『――――全部……全部お前のせいだ、テンカワ・アキト！　お前のせいで、私は…『私達』は…！！』




　―――『記憶』に残っていたのは、その光景。
　その赤い大地で、久しぶりに訪れた故郷のユートピア・コロニーで……『私』はどうしようもなく立ち尽くしていた。

　…目の前には、ただ一人の人物がいる。
　その黒髪を振り乱し、『私』に向かってその牙をむいてきた、絶望と憎悪に彩られた人物。もう一人の『私』。




　―――そして今、その人物はひたすらに泣いていた。
　その赤い火星の大地の上、立ち尽くす『私』の――『アキト』のその目の前で。


　そう、泣き叫びながら…ただひたすらに――――











　機動戦艦ナデシコＩＦ　〜メビウスの欠片〜


　　第３章　『あまりにも冷たい真実と、逆らいきれない運命と』

　　Ａｃｔ２




　１．

　…目覚めは最悪だった。言うまでもなく。
　そしてまず最初に目に飛び込んできたのは、黒く塗り染められたニホン式の天井。
　ほんのりと懐かしい畳の香りがする。ゆっくりと自分が伏せていたその寝床―――これまたいやに懐かしい、ずいぶんと昔にお世話になったきりの―――程よい薄さと肌触りの、独特の刺繍の入った白いかけ布団を払いのけながら身を起こした。

　（ここは……それに私は―――）

　あたりに漂っている、どこか静謐な雰囲気。
　寝起きのせいもあってか、ぼんやりとした靄がかかったまま、まともに働いてくれないその頭を左右に動かしながら。調度が行き渡っているようにも思えるこの部屋の中を見渡しながら……やけに和風な部屋だなと、そんな呑気な事をふと思う。
　その中で心の表面にねっとりと張り付いている、あの夢から持ち出されてきた黒い感情がじわじわと身体の中へと染み込んで消えていく。気分が悪くなっているのをはっきりと感じながら、左手で頬に僅かにかかる黒髪をかきあげて。

　…そしてそれからしばらくし、ようやく自分の境遇の事を思い出した。

　「そういえば確か、『マジン』と……彼と一緒に月へとジャンプして…」
　だからあの時の出来事をもう一度確かめるように、口に出しながら――――結果アキトとは別の場所に『跳んだ』らしかった事を記憶の中の映像で確認する私。
　…そう。冷たい真空の支配する大地、月の一角にある広大な砂漠に出現したのは私と彼の乗る機動兵器だけだった。そこにはアキトの姿は一切見えなかった。
　それから先の記憶で―――私は爆発前に頭部ごと脱出を図った彼を追いかけ、思いもしなかったほど凄まじかったその爆発の衝撃で、私の意識は刈り取られていって―――


　そうして気がついてみれば、私はこの知らない小さな部屋の中に一人いる。
　ただ一人、どうすることも出来そうになく。

　（つまりこの状況って、敵の『捕虜』になっているということ……？）


　……そして私がやっとその結論に達したちょうどその時に、横手の襖の向こう側から扉の開くような音が聞こえてきて。








　２．

　「捕虜が、人質とって逃げたですってぇ？！！」
　ナデシコがコロニーにあるネルガルの地下ドックへの着陸準備を進めている中、副長からもたらされたその報告に提督はブリッジ中に響き渡るその声を返してきました。

　その提督の声にすぐ右隣のエリナさん―――今はいないミナトさんのかわりにナデシコの操舵をしている彼女は、不愉快そうに表情をゆがめます。かたや前方で待機しているパイロットの皆さん達も怪訝そうな、信じられないといった表情を見せてきて。
　そしてその提督に申し訳なさそうに報告を続ける副長。
　「は、はい……アカツキ君が捕虜の護送中に返り討ちにあったらしく、その…ミナトさんとメグミ君の二人を人質に取った捕虜は分解中だった敵機動兵器の頭部に乗り込み、二人を連れたまま逃走―――」
　「どうして取り押さえなかったのよ？！！　大事な敵の捕虜に逃げられたら話になんないでしょ！！！」
　「―――っ！！」
　そして副長の報告の続きを遮るようにして、提督はそんな無茶なことを言ってきました。
　「し、しかし提督！　相手には二人が…」
　「そのくらいの危険が何よ？！　クルーが負傷するより捕虜に逃げられるほうが問題でしょ！！　大体艦長が人質の処遇を後回しにするから――――ああ…で もまずいわ。ただでさえ『極秘だ』って言われていた敵の新型機動兵器と操縦者の情報がこの連中に漏れたっていうのに、そのうえ貴重な敵の捕虜に逃げられた なんて…………」
　続いて副長の反論に怒鳴り返し、さらにはなにやら小声でぶつぶつと呟き始めた提督。なぜか横ではエリナさんが小さくため息をついています。
　「はぁ……まったく、聞いてらんないわ」
　「何か言った？！！」
　目聡くそんなエリナさんの声を聞きつけてそう叫んでくる提督。そっぽを向きながらなんだかとても偉そうに口を開こうとするエリナさん。
　……このまま放って置くと、猫の喧嘩みたいになるんでしょうね。

