時を遡ることおよそ２週間前。


　…舞台は、月。
　砂と、暗闇と、ひとしずくの静寂と。そして星々の輝きによって全てが包まれた、月の海。

　―――その幾多ある月の海の中の一つ、『嵐の大洋』の片隅に位置する月面コロニーの一角で。







　１．

　…その日私はいつものように、家の手伝いとして４区画離れた商業地区へと出前に出ていたんだ。

　いつものように出前用のカートを押して、いつものお得意様にウチの特製チャーハンセットをお届けして。
　それで空っぽになったカートをごろごろと手持ち無沙汰に転がしながら、退屈な帰り道の中先週テレビでやっていた映画のストーリーを思い出しながら。
　そうして高い高い天井を見上げながら歩いてたんだけど……

　―――――キィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィン…！

　「…？　なんだろ」
　ふと聴こえてきたその甲高い音に、あたりを見回しながらそう呟く私。続いて通路の向こう側、確か廃材置き場があるほうからなんだか淡い光が漏れてくる。
　そして突然聞こえてきた声。
　「―――ど……わあああああああああああああっ？？！」
　「きゃっ！！？」
　その大きな悲鳴と、ガラクタが崩れていくものすごい音と。それにびっくりして思わず小さな悲鳴を上げる私がいて。
　（な……なに？　今の悲鳴って――もしかして蜥蜴が侵入してきたの？？　やっば〜、さっさと逃げて警備部さんに通報したほうがいいのかなあ……でもなんだか男の人の悲鳴が聞こえてきたし）
　そしてぎゅっとカートの取っ手を握って、その場で曲がり角の奥を睨みつつ考えること十数秒。
　結局好奇心に打ち負けてその先へと、万が一のために大事な商売道具のカートをさり気なく盾にしつつ近寄っていくと……
　「い…いててててて」
　「―――え？　男の、人？？」
　そこには廃材の中に身体を半分ほど埋もらせながら、額を右手で抑えている男の人が一人だけ。慌てて周りを見てみても、他には誰も、蜥蜴なんている様子はない。
　だからおずおずとその男の人に近づいていって。
　「あのう……何やって、いらっしゃるんですか？？」
　「へ？」
　そして私の問いかけに、不意をつかれてとにかく驚いたといったような顔をした男の人は、
　「―――って、あれ？…サレナさんは？！　機動兵器は？！！」
　その場で思いっきり立ち上がって、ビックリするくらいの大声でそんなことを言ってきたんだ。


　…きょとんとする私。一人まわりを見回すその人。
　やっと呆然と彼のことを見ている私に気がついたのか、男の人はぴたりと動きを止めて困ったような笑顔を向けてくる。
　「あ、えーと……ごめん。ここ、どこだか教えてもらえるかな？」
　「…はあ」
　続いて出てきたのはそんな、意味の良くわからない言葉。
　私のその間の抜けてるのかもしれない返事にその男の人は苦笑すると、まわりにあるガラクタを押しのけながら廃材の山から降りてくる。
　さっきまで思い出していた、『ひょんな事から出会った知らない男の人が、実は宇宙人の王子様でした』っていうこの間の映画のあらすじが頭に浮かびつつ……まさかこの人ニンゲンだよねぇと思いながら、当のその男の人を見やる私。
　このコロニーには不釣合いなくらいの厚手のダークグレーのコートに、定番のタートルネックの黒いセーター。それに白のパンツを身につけて、少し長めの茶色がかった黒髪は廃材に突っ込んだせいかけっこう乱れていて……

　……と、そんなその人の右手に、私にとってはもう見なれた物と言ってもいいかもしれないIFSの文様があることに気がついて。

　「すみません、もしかして軍の方なんですか？？」
　「え？　ああ……正確にはちょっと違うんだけど、まあ今は軍属に近いかな」
　私の視線に気がついたのか、その右の手の甲を見やりながらそう言ってくるその人。
　（…よくよく見てみれば、顔立ちもけっこうかっこいい系だし、なにより優しそうな雰囲気で―――…一応、悪い人には見えないかな？）
　そう思ってとりあえず警戒を解いた私が、声を出そうとした時。
　「うーんとね、なんていったらいいのかな。俺、道に迷っちゃったんだよ。だからできれば近くの――――
　―――あ、そうそう。ネルガルの支社とか、この辺にないかな？」
　「……はあ。それならここには、ネルガルの月開発部門のビルとかありますけれど」
　そんなまたも事態の良くわからない事を言ってくるその人に、先ほど出前に行っていたお得意様の親会社のことを思い出しながら私は答える。
　そしてその人は少しだけ安心したように肩の力を落とす。
　「…じゃあ、私が案内してあげましょうか？　これウチの店に戻してからになりますけれど」
　「ホント？！　でも悪いかな、そこまでしてもらっちゃ」
　「いいんですよ。木星蜥蜴と戦ってくださってる軍人さんに冷たくしたら、バチがあたりますしね」
　「そっか…それじゃあ、お願いしてもいいかな？」
　「はい、任しといてください！」

　とまあなんというかどういう風に言うべきか。決してドラマでもアニメでも映画なんかでもなく。
　それがこの私とそのちょっとへんてこりんな男の人――――テンカワ・アキトさんとの遭遇だったんだけれど……








　２．

　…そうして俺がその廃材置き場に思いっきりつっこんでから、なんだか成り行きで久美ちゃんの両親がやっている食堂に厄介になってから数日がたった。

　「ほーら、久美！　月面とんかつ定食あがったよー！！」
　「はぁい！　月面とんかつ定食お待ち！！」
　厨房の横から聴こえてくる、おばさんの威勢の良いその掛け声。その声に負けないくらいに気合を入れた声を返して、久美ちゃんは右手一本で器用にそのトレイを掲げるとテーブルのお客さんのほうへと歩いていく。
　そしてそんな久美ちゃんの仕事っぷりを見ながら、カウンターに立つおばさんのところへと足を運ぶ俺。
　「おばさーん、出前戻りましたー！」
　「あいよ、ごくろうさん。そろそろあがって一休みしておいで」
　「あ、はい。それじゃ、お先に失礼しまっす」
　それからおばさんのその言葉を受けて、おばさんと久美ちゃんと、厨房で鍋を振るっているおじさんに一礼をしてからカートを引きずって裏手へと引っ込んでいって。
　そして一つ、俺は今日も小さなため息をついた。

　（はあ…今日も結局、ネルガルの人たちは取り合ってくれなかったな―――）

　――俺が久美ちゃんに連れられてこの食堂まできて、ネルガルの月面支社があるというビルに案内してもらう前に…『今』があの時から遡っておよそ２週間も前だと言うことに気がついたのがつい三日ほど前のこと。
　その時最初は、一体何が起きたのか良くわからなかったんだけれど。
　でも久美ちゃんが俺の顔を怪訝そうに覗き込んでくる中…ふとその事実に気がついてから、久美ちゃんの両手を思わず握り締めながら思いっきり喜んで。そんな突然のはしゃぎっぷりに久美ちゃんには『アキトさん、何がなんだかわからないってば！！』って怒られて。

