阻む！！
　とんでもない量の漆黒の弾丸は、しかし一発も目標に命中しない！！

　その隙に、俺はただの重い鎧に過ぎなくなった追加装甲を脱ぎ捨てる。
　その追加装甲の中から、かつて「プリンス　オブ　ダークネス」と共にこの戦争を潜り抜けたピンク色のエステバリスが現れる！！

　残り８秒！！

　俺は、弾幕を避けつつヒロユキに迫るブローディアに向かって、今さっき野郎がぶっ放した技を叩き付けようとDFSを構え直す！！

　残り７秒！！

　ヒロユキのわき腹がブローディアのDFSによって切り裂かれる！！
　血を吐いて動きが鈍るヒロユキ！！
　ブロス達のフェザーによる必死のフォローのおかげで、上半身と下半身が泣き別れになるのは防げたようだが、ハッキリ言って致命傷だっ！！

　残り６秒！！

　今度はかつての愛機に引導を渡さんと迫ってくる「プリンス　オブ　ダークネス」！
　奴がこちらに突っ込んでくるこの瞬間しかチャンスはない！！

　「お前の技だっ！！
　くらえぇぇぇ――――――っ！！」

　真紅の竜がこちらのDFSから放たれ、ブローディアに襲いかかる！！

　比較的攻撃範囲の広い技、ということでこれを使ってみたが、右肩の装甲にかすっただけかっ！！
　後ろにヒロユキがいたおかげで射線をずらさにゃならなかったとはいえ、今のを避けるか！！

　お返しとばかりにブローディアは２００ｍの刃を形成し、遠く離れたブラックサレナに斬りつけてくる！
　咄嗟に反応できた俺はDFSで、長大な刃を受け止める……！

　残り５秒！！

　ブローディアはDFSを振るいながら距離を詰めてくる！
　こちらはDFSを受け止めるだけでおおわらわ、ブロス達のフェザーも最早牽制になっているかも怪しい！！

　残り４秒！！

　「プリンス　オブ　ダークネス」の剣戟を、受け、きれない………！！

　刹那っ！！！！

　ブローディアのアサルトピットを一瞬だけ現れたDFSの紅い刃が貫通する………っ！！

　次の瞬間から、ブローディアの動きが無くなり……

　タイム　オーバー

　時間切れと同時に、ブローディアアサルトピット内からボース反応が検出されたと、ダッシュから報告があった……

　生きて……いるのか？　俺……達は……

Side　Kazuki

　「ふぅ〜〜〜、やれたか……」

　極力気配を殺しながら、隙ができる唯その一瞬のみをうかがい、機が来たと見るや一撃。
　DFSの刃を刃の形状のまま飛ばす。

　ちなみに照準なんかはブロス達にも手伝ってもらっている。
　全く、よく成功したもんだ。プロでもこんな真似できねえぞ。

　『よ、よくアキト兄から気配を隠し通すなんて事………』
　「人間、死ぬ気になりゃ空だって飛べるって事だな。
　でもあんな真似、もう２度とやりたかねえな。　神経が焼き切れそうだ。」

　ちなみにあの一撃の直後、空戦フレームはものの見事にバラバラになってしまっている。

　気が抜けたら眠…く………なっ……ちま………

Side　Minato

　あの戦闘の後、枝織ちゃんはアキト君のギャグで無力化され、私達は彼女を船外に放り出してしまう事にした。
　アキト君が言うには、「彼女は殺意を向けられたら、即戦える状態になる」らしいから、殺してしまう事はできなかった。

　それと、今回の戦闘のとばっちりで半壊したナデシコは、同じく半壊しているナデシコCとユーチャリスとともにアキト君のアジトで修理する事になった。

　今回の戦闘で重傷を負ったリョーコちゃん、ヒロユキ君、そして枝織ちゃんと戦って満身創痍になった艦長は、医務室で治療を受けている。

　リョーコちゃんの足首は元通りに繋げられるのだそうだけれど、マトモに歩けるようになるまでに長いリハビリが必要なのだそうだ。

　ヒロユキ君は運びこまれた時点で、何故か大分治癒していたけれど、危険な状態には変わりないらしい。

　そして、艦長は……生きてはいた。助かる可能性も充分ある。
　でも……怪我とは違う別の問題が浮上していた。

　この人は、人間ではない、という………

第八話「火星-牙を研ぎ続ける刻-」に続く

あとがき

　大分遅くなってしまいましたが、明日も知らぬ僕達第七話、お届しました。

　代理人様、予想大正解です。しっかし、初めてのマトモな描写のある戦闘が対「プリンス　オブ　ダークネス」inブローディア戦というのは我ながら無謀だったと思っております。
　ああ〜〜〜へたれな戦闘シーンで、読むの止める人いたりして……

　で、元ネタが無ければ（あっても？）許されない暴挙を連発（特にヒロユキの大暴れ）した今回ですが、一応予定通りです。
　ヒロユキがあんななのも、伏線です。（これで自分の首を締める事になるかも……）

　では……枝織ファンの方、リョーコファンの方、（いないと思いますが）藤田浩之ファンの方、柏木耕一ファンの方カミソリその他はご遠慮下さい。
　ホント、マジで勘弁してください。

　それでは。

PS.ブラックサレナとブローディア

　今回アキトが使用したブラックサレナはB型サレナにヴァージョンアップしています。

　B型のBはBurstの略、つまりバーストモードの実験機であり、もっと端的にいってしまえばブラックサレナ「時の流れに」仕様です。
　A2型（劇場版仕様）からの変更点としては、バーストモードの追加をはじめとして、グラビティブラストなどの新兵器の搭載、そしてアキト（「プリンス　オブ　ダークネス」の方）にとっては最重要と言えるのが装甲の構造の見直しによる手足の自由度の著しい向上などがあげられます。
　グラビティブラストの追加は、アキト（劇）の攻撃目標が北辰一人から火星の後継者の残党連中に移った事に伴い、一騎討ちで勝つ為だけのA2型では立ち行かなくなり、ブラックサレナにも面制圧能力が必要と判断された為行われた処置で、「外伝・漆黒の戦神」での初登場が最もその目的にあった使用法だと思われます｡
（この話の中では、「時の流れに」サレナはこういう扱いにさせて戴きます。）

　今回出てきた二機のブローディアは、鈍色の方がオリジナルで、漆黒の方はレプリカです。