　そう思った私は仕方なしに、ちょっとだけ強引に話に割り込むことにしました。
　「―――艦長、テンカワさんの収容完了しました。逃走した捕虜のほうは追わなくていいんですか？」
　するとちょっとだけ沈黙の間が出来て、どうやら副長と何かを確認していたらしい艦長はやがて重い口調で言葉を発してきます。
　「…ミナトさんたちの安全を考慮すると、手荒な追跡は出来ません。それに――――残念ながら既に敵の勢力圏へと入っていますから……」
　「しかし……いったいどういうことなのだ？」

　と、ここで不意に、ブリッジの上からゴートさんがそう言葉を投げかけてきて。

　「ゴート君？」
　そのゴートさんに訝しげに問いかけるプロスさん。ゴートさんはさらに皆さんの視線を集めながら話を続けてきます。
　「医務室でアカツキに事情聴取したところ、彼はハルカ操舵士とレイナード通信士に不意打ちをされたと言っている。それでは話がおかしいではないか」
　「…って、そーいえばあの二人、捕虜の人を匿おうとしてたんだよね〜？」
　「でも整備班の話では、彼はミナトさんの腕を掴んで銃を突きつけながら格納庫に現れたそうだよ。発砲もしてきたって言うし」
　「なんだよそりゃ？？　二人ともあの捕虜に騙されてたってことかぁ？」
　「―――案外どっかの誰かさんがつれなくしてくれちゃったから、いじけて愛の逃避行とか……」
　「………………」
　なにやら間延びした声のヒカルさんに続いて副長の戸惑ったような声。そしてリョーコさんの発言になんだか暗さがいつもに増しているイズミさんの言葉が重なって。
　…………イズミさん、シーリーさんのこととかで思った以上のショックを受けてるんでしょうか？

　「う〜〜〜ん……ルリちゃん、艦内の監視カメラか何かに映像は残っていないの？」
　「ちょっと待ってください――――オモイカネ」
　そうして皆さんの憶測や何やらが飛び交う中、艦長に言われてデータを検索してみると…該当するデータは意外とあっさりと見つかりました。

　「艦長。監視カメラの一つに当てはまりそうなものがあったようです。スクリーンに投影しますか？？」
　「お願い」
　その私の言葉に、問題が問題だけに真剣な口調で言ってくる艦長。いっぽうの提督はなにやらブリッジの上からぶつぶつと声が聞こえることから、まだなんだかお悩みになっているご様子です。
　そしてまもなくスクリーンにはその『問題』の光景が、遠めの視点から映し出されて。



　『―――白鳥さん、次はこっちです！！』
　そう言いながらカメラのほうへと駆けてくるのはミナトさん。それに続くようにしてメグミさんも厳しい表情でやってきます。……と、その次にやってきたのは、例の侵入者さん。そういえば『白鳥九十九』と名乗っていました。
　そして画面の中央付近でメグミさんがふとその足を止めて。
　『…メグちゃん？』
　『どうされましたか？？』
　一緒に立ち止まって、そんな心配そうな声をかけるミナトさんと侵入者さん。メグミさんは息を切らせながら申し訳なさそうに口を開きます。
　『す、みま…せん。ちょっと、息きれちゃったみたい……で……』
　『ほらメグちゃん、もうすぐそこなんだから。それにもうあまり時間が―――』
　と、そう言いかけたミナトさんを遮ったのは、侵入者さんでした。

　『…いえ、少しここで休みましょう。格納庫に入ってからが勝負です、その前に準備は整えておいたほうがいい』
　そして腰に下げていた銃を手に取って、慎重にマガジンを抜き取る侵入者さん。続いて侵入者さんは片膝をつくと、そのマガジンから一発ずつ弾丸を抜いて、それを脚のところにあるポケットへと丁寧に仕舞っていきます。
　『白鳥、さん……？』
　そんな侵入者さんの行動に、首をかしげながら言うミナトさん。

　『念のために１発を残して弾は抜いておきました。この１発は最初に威嚇のために使います。それと……
　……ハルカさん、すみませんが貴方の手を借りたいと思います。私が片腕を取って、ハルカさんを先導させるように歩きますから―――』
　そしてその侵入者さんの言葉の途中で、ミナトさんは何故かくすりと微笑って。
　『オーケイ、わかったわ。……こうでしょ？』
　ミナトさんは侵入者さんの前に立って背を向けると、肘を曲げながら右腕を背の後ろへとやってみせました。
　『はい…失礼します』
　それを受けてそのミナトさんの右腕、手首の下あたりをしっかりと掴む侵入者さん。続くように声を上げるメグミさん。
　『私はどうします……？』
　『レイナードさんはハルカさんのちょうど左隣、やや前気味の位置に立ってください。後は私に任せていただければ』
　『……はい』
　そしてもう一度だけ、真剣な表情で微笑むミナトさん。
　『じゃあそろそろ本番、これでしばらくナデシコともお別れ…か。白鳥さん……頑張って下さいね』
　『はい、貴方がたを無事にここへと送り返すまでは死ねませんから』