　（…で、それから意気揚揚としたような、なんだか突然の使命感みたいなものを持ってネルガルのビルに行ったのはいいんだけど――――異様に物々しい警備のせいで門前払いを喰らっちゃったんだよな）

　そしてその時のことを思い出しながら、畳の上に座り込みながらもう一度ほんの小さなため息を俺はつく。
　…よりにもよって、ナデシコのIDカードを持っていなかったというのがどうしようもないくらいに俺にとってはキツく効いたみたいで…久美ちゃんの話によ ればもう何ヶ月も前から厳しかった警備の目が、ここ最近２週間ほどはさらに厳しくなったらしく、『身元不明の一般人』である俺はなんとか話をしようにも全 く取り合ってくれていないような状況だったんだ。
　加えて数日前にあったらしい蜥蜴の攻撃のせいでこのコロニーの通信施設も破壊されてしまっていて、現在俺は地球まで…ナデシコまで連絡を取る手段が全くなく。

　――――そしてなによりも、一緒に月まで『跳んだ』はずのサレナさんの行方は、今の俺には何もわからなくって。


　（サレナさん、無事でいてくれてるのかな…………俺がこうやってここに無事でいる以上、サレナさんもきっとこの月のどこかに――――きっと…）

　しまいには居間の片隅で仰向けになりながら、白く瞬く照明をぼんやりと眺めながら。
　俺にとっては数日前のことで、それでも実際はあと一週間以上も先に起こるはずのカワサキ・シティでの戦闘のことを、俺とサレナさんが『跳んだ』あの時のことを思い返す。
　そしてあの戦闘でボソン・ジャンプに巻き込まれていなくなってしまった―――エリナさんの話してくれたとおりなら、もう…―――そんな彼女の、シーリーさんのことをやりきれないような気持ちで思い出しながら。
　でもそれでもまだ一縷の望みを捨てずに、俺が今から何とかすればきっと彼女は助かるんじゃないかって……俺はそう考えていて。

　……そう。俺は、もう決まってしまったのかもしれないその『運命』ってやつを、俺が変えることが出来るんだと信じたいんだ。
　そうやって昨日までと同じように、今の状況の中でも挫けずに、俺の知っているあの未来を……なんとしてでも変えてやるって心に誓う俺。それでもまた一日、一日と時間は無情に過ぎていく。
　今の閉じ込められた現状を変えることが出来ないままに、ただ静かにそっと過ぎていく。
　だから次第にどうしようもないまでの焦りと悔しさにだんだんと包まれていきながら…そんな俺のことを、見ず知らずの他人だった俺のことを心配してくれる、おじさんとおばさんと久美ちゃんに囲まれながら、その２週間を俺はもう一度繰り返していく。


　―――そしてそんな、俺にとっては拷問と言ったほうがよかったのかもしれない２週間は…あっという間に過ぎていって。



　「……テンカワ・アキト君だね？　申し訳ないがネルガル本社から至急の通達があってね、一緒に来てもらいたいのだが」

　その日の午前、彼女が消えた『あの時』はもう遠く過ぎ去っててしまった時間。
　おじさんの食堂に現れたネルガルの人は、俺にとってはこのうえなく冷たく聞こえるその口調でそう言ってきたんだった。










　機動戦艦ナデシコＩＦ　〜メビウスの欠片〜


　　第３章　『あまりにも冷たい真実と、逆らいきれない運命と』

　　Ａｃｔ１




　３．

　夜のカワサキ・シティ。灰色の景色に包まれた街。
　夕方前には止んでいたその雪が再び降り始めていて、私たちナデシコのクルーの気持ちとはまるで裏腹のように…そこは綺麗な一つのオブジェへと姿を変えていました。
　つい一時間ほど前までのその激しい戦闘で、あちらこちらに瓦礫の山が作られて。そしてその中でエステのパイロットの皆は……アキトさんとサレナさん、そ れに負傷して医務室に担ぎ込まれたヤマダさんと……シーリーさんを除く皆は、残された敵の新型兵器をナデシコへと回収する作業を続けていました。
　そしてそのいっぽうで、このブリッジの中は―――たぶん主な原因は私と艦長なんだろうけれど―――先ほどナデシコに戻ってきた、そのブリッジの中央で平 然とした顔をしながら立っているエリナさんと。それと隣で感情の見られない顔を見せているイネスさん、その二人とは対照的にずっと黙ったままな私達のせい でとても重々しい、刺々しい雰囲気に包まれていました。
　そんな中でもう言うまでもなく、私はもうありったけの憤りを込めた視線でそのエリナさんのことを、アキトさんをあんな目にあわせたその張本人のことを睨みつけます。
　いっぽう艦長は艦長で、私とはまた違うものすごく重い雰囲気をブリッジの上から放ってきていて。

　と、エリナさんはその平然とした、冷静な表情のまま艦長のほうを向きながら口を開いて。

　「…ついさっき、ネルガルの月開発本部から連絡があったわ。テンカワ君は無事に発見・保護されたそうよ」
　「「「え？！」」」
　『ホントか？！！』
　そのエリナさんの言葉に、大きく声を上げる私達と…例の機動兵器の回収作業をしているリョーコさん。
　『アキト君、無事だったの？！』
　『はぁ……これはまた、凄いねぇ。彼』
　『――――そう。生きてたの……』
　続いて他のパイロットの皆さんが口々にそんなことを言ってきます。
　純粋に驚きと喜びの声を上げるヒカルさんと、どこかとぼけたような口調でもいつになく真剣な顔つきのアカツキさん。
　一人、今までに見たことのないくらいに憂いのある、感傷的なような暗い顔つきのイズミさん。
　でもそんななかで……私はそっと胸に両の手をあてながら安堵のため息をついて、少し収まってきたその憤りを心の隅へと追いって。そして視線をチラリとブリッジの上、艦長―――ユリカさんのほうへと向けて。

　「――――」
　（……ユリカさん？）
　その艦長の表情は、ユリカさんの表情は私の予想に何故か反して、喜びいっぱいのものではなく、さっきまでよりは幾分か厳しさの抜けた顔をしながらもまだ気を抜いていないものでした。
　私が心の中でアキトさんの無事を喜んで、そして心に余裕が出来たらふと気になったユリカさんのほうを伺ってみれば…当のユリカさんはアキトさんの無事を喜んでいるのかいないのか、よくわからない状態で。
　そんなユリカさんの表情に私がどこかムッとした気分になっていると、ユリカさんはエリナさんに向かって重い口を開きます。