　――――そうしてその奇妙な３人組はカメラの手前、格納庫の方向へと歩いていって。






　「…………なんなんだ、これは」
　ブリッジの上でそう、もう途惑いいっぱいな声を上げてきたのはゴートさんでした。
　なんだか途惑い以外の怒っているような良くわからない感情も混ざってたみたいですけど、言うまでもなくその声はブリッジにいるクルーみんなの声を代弁しているといっていいと思います。
　「なんだか僕、頭痛くなってきたよ……」
　続いてそう心労を重ねたような声で言ってくるのは副長のアオイさん。
　「ミナトさん……どうしちゃったのかな？　もしかしてあれって――――恋？」
　なんだかいつも以上にぼおっとした声でそんなことを言ってくるのは艦長のユリカさん。……ここ最近はずうっと真面目だったと思ってたんですけれど。
　「…うわ。まさかだけどやっぱり愛の逃避行、だよね〜〜」
　「――――ええ、彼らを待ち受けるのは戦場に咲いた結ばれることのない恋。それは甘く切なく悲しい物語……」
　「って、リョーコ隊長ぉーーー！！やっぱり今日のイズミ、どこかヘンだよー！」
　「誰が隊長だ誰が…」
　「ふ、ふふふふふふ……私は悲しい疫病神。そう、見えるのよ私にはあの時のあの光景、死に分かたれたその二人が――――」
　「…………というかもしかしてイズミ、マジですか？」
　「さぁな。いつもこんなんだろ」
　「だってダジャレいわない……」
　「…ではここで一つ、神秘と霊の世界が語りかけてくる話を……『あのよ（あの世）ー』…――――――ふ、ふふふふふふ」
　「「……………………」」

　とまぁそんな感じで、パイロットのリョーコさんたちはいつのまにかいつもの調子に戻って。
　その中でもう呆れきったような表情をしているエリナさんが疲れた声で口を開いて。
　「――――はぁ……これより本艦はネルガル地下ドックに着艇します」
　「…しかしまったくあのお二人は……戻ってこられたら減給決定ですな」
　いつのまにやら重い雰囲気が疲れたそれに変わっていたこの空間の中、このどうしようもない雰囲気を締めるプロスさんのそんな呟きが、空しくナデシコのブリッジに響き渡っていきました。








　３．

　「……目が覚めたか、地球人」

　その襖をスッと音もなく開けて顔を見せてきたのは、一人の男。
　『記憶』の中で見た覚えのあるその白い制服に身を包んだ、短く刈り込んだ黒髪の青年。
　…多分私やユリカさんと同じくらいか、若しくはもっと下の年齢なんだろう。そしてどこか見覚えのあるような顔つきをしたその青年は、ほんの少しだけ刺々しい感じの雰囲気を纏いながら続けて言葉を放ってきた。
　「一応確認しておくが、自分の置かれている境遇はわかっているな？」
　「…ええ、捕虜なんでしょ？」
　布団の上で上半身を起こしたまま、彼の好奇心と警戒感が混ざり合ったような瞳を見据えて応えを返す。再び口を開く彼。
　「よし、ならいい。……では早速だが、これからこの艦の艦長がお前と話をしたいそうだ。一緒に来い」
　そして私は黙って布団から身体を乗り出し、『あの時』にカワサキ・シティから跳んだ時のままの私の服装―――仮装パーティの格好そのままの、スリットの 入った黒のドレス……とんがり帽子は流石にエステに乗る前に置いて来た―――についた微かな皺を伸ばしながら立ち上がる。
　その私の様子を黙って見ている彼。

　「…………？」
　「―――やけに、冷静だな。お前」
　と、私のその訝しげな視線を受けた彼は、さらに警戒感を顕にした様子でそう言ってきた。
　「じゃあ今更この場でみっともなく騒いでみせろって言うの？　それこそ時間と労力の無駄じゃない。それにこの性格は昔からだから」
　そんな彼を見ながら肩を竦めてそう言ってみせる私。彼は尚も訝しげな顔と、そして意外そうな顔を見せると…すっと襖の横に身体をよせ、目で先に行くように促してくる。
　「どーも。……そういえば貴方のお名前、伺ってなかったわね。私はサレナ。サレナ・クロサキ」
　「――――高杉三郎太だ」
　そしてちょっとだけぶっきらぼうに、そう言い返してくる彼―――高杉。

　（―――――ああ、道理で見たことあるような顔をしていると思ったら、『彼』なのか）

　心の中でふとそんな事を思い、記憶の中にある彼とは少し違う…背もまだ少し低くて、なによりも少年のようなあどけなさの欠片がほんの少しだけ残っているその高杉の顔を見やると、私は大人しく部屋を出て。

　そしてゆっくりと、その暗めの色調で統一された艦内を歩いていく。
　ナデシコに比べれば、やや狭い印象を受けるその通路。その静けさに包まれた通路を高杉に連れられて歩いていると、ふと通路の曲がり角の向こうから一人の男がやってきた。
　「おや…？　これはこれは、ようやくお目覚めになられたのですね。どうやらそのお顔の様子を拝見するにお体のほうは大事差し支えなかったようで安心致しました」
　その男―――綺麗に整えられた黒髪を後ろに流している、柔和でいてややキザったらしい微笑みを浮かべた男がそう私の顔を見て言ってくる。
　その言葉にどこかげんなりした様子で声を返す高杉。
　「アララギ少佐。会った途端にすぐそれですか、アンタは」
　「何を言う高杉君、いかに地球人といえど女性に対して最大限の敬意を表すのは当然のことだろうが。――――と、失礼しました。私、優人部隊少佐のアララギと申します。以後、お見知りおきを」
　そしてその高杉に地の声らしい、少し低めのどっしりしたような声を返すと、今度は一転して鼻にかかったような声でその男…アララギさんはそう挨拶をしてきた｡そのなんとも言えないキザぷっり、アカツキとはまた違うその男の雰囲気に、私の口元に思わず小さな苦笑が浮かぶ。

　「ご丁寧にどうも。私はサレナ、サレナ・クロサキ――――」
　「こんな所でぼやぼやしてる暇はないんだ、行くぞ」
　と、突然私の腕を掴んで歩き出す高杉。何故かついてくるアララギさん。
　「なんだ高杉君。失礼じゃないかその態度は」
　「うるっせえすね、俺はこれから艦長のところへこの女を連れかなきゃならないんですよ。アンタの戯言に付き合ってる暇はないんだ」
　「戯言？　それにその言葉遣い、まったくお前は何度言ってやったらわかる……木連男児たるもの、女性に対してとるべき態度というものはそうじゃないだろう。私ほどまでは君には無理だとしてもせめて白鳥少佐を見習え。彼はいたって品行方正だぞ？」
　「いいからついてくんな、この女性崇拝者！！」
　「それはできんな。君の不敬がありあまるので、私が付き添わねばならん。ついでだ、秋山中佐の話とやらにも列席させてもらおう」
　「…………ったく、このクソ少佐は人の船でやりたい放題―――」

　そして二人は歩きながら、私をよそにそんな口喧嘩を延々とはじめて。


　（…………よーするにこの二人、仲が良いわけ？　悪いわけ？？　まぁアララギさんが高杉にお節介やいてるようにも見えるけど…）


　ようやく着いたその『貴賓室』とやら…非常に奥ゆかしい雰囲気の漂うニホンの茶室みたいなその部屋では、がっしりした体格、角張った顔の、高杉と似たような短い黒髪の男―――この艦の艦長とやらが正座して待っていた。

　「おお！　アララギではないか。どうした、三郎太と一緒に」
　茶室に入る私たちを見て、開口一番にそう声を上げてくるその男の人。
　「いえなに、高杉君の振る舞いが目に余るものでこの女性にお付き添いしていたまでですよ秋山中佐」
　「艦長、ご命令どおり捕虜の地球人……と、その他一名余分なのを連れて参りました！」
　その男の人にほぼ二人同時に、それぞれそんな事を言う高杉とアララギさん。そして目の前で座している艦長らしき男の人は、そんな二人の言い合いに関しては特に構う様子を見せずに私のほうを不敵な視線で見やってきて。
　「うむ、そうか……さ、どうぞお座りなさい。お前達もな」
　言われるままに、その艦長の対面にしかれた座布団に座り込む私、艦長の左手に座る高杉とその逆、右側に腰を落とすアララギさん。
　そして私が一応正座らしき座り方をしたのを見て微かに感心したような表情を見せたその艦長は、続けてニマリと笑いながら言ってきた。
　「さて、申し遅れましたな。私はこの艦の艦長であり、木連軍突撃宇宙優人部隊の前線司令官である秋山源八郎と申す。して貴君の名は？」


　――その時私の心にあったのは、木星蜥蜴の正体が人間だったっていう『私にとっては周知の事実』でもなく、目の前の秋山という人物がやはりどこか見覚えのあるような人物であったことへの驚きでもなく。
　…そう。私の心にあったのは…『記憶』の底から溢れ出て来て私の身体へと静かに染みとおっていっていた、あのユートピア・コロニーでの『アキト』が見た光景。その憎悪と絶望に満ちた呪詛。
　胸の奥でずっと鳴り響いているようなその小さな声。



　『――――全部……全部お前のせいだ、テンカワ・アキト！！お前のせいで、私は…『私達』は…！！！』



　その言葉が、形を変えて私の心へともう一度降りそそいでくる。
　思い出されるのは、私があのときに見たユートピア・コロニーの最後の映像と……もう見ることの出来ないだろうヒロィの微笑み。そして『記憶』の果てに幽かに見える…ヒロィによく似た男の冷たい微笑み。
　そう。あの遠い悪夢が、私の心を冷たく黒く染め上げようとする。それに必死に抵抗しつつも、その意識につられたようにしてどこかから別の憎悪の欠片が湧き出てくる。

　だから私は……私は思わず冷たい口調になって、そして。



　「…サレナ・クロサキ。貴方たちに殲滅させられた、火星のコロニーの生き残りです」


　ただそうとだけ、秋山さんの問いかけに私は答えていた。








　４．

　「う〜〜〜ん……やっぱり似てるよねぇ」
　「似てるよな」
　「―――でも彼のほうが凛々しかったわよ…」
　「あ、それは言えてるかもー！」
　「…………オイお前ら、なに人の横で好き勝手に顔をじろじろ見ながら話してんだ？」