　「エリナさん。サレナさんは――――アキトと一緒だったはずのサレナさんの無事は、確認できていないんですか？」

　…そして、今までとはうってかわって浮かない表情を見せてくるエリナさん。
　そんなエリナさんの雰囲気に、束の間の安堵感に包まれていた私達はまた、重苦しい空気に包まれていきました。
　『――ほら！　でもさ、テンカワの奴が無事だったんだから…サレナも絶対大丈夫だって！！　それにもしかしたらシーリーだってさ』
　でも不意にその暗い空気を吹き飛ばそうとしてか、リョーコさんがそう明るくしようと努めた口調で言ってきます。
　それに重なるようにして、ヒカルさんも同じような、ぎこちない笑顔を見せながら口を開きます。
　『そうだよねー。だいいちサレナってばどう見てもウチらの中で一番しぶとそうだし』
　そして二人の言葉を受けるようにしてエリナさんは。
　「…確かにサレナ・クロサキとフォン・シーリーの両名についてはまだ発見の連絡はないけれど、今からおよそ一時間前―――ちょうどテンカワ君達が『跳んだ』時間とほぼ同時刻に、月の連合軍勢力下で謎の大爆発があったそうなのよ。
　それが例の敵機の自爆によるものだとしたら、少なくともその近辺にサレナ・クロサキがいる確率は高いわね」
　「――では艦長。ナデシコはこれから月へと向かい、テンカワさんの回収とその爆発の調査…ということでよろしいのですね？」
　最後に今までの会話を締めくくるようにしてそう言ってきたプロスさん。
　そしてエリナさんは、ネルガルから直接派遣されてきた、『副操舵士』にしてはとっても怪しいその人はゆっくりと肯いて、そんなエリナさんたちの意味深なやりとりを目にしたユリカさんは静かに言葉を返して。
　「…はい。それでは本艦は提督と軍司令部との交信の終了を待ちまして、それから―――――」


　……その時でした。不意に、本当に突然に、ナデシコにむけて跳びこんで来た長距離通信。

　その私の目の前のコンソールに表示された発進元は――――月。
　発進元はネルガル重工・月開発部、発信者名は……『テンカワ・アキト』

　（―――！！！）

　そしてその発信者名に、私は思わず嬉しさのあまりに大声を上げて。


　「アッ……アキトさんから通信が入ってきています！！」
　「！！　ルリちゃん、スクリーンにすぐお願い！」
　私のその突然の声に、冷静さを残そうとしながらも切羽詰った口調で言ってくる艦長。
　「了解」
　続いてルリちゃんのその小さな呟きとともに、目の前のスクリーンにはあのいつもの優しい微笑みを……そして今は、どこか寂しそうな表情を見せているアキトさんの姿がいっぱいに映し出されました。
　『…はあ、やーっと繋がった……えっと、ナデシコー？　ちゃんと聞こえてるか？？』
　「アキトさんっ！！」
　そして私のせいいっぱいな呼びかけ。優しく応えてくれるアキトさん。
　『ん。メグミちゃん、心配かけてゴメンね。テンカワ・アキト、この通り無事に……って、ユリカ？？』

　でもアキトさんは、そう言いかけた言葉を飲み込んで。
　不意にウィンドウの向こうで視線を私の上のほうへと向けて……


　「――――うん。アキト、ご苦労様…。それに、無事で……本当に良かった…」
　『え……あ、うん…心配、かけたなユリカ―――』



　（……あ――――――）

　アキトさんのその戸惑ったような表情につられるようにして、ブリッジの上を見上げる私。
　その視線の先にあったのは、両手で口元を押さえて、ずっと我慢していたものが一気に溢れ出てきたように僅かに震えながらも…そうとても嬉しそうに言ってくる艦長でした。
　そんな艦長の、ユリカさんの様子を見て…戸惑ったように、でもとても優しく―――私の目には私に見せてくれた以上の優しさに見えてしまう笑顔と言葉を返すアキトさんでした。
　そして二人のそんな雰囲気に、困ったような、安心したような……それぞれの反応を見せてくるクルーの皆。

　「いやはや、お二人ともお熱いですなぁ」
　「……僕に振らないで下さいよ、プロスさん」
　でも、ブリッジの上から聞こえてくるプロスさんと副長のそんな声も。
　『っていうかイズミー、大変大変！　ひょっとするとリョーコの顔が微妙に歪んでる〜？？』
　『へ〜〜〜え？　なんでだろねぇ』
　『んだっ？！　ナニをいきなりオメエらは―――』
　『…というかテンカワ君。もしかして君、堂々と二股かける気かい？』
　ウィンドウのむこうで怪しい笑みを浮かべるヒカルさんとイズミさんも…それにリョーコさんの不審な態度とアカツキさんのアタマにくる発言も。
　「へ？　アキト、そうなの？？」
　『って、あのなアカツキ！！　それにみんなも何騒いでんだよ、今のはそういうんじゃなくって……！』
　「むぅ……いつのまにか話題がすりかわってしまっているのだが」
　「はあ、ホントここのクルーってバカばっかなのかしら…………って、ホリノ・ルリ？　そんな顔してなんなのよ」
　「…いえ、別に」

　それから続く、アキトさんをそっちのけにしたいつもの調子な皆さんの会話。でも、そんな少しだけ元気が出た様子の皆から一人離れて。


　（……アキトさん―――――なんで、どうしてまだユリカさんのこと…………）




　……その中で私はただ一人、俯きながら。
　そのアキトさんの態度の理由はなんとなくわかってしまっていても。

　それでもどうしようもなく悔しいような気持ちと寂しさと、そしてユリカさんに対する羨みとを持ちながら…その居心地の悪い時間が過ぎていくのをただじっと待っているしかありませんでした。








　４．

　そうしてあの戦闘から一夜が明けて。
　一路月へと向かうことになったらしいナデシコの格納庫では、俺たち整備班によって昨夜のうちに回収された敵の新型機動兵器の調査―――もっと平たく言え ば、班の皆が班長の号令の下ひたすらに分解しつくす、趣味と好奇心のためながらも実際は現実逃避の感が多分に混じったその作業が続いていたんだけど。

　「……な、なぁんだこりゃあ？？」
　こじ開けられたその機体の頭部。
　どう見たって『誰か』入っていたとしか思えない…ご丁寧にゲキガンガーのコクピットを模したようなそのスペースを覗き込んで、整備用のつなぎを着込んだウリバタケ班長がそんな間の抜けた声を漏らす。
　そんな班長の隣で俺はそのワケのわからない『コクピット』内部を覗き込みながら、その信じられない光景に声を失っていて。そしてすぐ上にぐぐっとのしかかってくるリュウザキ。
　「ふーん、こりゃまたいやにレトロな内部だね」
　「…あのなお前、そういう問題じゃないだろ？」
　俺の首後ろに組んだ両腕を乗せ、やけに場違いな声でそう言ってくる彼女。班内ではシステム関係とスバルの調整担当なコイツに、かろうじて呆れながらも俺は掠れた声を返す。
　でもまあそんなリュウザキの態度は極めて特殊なほうだった。班長や俺、それにタニマチさんを含むほとんどの皆は…昨夜の戦闘でのショックに加えてのこの 事態に、もうなんて言ったら良いのかわからない、びっくりしすぎてもうどうすればいいのかわからないような状態に追いやられてる。そしてずり落ちかけた眼 鏡を右手の中指で直しながら言ってくる班長。
　「おいおいおいおい？　まさかこん中に異星人が乗ってて、このデカブツを動かしてたんだって言うんじゃねえだろな」
　そんな班長のよく響く声に、まわりで他の作業をしていた奴らもこのでっかい頭部の下に、何事かと集まってきて。
　「でも班長〜。木星蜥蜴って『正体不明の異星人』なんすよね？　だったらソイツがここで操縦してたって全然変じゃないんじゃないの？？」
　いっぽうさらに俺の両肩に体重を乗せながら、ふと右横、班長のほうを向いてそんなことを言ってくるリュウザキ。考え込む班長。
　やがて班長は格納庫の入り口のほうへと顔を向けて、ちょうどそこに立っていた連中に大声で怒鳴った。
　「おいお前ら、至急ブリッジの副長に連絡しろ！！　『ちょっと困った問題が出てきたからすぐに格納庫に来てくれ』ってな！」
　「「うーーっす！」」
　そしてウリバタケ班長はまたもやコクピットの中のほうを向き直って…今度はいやに苦々しげな顔をしてその中を睨んで。