　白一色に包まれたナデシコの医務室。その一角にあるベッドの上で、ガイは不機嫌そうにヒカルちゃんたちのほうを睨んでいた。
　…数台設置されているベッドはほぼ空っぽで、先程までいたらしいアカツキの姿も今はない。そして一番奥にあるそのベッドの上で一人、薄い水色の患者服に身を包んでいるガイが半身を起こして、食事用の補佐テーブルに両の腕を寄りかけている。

　――――ガイが負傷したということを知ったのはナデシコに戻って、リョーコちゃん達の話を聞いてからだった。
　特に命に別状はなく、検査も含めて様子見で医務室に入っているのだと聞いたからホッとはしたけれど……やっぱりここ最近不安なことや不吉なことが立て続けに起こっていたせいもあって、俺はリョーコちゃん達と一緒にすぐにガイの見舞いに向かって。
　そしてガイはあからさまに機嫌が悪いというか……虫の居所がよくない状態だったようで。

　「しかし……クロサキが行方不明だとはなぁ。てっきり俺は、アキトと一緒だと思ってたんだけどよ」
　静かに目を伏せながら、そうポツリと言ってくるガイ。なんだか俺は自分が責められているような気になって、その言葉にドキリとしながら声を返す。
　「…サレナさん、俺の事を逃がしてくれたんだ。あの瞬間のことは殆ど覚えてないけど―――白い光の中でサレナさんの乗るエステの腕が俺を包むように伸びてきたことだけは覚えてる。
　そして気がついたら俺は、２週間前の月にいて―――」
　「…２週間前？　どーいうことだよテンカワ」
　俺の言葉に怪訝な顔をして問いかけてくるリョーコちゃん。俺はただゆっくりと首を振る。
　「わからない。……俺にも詳しいことはわからないけれど、俺はこの２週間をもう一度繰り返してたんだ」
　「へぇ〜〜〜。『タイム・トラベル』ってわけ？　アキト君すごーい！」
　そしてそう驚いた顔をして言ってきたヒカルちゃんに俺は思わず、少しだけ強い口調で言い返した。
　「凄くなんかないさ！　全然そんなんじゃなかった、俺はただ……この２週間をもう一度見てきただけで、結局何も変わりはしなくて…変えられなくて」
　「……アキト君」

　病室の雰囲気が重くなる。皆揃って同じような暗い顔をする。……皆揃って、色々な重い事実に心を揺さぶられている。
　行方の知れないサレナさんのことがある。シーリーさんのこともある。
　シーリーさんの行方については、エリナさんが俺の生還のことも絡めてぼかして話していたみたいだけれど……でも俺やイネスさんは彼女の生存が絶望的な事を知っていて。

　そしてついさっき明るみに出た――――木星蜥蜴の正体。

　それは俺にとってはもう予想もしていなかったといっていい真実で、皆にとってはどう戸惑っていいのかもわからない真実だったらしくて。
　その、『同じ人間』が俺達を……故郷の火星を滅ぼしたんだという、気持ち悪いほどの現実感を味あわせてくるその真実は、俺の心の中にはっきりとした憎悪の火種を植え付けていたんだ。

　―――『異星人』だと思っていたから…どこか現実感の欠如したような、あいまいな憎しみで済んでいたのかもしれない。
　ただ親しい人たちを失った悲しみのほうがずっと先行していて、それに囚われているだけで済んでいたのかもしれない。

　でも、俺たちが戦っている相手が人間だったって言う事実は…理不尽に現実的すぎて、だからこそ、あいつらへのどうしようもない憎しみが、それと同時に途惑いが俺の心の中には湧いてきていて…………



　「……なぁ、アキト」

　そして俯いたまま、声を漏らすガイ。

　「―――こうしてこの医務室でふさぎこんでるとよ、あの時のクロサキの言葉を思い出さねぇか？」
　「え……？？」
　「ヤマダ…？」
　そのガイの、静かな、落ち着いた声に…拍子の抜けたような返事を返す俺。訝しげに問いかけてくるリョーコちゃん。
　やがてガイはゆっくりと顔を上げて、困ったように微笑いながらその言葉を漏らした。

　「『現実っていうのは俺達が思っている以上に思いどおりにはいかないもんだ。でも、だからこそ俺達はそれに立ち向かっていかなくちゃならない』……か。ほんと、今の俺達にぴったりの言葉じゃねぇかよ」
　「ガイ…………」