　「―――おいユウキ」
　「…なんですか？」
　視線をその中に向けたまま、厳しい顔をして声をかけてくる班長。
　そんな班長の雰囲気にちょっと戸惑ったらしいすぐ上のリュウザキは置いといて、同じようにその中を覗き込みながら応える俺。
　そして班長の発する、ふとした呟き。
　「…どうも解せねえと思わねえか？　この『コクピット』はよ。
　こいつはどう見たって、サイズ的にもデザイン的にも……そしてなにより『雰囲気』ってやつが、人間の作った感じがしてしょうねぇじゃねえか……」
　「「「「……！」」」」
　その呟きに、俺たちは思わず同時に声を上げた。

　…そう、その班長の言葉はたぶん俺たち整備班のほぼ皆が感じていた、言いようのない感触だった。
　その既視感じみた、うっすらとした―――どうしようもない不安。心のどこかで信じたくないと思い、でも…俺たちの手に染みこんできたものがそれをどうしても否定してくれない、そのどうしようもない気味の悪さ。
　だから俺たちはただ、静まりかえった格納庫の中でその悪寒を持て余していて……。

　そしてそれから十数分後。格納庫の入り口に駆け足で現れた副長と提督を交えて、状況の説明とか班長の推論だとかが色々と始まったわけだった。



　「ふぅむ……確かに何者かが乗っていた形跡があるわね」
　バラバラにされたその巨大な金属の塊のすぐ側で、小さな輪を作りながら話をしている俺たちと副長、それに提督。
　その視線の少し先、問題の機動兵器の開け放たれたその頭部を不機嫌そうな目つきで眺めながら、報告を受けた当のムネタケ提督はそうとだけ言ってくる。
　「何者って、まさか木星蜥蜴がですか？」
　提督のすぐ左、とても信じられないといった表情で続けてそう言ってくる副長。その言葉を耳にした提督の顔が少しだけ険悪というか…戸惑っているような、焦っているような表情になる。
　「そんなこと、今のアタシ達にはわからないわよ。それよりも今は、その『侵入者』が艦内にいるかもしんないって事のほうが問題でしょ？！」
　「あ、はい。…でもどうします？　通常なら警備班に連絡して―――」
　「駄目よっ！　それだけは絶対に駄目！！」
　「「「おわ？！」」」

　と、副長の言いかけたその言葉に、提督は俺たち整備班全員が思わず後ずさりそうになるくらいにヒステリックな大声でそう叫んできた。

　「ただでさえ今回の敵の新型兵器の情報については、くれぐれも重要機密として扱うように上から言われてるんだから！　その上『木星蜥蜴の侵入者』よ？！！
　こんなこと、これ以上一般クルーに知らせることなんて出来るわけないでしょ！」
　「すっ、すみません！」
　そうとにかく格納庫中に響いてんじゃないかと思える大声で怒鳴る提督と、面食らった様相で頭を下げている副長。もしかしなくても提督、内心ではかなりパニックになりかけてんのかなあ………
　そしてそれからしばらく、提督と副長と班長による議論が続いて。
　結局提督が出したらしい結論は。
　「……というわけでアンタ達！！　悪いけどさっそく極秘で、艦内の調査を行ってちょうだい！」
　「「「はあ？」」」
　それはおそらく居るだろうと思われる『異星人の侵入者』を俺たち整備班に探させる…しかも極秘でという、正直メチャクチャに思えるものだったわけで。






　５．

　「――――地球連合軍の一部に、妙な動きだって？」

　…いつもの定時報告の時間。いつもの私の居室にある、不必要に上等なソファの上。
　ちょっとだけ真面目そうな顔をしながらもたいして興味はないふうに、イツキ……フォン・シーリー軍曹のことを口にした彼に私はその事実を告げたのだけれど。

　休憩室の前にある自販機の前でアマノ・ヒカルとなにやら話をしていた彼を引っ張ってきて、めずらしく時間を大幅に遅れた彼に紅茶の一杯も出さずに報告を始めた私に彼は軽く肩をすくめただけだったけれども……この報告を耳にして何かが引っかかったようだ。
　先ほどの自販機前での一連の出来事を思い出しながら―――ナデシコ内で私につけられた二つ名、『鉄の風紀委員』とやらを思い出しながら―――それはそれとして、こうして彼と定時報告や業務のやりとりをする分には非常に便利ではあったのだけれども、まぁともかく。
　「はい。向こうにフォン・シーリー軍曹の『消息不明』通知をしてからほどなくしてのことなのですが…S.S.からの報告によればカワサキ・シティと例の爆発が観測された月面区域を中心に、極秘のようですが何らかの捜索活動を行っているらしいと」
　その単語を耳にして、首を僅かにかしげながら聞き返してくる彼。
　「捜索活動？　例のもう１機の新型機動兵器かい？……それともひょっとして、まさかとは思うけれどフォン君とか―――
　―――彼女の経歴、特に問題な点はなかったと言ってたよね。エリナ君」
　「ええ、表向きは。ただ軍も独自に生体ボソン・ジャンプの研究を行っていますから…順当に考えればボソン・ジャンプに巻き込まれて死亡しているはずですが、彼女がその『被検体』である可能性は捨てきれません」
　「…ふむ。一応、もう一度彼女の軍歴を洗いなおしておいてくれ」
　続いて私の答えに対し、彼はそうとだけ言うとゆっくりと立ち上がる。
　「……『会長』？」
　訝しげにそんな彼を見上げながら、問いかける私。振り向いてくる彼。
　「たまには僕がお茶をいれよう、君との約束に遅れた罰さ」
　「は？――――いえ、あの……」

　そしてそう、なにやらニコリと微笑って言ってきた彼は戸惑う私にも構わずに、キッチンのほうへと姿を消す。
　ちょっとだけ意表をつかれて混乱して、それから小さく呆れと苦笑のため息が出てきて。

　「…ま、ともかくこれからよね。木星との本格的な争いは。
　『シャクヤク』の完成まで後少し。果たしてネルガルが地球の連中の目を欺きとおせるのかどうか、ナデシコのクルーにもせめて『頑張って』もらわないと―――」
　私は手元にあるその計画書に目を通すと、静かに笑みを浮かべるのだった。






　６．

　テーブルの上には一枚の紙っ切れ。
　無造作に放置された一枚の紙っ切れ。
　私は右隣のクッションを手に取ると、それを抱え込むようにしてソファの上にうずくまり、ぼうっとテーブルの上を見つめる。その彼が置いていった紙っ切れを覚めた目でｔだ眺める。

　…昨日の夜に突然彼から―――ゴート・ホーリーから渡されたその用意周到な『プレゼント』。
　それは私宛のネルガル本社勤務の辞令で、その見当違いでツマラナイ贈り物のせいでなんだか気分がのらなくなった私は、そのままあれこれ言い分けつけて自室に戻ってきていたのだけれど。

　「…………う〜〜〜〜む」
　そして両膝の上に乗っけたクッションをボフボフと軽く叩きながら、私は昨日の彼との会話を思い出す。
　思い出して、やっぱりまたまた色々と思案しながら小さく息を吐き出した。

　（―――まったく、『お前をこれ以上危険な場所に置いておきたくない』だとか『ミナト、俺はお前のためを思って』だとか……なんだか微妙に勘違いしてるみたいだし。
　まさかこの上、『仕事やめて、家庭に入ってくれ』なんてまでそのうちに言い出すつもりじゃないんでしょうね…）


　……はあ、もう駄目。そう考えちゃうと気分がなんだか重くなってくるというか、肩透かし食らっちゃったみたいというかね。
　つくづく、自分は『古風な人』が好みみたいだってのはわかってるつもりだけど…それでもそういうのを押し付けられそうになっちゃうと、どうも駄目なのよねぇ。
　彼の頭がカタいのは十分わかってるつもりだったけれど、ホント……こうもまでにベタベタに来られると、『悪くないけど、やっぱなんか腹が立つ』というかなんというか、昔あったヤなことまで思い出しちゃって、もうどうしていいかかえってわかんないじゃない。

　でもそうすると…彼があんな調子だとすると、今の仲って実際どうなのかなあ……


　と、そうしてしばらくソファの上でぼけっと考えてから、静かに立ち上がって手にしたクッションを「とりゃあっ！」とソファに叩きつける私。
　そのままその場で軽く伸びをして、そんな悩み事を頭の片隅にポイッと投げやって――――とりあえず気晴らしに外へと私は出て行って。






　７．

　穏やかなはずだったその昼下がりのひととき。
　突然食堂に現れた三人組を見て、私…テラサキ・サユリをはじめとする食堂のウェイトレスは思わず硬直してしまいそうになったんだ。

　「な、なななななな」
　「あー、えっと―――――」
　そのポニーにした栗色の髪を一揺らしして、固まった笑顔でその三人をただ見つめるしかないエリ。丸いトレイで口元を隠しながら、なにやらものすごいショックを受けた様子でどもり続けるジュンコ。ちなみにハルミとミカコの二人はこの場にはいない。
　そしてテーブルを拭いていた右手を止めて、その不思議な格好をした三人組を見ながら私がなんとか言葉を発しようとする。

　………その、昨日のパーティの続きみたいな派手な色合いの格好をしている二人、プラスもう一人に。

　「…んふふ、どうやら我々の素晴らしすぎる変装に感激して声が出ないらしいな」
　と、その中で一人楽しそうな顔をした彼女が声を上げる。
　「あのなリュウザキ、お前はこの状況で何を見てそんなセリフが出てくるんだよ。どうみても呆れてるんじゃないか」
　その派手な格好をしている二人。昨日ヤマダ君が着ていたのと同じようなブルーの全身スーツを着た整備班のユウキさんと、それとは対照的に長い黒髪を揺ら しながら、赤を基調とした似たようなスーツを着て楽しそうに言ってくるリュウザキさん。……なんていうか、ユウキさんの心底イヤそうな顔が印象的だなぁ。
　「……げ、ゲキガンガー？？」
　続いてエリが、未だに引きつった顔のままそう声を漏らす。
　さらにその３人の向こう、通路に何かの紙のような物――よく見るとシールみたい――を撒き散らしながら通り過ぎていく整備班の人。そしてまた口を開くリュウザキさん。
　「うん、その通り。極秘任務ゆえにその理由は秘密だが、平たく言えば今日の我々はゲキガンガーなのさ」
　「…いやリュウザキ、意味わからんぞ」
　さらに右手で頭を押さえながらそう言ってくるユウキさんの後ろで、『３人目』の人物である副長は両の腰に手をあてながら…食堂の天井のあたりを何故かきょろきょろと見上げている。
　しかもその格好はこれまた何故か、いつもの白制服ではなくて。
　学ランを副長らしくもなく気崩した上に下駄を履いている謎の出で立ちで。

　「………………はぁ、なんなの？　これ」
　その姿をはっきりと見て、なんだか体全体が脱力していくのを感じる私。そしてため息にも似たその声を発すると、何かを勘違いしたのかリュウザキさんがポンと両手を鳴らしながらさらに口を開いてきた。
　「ああ、残念ながら副長の仮装はご自身の希望なんだ。本当はユウキ推薦のアクアマリン嬢でめくるめく素敵な女装をいきたかったのになぁ」
　「…なぁリュウザキ、いい加減本っ気で殴ってもいいか？」
　物憂げにため息をつく彼女。こめかみを抑えるユウキさん。
　「なにを言うのだユウキ、お前だってテニシアン島ではあんな見事に見とれてたじゃないか。綺麗に鼻血まで噴いてたくせに」
　「……あれはお前が俺の横っ面に顔面サーブくれやがったんだろが」
　「そんなことは知らん。お前の視線の先に副長の艶やかな肢体があったことは事実だし」
　「だからその言い方はやめろ！！」
　「…ていうかなんか、聞いてて空しくなってきたよ僕」
　そして続く３人のヘンな会話。困りきったような表情をして私のほうを見てくるエリ。
　未だになにやらショックを受けているようで――――もとい、どこかぼおっとした表情で副長のほうを見ているジュンコ。
　ひょんなところから願って止まない救い舟がやってきたのは、ちょうどそんな時だった。