　その清々しさを感じさせる笑顔を、何かに迷いながらもそれを吹っ切ろうとしているその笑顔を見せてくるガイ。
　ガイの言葉を受けて、みんなの顔には少しだけ明るさが戻りかけた気がする。やがてリョーコちゃんがなんだかおかしそうにその顔に笑みを浮かべて。
　「へっ、ヤマダもたまにはいい事言うじゃねぇか――――実際はサレナの受け売りだけどな」
　「俺はヒーローを目指す男だぜ？　これしきのショックで打ちのめされてりゃあ、地球と愛する家族は守れないってもんよ」
　「んっふふ〜〜♪　後は『愛する人』もでしょ？？」
　「な？！　いきなり何言ってんだよアマノ！！」
　「ん？　ヤマダ、誰か好きな奴でもいんのか？？」
　「…………リョーコ、あんた本当にこういうことには関心ないんだねぇ」
　「なんっかそうしみじみ言われるとムカつくな…！」
　「てか、ねぇねぇヤマダ君！　この写真の女の人って誰？　誰？！　あ、名前が後ろに書いてあるや―――えーと…『ナナコ』さ…」
　「ああーーーーーーーーーっ！！　それは絶対見るんじゃねぇっ！　おいコラ、アマノ！！」
　「こっちにいるのって、お前の兄貴か？」
　「―――成る程、この女性顔の作りがほんのちょっとだけ『彼女』に似てるわね……」
　「あ、かもー。でも性格は全然逆っぽそうだよ？」
　「彼女？　だから誰なんだよ？？」
　「お・ま・え・らああああああああああああああっ！！！！」


　やがていつものとおりに戻りつつも、そんな会話を繰り広げる皆。……ガイの好きな人って、やっぱりサレナさんのことなんだろうなぁって、ふと俺は少しだ け複雑な気持ちで、弟ってこんな気持ちなのかなと思いつつ―――ベッドの向こう、以前から興味のあったその『ガイの家族の写真』の話題で盛り上がる３人 を、一人離れた位置からただぼうっと眺めて。

　「――――ちょっと貴方たち、医務室ではもう少し静かに出来ないのかしら？」
　「あ、イネスさん」
　そして突然現れたのは、その右腕に可愛らしいクマのぬいぐるみを抱えたイネスさん。
　そのイネスさんは何故かクマを胸元に寄せながら、据わった目つきで俺たちのほうを見渡してくる。――――それは何故かとっても、不思議な威圧感があるというかなんというか……
　「……えっと、ドクター？　そのクマはなんなんだ？？」
　「説明しましょうか？　かなり長くなるけれど」
　「…………やっぱいい」
　あえなく返り討ちに遭うリョーコちゃん。無言になる皆。
　続いてイネスさんは俺のほうを向いて、少しだけその瞳の色を深く沈ませながら言ってきた。

　「アキト君、ちょっと…いいかしら？」








　５．

　私のその一言で、目の前に座る３人は、秋山さんたちは無言になった。
　…ただ、そうはいってもその表情は三者三様に違う。一番わかりやすいのは、その顔に厳しい表情を浮かべ、眉間に皺を寄せている高杉。いっぽうアララギさんは絶えず浮かべていた小さな笑みを消し去り、いたって無表情となっている。
　そして私の正面に座る秋山さんはゆっくりと目を閉じ、何かを考え込んでいるような素振りを見せていた。

　「そう、ですか……」
　ほんの僅かだった沈黙の後、そうとだけ言って来る秋山さん。隣に座る高杉の表情がさらに少し険しくなる。
　「我々も虫型兵器を使った火星攻略の際には、民間人の死傷者が出たことは承知しております。かの件については、まことに遺憾でありました」
　「―――そう言ってくださると、少しは報われます」
　そして続く彼の言葉に、そうとだけ上辺の感謝の意を返す私。
　…正直に言えば、最初はこの人達に恨みつらみのような事を言うつもりはなかったはずだった。でもそれでも、その事実だけは告げておきたいという思いが私の中にあったんだろう。例えあの黒い悪夢に引き摺られていたのだとしても、或いはそうでなかったとしても。

　――――…そんな当たり前にも思える恨みつらみをも、言おうとは思わない人間。
　やはり私は冷めている人間、冷たい人間なのか――――ヒロィに言わせるところの、『冷酷さ』というものとは違う……その透きとおった哀しい空のような色をした心というものを持つ私は。
　そんな私がこのようなことを口走ったのは……結局は未だに心のどこかにいるらしい、彼のことがあったからなのだろう。
　自分はいったい、冷めている人間なのかそうではないのか―――弱い人間なのかそれとも――――


　そう、ふとそんなどうしようもない事を思いかけ、私はそっと苦笑する。

　「……？」
　「――すみません。本当はこの場でいきなりこういう事を言うべきではないということは、わかっていたつもりだったのですが。でも、ただその事実をもう一度貴方がたに知っておいて欲しいと……そう思ったんです」
　そして今度はそう言って秋山さんに、それが仮面めいたものだとはわかっていてもその私自身の微笑みを投げかける。少しだけ寂しそうな笑みを浮かべる秋山さんとアララギさん。一人不機嫌そうな顔を浮かべる高杉。

　…それからは場の雰囲気もやや持ち直し、不思議な和やかさと緊迫感の中で話は進んでいった。
　もっとも高杉だけは終始不機嫌な状態だったけれど、その中で秋山さんは遠まわしに、時にははっきりと、こっちの―――ナデシコや地球の様子、現状などを私の口から伺おうとしてくる。
　その数々の質問に、目の前にいるこの人物の知略と不敵さから考えれば悪あがきは無駄だろうと思いつつ、適当ながら素直に答えていく私。
　そんな時間がすぎていく中、不意にこの茶室に一人の人物が訪れてきた。