　「おやおや…副長さん達、そんな格好して一体どうしたんだい？」
　「「シェフ！！」」
　厨房の奥から苦笑とともに顔を出したシェフに思わず歓喜の声を浴びせる私とエリ。そんな私たち二人に余裕のある笑みを返してくれたシェフは、カウンター越しに副長のほうを見て訊ねてくる。
　「何かあったのかい？　さっきからなんだか騒がしいみたいだけれど」
　と、顔を見合わせる整備班の二人。
　なにやら得意げに口を開こうとしたリュウザキさんを強引にしばき倒したユウキさんを見届けてから、副長はシェフのほうへと近寄って小声で話しかける。
　「―――これは極秘任務なのであくまで内密にして欲しいのですが…何か、不審な人物とかを見かけませんでしたか？」
　「えーと、不審って……」
　「エリ」
　苦笑いを浮かべつつも副長たちを指差そうとしたエリに小声で呼びかけつつ、その脇を肘でつつく私。
　それに重なるようにしてシェフがカウンターの向こうから言ってくる。
　「いや、特には見なかったけれど？」
　「そうですか……」
　そのシェフの言葉を受けて、ふと何故かチラリと天井を一瞬見やった副長。その先を何故か気にしているジュンさん。
　そんな様子を見たユウキさんが副長に話しかけて。
　「…副長？　どうしたんですか？？」
　「あ、いやなんでもないよ。ちょっと気になっただけだから。
　…ではホウメイさん、僕達の行動のことはくれぐれも内密にお願いします。それと何かあったら僕のほうへ直接連絡をお願いしますね」
　「あいよ。よくわかんないけど頑張りな」
　「はい。ではこれで」

　そしてそのよくわかんなかった３人組は去ってった。
　あからさまに安堵のため息を吐き出す私とエリ。時計をふと見ながら、シェフが少し驚いたように言ってくる。
　「ありゃ、もうこんな時間かい？　ミカコとハルミはまだ戻ってこないのかねぇ」
　「お見舞い、長引いてるんでしょうかね…ミカコ」
　そして肩をすくめながらそう言ってくるエリ。
　何が『お見舞い』なのかというと…ミカコは先日の戦闘で負傷した、パイロットのヤマダ君のところへお見舞いに行っているのだ。
　彼に懐くミカコに最初は「何を物好きな」と思いもした私達だったけれど、どうもミカコにとっては基本的にパイロットの皆は『おにーさん』に『おねーさん』なのらしい。…ただ一人の例外、雰囲気がアレなアカツキさんを除いて。
　ついでに言えばハルミは自室で休憩らしく、多分通信士のメグミちゃんあたりとおしゃべりでもしているんだろう。……個人的にはやんどころなき事情から、 その、あんまり考えたくないけれど―――メグミちゃんにアキトさんのことでも相談されて色々と取り込んでいるとすれば、こっちも時間内の帰還は絶望的かも しれない。

　…つまり、こうなれば今しばらく私達が休憩を取ることは出来ないわけで。


　「……んもう、しょうがないなあ。エリ、ジュンコ。もうちょっとだけ頑張って――――って、ジュンコ？」
　と、そう仕方なしに私が二人に言いかけてジュンコのほうを振り向いてみると…

　「――――ああ…ジュンさん。そのクールに着崩された学ランがもう素敵すぎです。最高です。カッコカワイイです……」
　「「…………いや、なぜ？」」
　「おやまぁ」

　――――そこにはトレイを胸に抱きながら頬を紅く染めた、一人の夢見る女の子が立っていたわけで。
　あとはもうなし崩し的に、ただひたすらにどーでもいい話を繰り広げる私たちとシェフだった。








　８．

　「はぁい、ガイおにーさん。『あーん』して下さいね〜」
　「おい、ちょ…ミカコ！　恥ずかしいからやめてくれって！！」
　「もう！　そんなこと言ってると早く元気になれませんよ。だからちゃんと食べて食べて！」
　「いやしかしだな…さすがにこれは」
　「…あら？　ヤマダ君ってばやけに微笑ましい光景醸し出してくれてるわね」
　「って、ドクター？！　頼むからなんとかこいつに言ってやってくれよ！」
　「んー、そーね…面会時間は２０時までだから、それまでに帰らなくちゃ駄目よ？　女の子なんだし襲われたら大変だもの」
　「はーい！」
　「って、そうじゃなくてえええええええええええええええっ？？！」




　……とまぁ、そんな医務室の光景はともかく。



　９．

　ナデシコの艦内に縦横無尽に張り巡らされた、通気ダクトの中でその男は小さくうめいていた。
　首尾よく夜間を見計らって、彼の乗っていた『テツジン』からこの戦艦の内部に潜入することには成功していたが―――どうやら敵は彼の存在に気がついたらしい。
　先程からその眼前の通路で繰り広げられている、明らか彼を挑発しているとしか思えないその行為。
　彼ら木星の軍人が敬愛し、戦いの聖典としているゲキガンガーのシールやポスターをあまつさえも通路に大量に放置するなどという、悪逆極まりない行為がそのすぐ目の前で行われていたのである。

　（おのれ…卑怯な―――だが自分はここで耐えなければならないのだ。今、私は奴等に捕まるわけにはいかん、せめてこの船が月に辿り着くまでは―――）

　そう心の中で歯噛みしながら、右手をぎゅっと握り締める彼。
　ふとそんな彼の視界の下に、先程食堂らしき施設の中で見かけた３人組の姿が目に入る。
　（あれは…）
　その３人組の先頭をきって歩く人物。男らと軍規がおなじならば副官に位置するはずのその童顔の青年――――食堂で彼の存在に気づきかけた、油断のならない人物を見て、彼は顔の色を変えた。
　「――で、副長。次はどこを捜索しますか？」
　「そうだね……ちょっと気になっていたんだけど、ナデシコには通気用のダクトというか、非常用の経路みたいなものがあったよね」
　「ああ。艦内整備の時にもたまに使ったりしますけど」
　「どうも、それが怪しいと思うんだ。僕は」
　「じゃあさくっと行きましょうよー。俺そろそろこの海燕スーツにも飽きてきたんで…」

　眼下の彼らの会話が終わらないうちに、男はゆっくりと、決して気づかれないようにそっと少しずつ移動し始めた。
　またもや下の女は男を挑発するような事を言ってきはしたが、それは今彼にとって構うべき問題ではなかった。親友である長髪黒髪のあの男が聞いたら激怒するであろうとは思いつつ、焦燥感を抑えながら今まできた方向へと後退していく。

　（やはり、あの青年は一筋縄では行きそうにないな……ともかく、隠れ場所を探さなければ）

　そして突然彼に追い討ちをかけるようにして聞こえてくる、けたたましい警報の音と野太い男の声。
　『――現在、ナデシコ艦内に侵入者が潜伏しているとの情報が入った。全艦非常警戒態勢！『異星人』の可能性もあるので、各自警備班の指示に従い、個人行動はせずに……』


　（『異星人』、か―――）

　それを耳にした男はどこか哀しい自嘲気味の表情を浮かべる。そして再びゆっくりと後ずさり始め…


　――ガタンッ！！

　「…なにっ？！」
　途端、足元が何の前触れもなく崩落していく。
　身体が反応したときは既にもう遅く、男はそのまま真下にある女性クルーの部屋の中へと、一直線に落下していく。
　「くっ…！」
　「―――きゃっ？！」
　全身を襲う、軽い衝撃。
　何とか受身を取ろうとしつつも、何かの柔らかい感触がクッションとなり男を怪我から救う。昨夜の戦闘で負傷した右腕に手をやりつつも…しかし間近で聞こえてきた女性の小さな悲鳴に男はすぐさまに顔を上げた。