　「秋山、今帰還したぞ」
　そう、私の後手から声をかけてきた人物。そのどこか不機嫌そうな声の男に秋山さんは苦笑めいた表情を浮かべながら言葉を返す。
　「ふむ……その顔を見ればおのずと想像がつくが、どうだった？」
　「どうもこうもない。よりによって敵の中型機動兵器如きに邪魔をされてな、仕方なしに撤退してきたところだよ。―――――で」

　ここでその後ろの人物は、ふと言葉を区切って。

　「……ようやくお目覚めになったわけか。地球人の女よ」
　「―――――……？！！」



　―――そしてその言葉に振り向いた私が見た人物、それは。


　「まぁ、座れ月臣。今ちょうど彼女―――クロサキ殿といろいろと話をしていた所なのだ」
　「話、か。それなら俺も山ほど聞きたい気分だぞ？　何せこいつともう一人の地球人のせいで俺は月に跳躍させられたのだからな」

　…その流れるような、黒い長髪。記憶とはだいぶ違う、覇気というか自信のようなものに満ち溢れている、憂いのないその表情。
　でも、それでも間違いなく彼は私の『記憶』にあるとおりの――――


　「―――そう、奇遇ね。貴方がカワサキ・シティであの機体に乗っていた人だというのなら、私も貴方とは是非お話したいものだわ」


　そして気がつけば、私の口元は知らぬうちに鋭く怜悧に歪んでいた。





　「…………なんだか、微妙に因縁っぽいものが見えますね、秋山中佐」
　「らしい、な。さてどうしたものか……」






　６．

　イネスさんにつれてこられた部屋は、ナデシコ・クルーにとってはまぁある程度なじみのある診察室の……その奥にある、イネスさん専用の人知れぬ休憩室。
　その少し小さめの間取りの、小さなテーブルを挟んでやはり小さめのソファが２つ置いてある―――どこかイネスさんの持つイメージとはちぐはぐな感じの部屋だった。
　「あ、そっちの手前のソファに腰掛けてちょっと待っててね」
　右手に抱えていたそのクマのぬいぐるみを奥のソファの上にポンとおくと、そう言い残して部屋を出て行くイネスさん。何で俺がイネスさんに呼ばれたのかわ からないまま、シンプルな部屋に置いてある幾つかの小物に目をやりながら待っていると、やがてイネスさんは両手に湯気の上がるコップを持って戻ってくる。
　「……で、イネスさん。『話』ってなんですか？」
　その暖かいコーヒーを頂いて、一口それを口にしてからそう訊ねる俺。ソファに深く腰を下ろし、手にしたコップを口につけて、そしてどこか優しそうなため息をつくイネスさん。
　「聞いたわよ、アキト君。貴方２週間前の月へとボソン・ジャンプしていたそうじゃない。私が訊きたいのはそのことなの」

　その言葉を受けて…コトリと、俺はコップをテーブルの上に置いた。

　「―――正直に言えば、詳しいことはあまり話したくありません」
　まだ俺の胸に燻っている、どうしようもない怒りと敗北感を確かに感じながら、気持ちを押し殺して低い声でそうとだけ言う。イネスさんはそんな俺に、寂しげな笑みを浮かべてきて。
　「そう……ならそれでもいいわ。話せることだけ、貴方が話したいと思うことだけを、聞かせてくれないかしら？」
　「――――」
　俺は少しの間押し黙る。
　目の前に座るイネスさんの表情を見れば、それは彼女がいつもなら持ち合わせているだろう『科学者としての好奇心』というものから来る発言じゃないんだろうというのは……なんとなく、俺にもわかった。彼女の瞳の色が、その表情が、いつもとはどこか違って見えていたから。
　…でも、ならなんでそんなことをイネスさんは訊くんだろう。いったいイネスさんは何を知りたいのか？
　そんな疑問を思いつつ、ふと俺の心の中のどこかにあった、『どうしても誰かに聞いて欲しい』という欲求は無意識のうちに激しく暴れだす。思いのたけを全部話してしまって、少しだけでも楽になってしまいたいという思いが強くなっていく。

　そして暫くもたたないうちに、俺はゆっくりと少しずつ……イネスさんに事の顛末を話していた。


　―――気がつけば２週間前の月にいたこと。そこで俺の事を『お兄さんみたい』と慕ってくれた久美ちゃんや、親身になって面倒を見てくれたおじさん達に出会ったこと。
　そしてなによりその２週間、シーリーさんを助けたくて何度も何度もネルガルの支社に足を運んで……それでも結局何も変えられなかったこと。

　……そうして気がついてみれば、俺は心の中に溜まっていた気持ちをあらかた打ち明けてしまっていて、なんだか気が抜けたような小さなため息とともにコーヒーを一飲みすると…今度はイネスさんがゆっくりと口を開いてきた。
　「そっか…………アキト君は『変えられない運命』っていうのに直面してきたのね」
　「ええ…それが本当に変えられないものなのかはわからないですけれど、でも俺の場合は無理だったんです」