　「…あ、あの―――どなたです？」
　どうやら自分は運良くベッドの上へと落下したらしい。いっぽう男のすぐ側、何かしらの片付け作業をしていたらしく膝立ちのままで硬直している三つ編みの女性。武器らしきものは所持していないように見える。
　一瞬このまま彼女を組み伏せてやり過ごそうかと思いかけた男だったが、持ち前の礼儀正しさと正義感からそれを否定する。
　そして男が口を開こうとしたその時に―――

　「メグちゃーん。なんだか凄い音が聞こえてきたけど…………って、あら？　どちら様？？」
　「あ、ミナトさん……私も何がなにやらさっぱりで」
　不意に入り口のドアを開けて入ってきた女性、その女性は男のほうを見てなんでもないように訊ねてくる。
　苦笑いを浮かべながら言葉を返す三つ編みの女性。
　「――――って、もしかして…『侵入者』さん？」
　「え？」

　（潮時、だな……）
　そして僅かに怪訝そうな顔をしてそう言ってきた、その長い茶髪の女性の言葉を受けて…男は警戒させないようにゆっくりとベッドの上から降りると、慣れた様子で敬礼をしながら口を開く。
　「――婦女子の私室に土足で上がりこみ、申し訳ありませんでした。確かに私は皆さんの捜索している『侵入者』ではありますが……」
　「！！」

　その言葉に一瞬身を硬くする女性二人。
　――そして僅かな沈黙を挟んで。


　「正しくは、木星圏ガニメデ・カリスト・エウロパ及び他衛星小惑星国家反地球共同連合体、突撃宇宙優人部隊少佐・白鳥九十九であります」
　「「…………はあ？」」






　１０．

　「はあ〜〜、結局みんなにバレてんじゃないかよ…」
　僕のすぐ右横を歩くリュウザキ君が、そう疲れたような顔とともに言ってくる。
　食堂を僕らが出てからまもなく、艦内全域に出された非常警報。続くゴートさんのアナウンスはどこかで『極秘任務』が明るみに出てしまった事を意味していたんだけども―――

　「でもホント、まさかノゾキのせいでバレたなんて、思いもしませんでしたよね」
　「……まぁ、そうだね」
　ユウキ君のその呆れたような声、続いて聞こえてくる苦笑に僕は曖昧な笑みを返すと小さくため息をついた。
　…おかげで提督はもうこれ以上ないくらいにカンカンで、その女子共同浴場の脱衣室にノゾキに入った一部整備班クルーは今頃延々と『あの』説教を受けていることだろうと思うと……その量とねちっこさを考えただけでもう僕は頭が痛い。
　そして僕は残りの調査を警備班に任せて、ブリッジに戻ることになって。
　「しかしまたなんで、ンなことするのかなぁアイツ等は」
　と、不意に両の手の白手袋を取りながらそう、どこか不愉快そうにリュウザキ君が言ってきて。そんな彼女に対してユウキ君はどこか冷めたような口調で声を返す。
　「ま、案外中身が『お子様』なオマエにはわかってやれないだろうね、男のほんの出来心ってやつは」
　「ふん！　そんなん、わかりたくもないっつーの」
　ここでさらに膨れた様子で、何故かユウキ君だけでなく僕のほうまでチラリと見ながらそう言ってくる彼女。
　「ていうかそんなこというユウキも実はそういうクチなのか？」
　「あのな、そうとは言ってないだろ？　俺は単に一般的な話をしてるだけでソレと実際にやっちまうかどうかの自制心は別問題…」
　「…じゃあ、ユウキはムッツリ？」
　「阿呆かお前はっ！！　だいいちお前人のこと言えないだろ、副長の着替えの最中に乱入しようとしたのは何処のどいつだよ！」

　……あ、なんか話の矛先が僕にまで向いてきたような。

　と、
　「―――何を勘違いしているんだユウキ。あれは単に副長がこういう服に慣れてなさそうだから手伝おうと思っただけだぞ？　副長の麗しき上半身はついでだ、ついで」
　…なにやら目を細めて両腕を組みながら、立ち止まってそうさりげに問題ありそうな発言をしてきてくれたりしちゃうリュウザキ君。
　対するユウキ君は腰に手をあてて、僅かに目にかかる前髪を揺らしながら、彼女相手限定なのかもしれないその険悪な顔をしてリュウザキ君を睨み返す。
　「ほお…とどのつまりはお前もあいつ等と一緒ってことじゃねぇか。なにイイコぶってるんだよ？」
　「…………」
　何かが不服なのか、いやものすごく不服なんだろうけれどリュウザキ君の顔が僅かに歪む。
　「いやさ、あの……二人とも今の事態、わかってるかな？」
　二人の真ん中に立って、突然の状況にどう対処すべきか判断しかねる僕。そしてリュウザキ君の指が何故か、僕の顎に伸びてきて。
　「！？」
　「何をさっきから怒ってるんだユウキ。今日のお前、ちょっとおかしいぞ。俺が副長と仲が良いのが不満なのか？」
　「……いやちょっとリュウザキ君？」
　よくわからない、膨れたような顔をしながら僕の方の後ろへと移動するリュウザキ君。
　一瞬視線を横のほうへと反らせて、それから彼としては見たことないくらいに怖い目つきで僕の後ろをユウキ君が睨んでくる。―――というかこれ、もうもしかしなくても立派な痴話げんか？


　…そして通路の真ん中で立ち止まり、にらみ合う二人。なんとなく僕の背筋に一筋の冷や汗が流れていった気がする。
　黙ったままのユウキ君。僕のすぐ後ろできっと膨れたような顔をしているだろうリュウザキ君。普段はこんな素振りであっても、その微かな香水の香りが僕の気を僅かに引いて。
　そして、この状況をどう打開しようか考えあぐねて、ただうろたえるしかない僕。
　ホントこんなことしてる場合じゃないのにさ…。

　「……なんだよ、何か言ってよ」
　と、もう一度口火を切ったのは、リュウザキ君だった。
　その沈黙にじれたように小さく言ってきた。いつもの彼女とは少し違う、硬さの取れたような口調でそう言ってきた。それに険のある口調で彼が言い返して。
　「お前は気楽でいいよな、こんな時でもそうやってガキみたいにしていられて。…俺やコウダさんがどんな気分でいるか、ホントにわかってるのかよ？」
　彼女の手にほんのわずかな力が入る。
　「コウダさん…シーリーのこと？　そんなことくらいわかってるさ。でも…だからって、整備の皆が揃ってめそめそしてればいいっていうのか？　そうしなくちゃいけないって言うのか？
　…俺はそんなのは嫌だ。コウダさんやお前が担当のパイロットのことで沈んでるからって、俺までお前達の気持ちを引き摺らなくちゃいけないなんて！　それじゃあどんどん下に落ちてくだけじゃないか。
　……だったらそうじゃなくていつもみたいにして、ちょっとでもバカな真似をしてみせて笑わせてやろうかって思ったらいけないのか？　それじゃ駄目なのか？！」

　そして彼女は不意に、そのつまったような声を彼へと投げかけていって。

　「…それともユウキ、お前…お前やっぱり―――……その、サレナのことを――――」



　不意に途切れる言葉。僕の肩に置かれたリュウザキ君の指の力が少し強くなる。
　彼女が言っている事はどこか支離滅裂で、事情を知らない僕にはよくわからない話だったけれども…普段から覇気のある、自信満々な態度を取っているらしい彼女とはおおよそかけ離れたもので。
　「――…………」
　そしてその言葉を受けたユウキ君は不意にため息をつくと、何故か途端に険の取れたような表情をして―――


　「はあ、お前何か勘違いして……というか一体何やってるんだろう、俺」
　「…は？」
　まるでたまった苛立ちを発散させるように大きくため息をつく彼。
　突然の彼のそんな態度の豹変に…冷静になったのだろうからいいけれどともかく、納得がいかないような声を上げる背後のリュウザキ君。
　「おいユウキ、何を突然呆けてるんだ！　俺のこの憤りをどうしてくれる！！」
　「あーはいはい。何に憤ってるのかは知りたくないけど、後でたっぷり構ってやるからいまは大人しくしてようなリュウザキちゃん」
　そして大声で叫んでくる彼女を、そんな投げやりでいて苦笑交じりの言葉で彼はいなす。
　だから彼女はさらにふくれた顔をして言ってきて。
　「うるさいっ！　だいたいお前、昨日のパーティの時もだな！」
　「ほらほらリュウザキ君。落ち着いて―――」



　「―――お前たち、こんなところでいったい何をやっているんだ！！！」
　「「「？！！」」」

　そしていきなり聞こえてきた、ゴートさんの大声。
　慌てて僕らがその声の聞こえてきたほうを振り向くと……その通路の先では洗濯用のカートを押すミナトさんとメグミ君がゴートさんに呼び止められていて。

　「…副長、ここは俺たちの安全のためにも出歯亀モードです」
　そう小声で話しかけてくるユウキ君。
　「ユウキ君？」
　「むー！！」
　リュウザキ君の後ろにまわって、その口をふさいでいた僕。そして二人で尚も憤然やまない様子の彼女を引っ張り、通路の陰へと避難する。
　（―――ミナトさん、ごめんなさい。こっちにはこっちの事情があるんで、助けにはいけません）
　続いて心の中でそうちょっぴり薄情なことを考えてから、僕達３人は事の成り行きを見守ることにして。
　そして僕らの視線の先では。

　「……なにって、みてのとおり洗濯物運んでるだけじゃない。そう怒鳴らないでよ」
　「非常警戒態勢だぞ！！　そんなことをやっている時ではないだろう！」
　なにやら苦笑いを浮かべている様子のミナトさんに対して、ゴートさんはすでに激昂収まりきらない感じだ。そのせいで隣にいるメグミ君は思いっきりマズそうな顔をしている。
　「わかってるわよそれくらい。だから二人で来てるんだし、すぐに戻るから―――」
　「いいから早くブリッジに戻れ！！」
　と、ミナトさんの弁解の言葉を問答無用で遮るようにゴートさんは声を張り上げる。それをうけてミナトさんの表情が芳しくないものになっていく。
　そんな様子を物陰で観察しながら、ぼそぼそと会話を続ける僕ら。
　「あー、あれはまずいですよね」
　「…そうだね。しかしあんなに怒ってるゴートさんって、初めて見たかも」
　「ふっ――――愚かなりゴート・ホーリー」
　「って、リュウザキ！　お前復活したのかよ？」
　さらには僕とユウキ君のすぐ後ろから顔を出して、なにやら不穏な笑みを浮かべるリュウザキ君。
　「で、『愚か』って？」
　「ん。ユウキへの憤りは後でちゃんとぶちまけさせてもらうとして―――」
　「くそ、ちゃっかりしてやがる」
　「―――それはともかくだ、いきなりあんな横暴な態度など取られて大人しくしている女がいると思うか？？」


　…で、その当のミナトさんといえば。

　「……なぁにおもいっきし怒ってるのよ」
　はたして彼女のその言葉通りなのか、不穏な空気が流れるのを感じるなかそう険のある声で言ってくるミナトさん。
　「お前が怒らせているんだろう？！」
　それに対してゴートさんはもう弁解の余地もなく怒ってる様子で言ってくる。というかゴートさん……『お前』って、メグミ君はもう眼中にないんですか。
　「はぁ……まさか昨日のあてつけってワケじゃないでしょうね。みっともない」
　続いてミナトさんはやってられないというように首を左右に振る。それを聞いてゴートさんの顔が急に険しくなって。
　「……って、あてつけ？　なんだろ一体」
　「しっ！　黙って聞けユウキ！！」
　そして響く彼の大声。
　「…なぜその話が出てくる、今はプライベートな話など関係ない！」
　「関係ない？　だったらそういう『私情』ってやつを今ここに持ち込んでいるのはどっちのほうよ？！」
　返すミナトさんの険悪な声。
　「俺はお前が危険だと言っているんだ！！」


　（ゴートさん、もう言ってることがメチャクチャです……）
　僕がそんなことをぼおっと考えながら状況を傍観する中、二人はどんどん一触即発な雰囲気になっていく。
　他人事ゆえに楽しそうに見ているリュウザキ君と、遂には両手を合わせてなにやらお祈りしているユウキ君。ゴートさんの顔を思いっきり睨むミナトさん。
　そして彼女はついに見たこともないくらい怒った表情をして、ゴートさんへと声を上げていった。

　「ったく、そうやって人のことを隅から隅まで監視して、管理して、押し込めて！　それで楽しい？！　あんたら人のことをなんだと思ってんのよ！！
　…何ならいっそのこと、そんなんじゃなくて『命令だから死んでくれ』くらいのセリフ言えないわけ？！！」
　「―――！！！」


　（って、ああっ？！！　ゴートさん張り手はまずいですよっ！！）
　その光景、かっとなって右手を振り上げたゴートさんを見て思わず飛び出す僕達。すぐ側で反射的に身を竦めているメグミ君。
　――――そして突然、カートの中に入れられていたシーツがふわりと舞い上がって。

　「……貴様っ！！　女性に対してのその振る舞い、それでも軍人のすることか！！！」
　「？！！」
　「「「…………誰？」」」
　不意に重なる、僕とユウキ君とリュウザキ君の声。何故かどうしようもなく『しまった』と言うような顔をしているミナトさんとメグミ君。

　そこに現れたのは、今のユウキ君とほぼ同じ格好をして、右腕に包帯を巻いた――――考えたくはないんだけども、あの『ゲキガンガー』の主人公みたいな格好をした…一人の確かな人間だったんだ。