　と、ふとイネスさんは寂しげに微笑んだ。

　「私もね……ずっと前に何度か考えたことはあるのよ。『もし私の記憶が失われてなかったら』って」
　「…イネス、さん？」
　俺のその問いかけに、すっと目を閉じて彼女は答える。
　「だってそれを考えたことがなかったなんて言ったら、それは嘘になるでしょう？　どうしたって考えずにはいられないもの。――――それでね、私は…子供の頃の私はいつもこう考えてたのよ。
　『……私の傍には大好きなお母さんがいて、いつも一緒で仲良しで。一緒にお母さんと出かけていくのが私はとっても嬉しいの。そしてなにより、私の近くには――――私の大好きな大好きな『お兄ちゃん』がいて……』」
　そしてそこまでを言ったイネスさんは、途端に言葉を止めて、とてもおかしそうに笑った。
　彼女はその困ったような笑顔のまま、そばに置いていた小さなクマのぬいぐるみを抱えあげて……それをそっと彼女の膝の上に乗せる。
　「あの頃は本当に無邪気だったわ。これもね、その頃からの悪い癖なのよ。――――ホントにすごくたまになんだけれど、心がどうしても落ち着かなくなったり、言い様のない不安みたいのに囚われることがあって。
　……そういうときには昔から、クマのぬいぐるみを側に置いておくとなんだか安心できたのよね」

　もう一度、おかしそうに…困ったように笑うイネスさん。ポツリと、小さな一言を漏らしてくる。
　「……なんでかしら、ね。今までこの癖の事は、義理の両親以外にはほとんど話したこともなかったのに」
　「――――その話を、俺に？」
　その身体をソファの背もたれに預けたまま、膝の上のクマのぬいぐるみに目をやりながらイネスさんは口を開いて。
　「カワサキ・シティでのあの時にね、なんだかどうしようもなく哀しくなってきたのよ。哀しいんだけれど、でもどこか懐かしいような…………あの、アキト君がボソン・ジャンプする瞬間に、何でだか私にはわからないけれど――――」


　…不意に、イネスさんは身を乗り出してくる。
　前かがみになってイネスさんの話を訊いていた俺に、なぜかその憂いを帯びたような顔を近づけてくる。何かかけがえのないものを見るように。

　「…………？」
　「―――ホント、なんでかしらね。こうしてアキト君の顔を見ていると…何故か懐かしいような気がしてきて――――――」





　『おーいアキト！　ちょっといいか？』
　「どわ？！！！」
　不意に俺に入ってくる、整備のタニマチさんからの通信。
　顔の横手に突然現れてきたそのウィンドウに度肝を抜かされて、俺の腰は思わずソファから浮いていた。
　「な、なんですかタニマチさん？！」
　そしてタニマチさんはこっちの室内の様子を見て困ったような顔を浮かべて。
　『あー…ドクターのところで相談事だったのか？　んなら後に……』
　「もう構わないわよ。大体の話は終わったから」
　『そうか？』
　そう素っ気なく言ってくるイネスさん。気がつけばイネスさんのその表情はいつもの澄ましたようなものに戻っている。
　「……で、なんなんですか？？」
　なんだか急に緊迫していたような不思議な空気が四散して、どっと疲れが出てくる俺。でもタニマチさんはそんな俺に構うこともなく、いつもの調子で怒鳴ってきた。

　『おうアキト。今からお前等パイロットのアサルト・ピットを月面フレーム用に再調整するから、すぐに格納庫に来ぉい！　言っとくが遅刻は許さんぞ！！』









　７．

　……そして宛がわれたその部屋の中、二人きりの状況で。
　私と月臣はただ静かに睨みあっていた。


　「――――他の連中には聞かれたくない話だと？　いったいどういうつもりだ、クロサキとやら」
　はっきりと怪訝な表情を浮かべながら、それでもまだ普段の調子な様子で訊ねてくる月臣。その彼に私は、怒りも哀しみも何もかも押し殺した表情で言い返す。
　「…私の安全のため、それに一応貴方のためにも、聞かれたらまずいのよ」
　「ふん……陳腐なこけおどしか。いいだろう、言ってみろ」
　そして腕を組みながら、月臣は自信にあふれるその笑みを見せてくる。

　ごちゃまぜになった、感情。……私はそんな月臣のそばへそっと足を進める。
　そして―――ふと一瞬だけ戸惑うような様子を見せ、それをなんとかして押しとどめた彼の頬に左手の指を突き立てながら。
　彼の耳元で、そっとその『呪いの言葉』を解き放つ。


　「――――あの赤い左眼の男は……『北辰』はどこにいるのか、教えて」
　「？！！！」



　勢いよく彼が私の左手を撥ね退けた。
　彼がこの『今』で初めて見せるその険しい顔。瞬時に月臣は私の右腕をとり、刹那の間を以って私の身体を床へと組み伏せていた。
　「……っ！！」
　ぎりぎりと締め付けてくる彼のその力に、思わず声を漏らす私。しかし彼はその力を緩めることなく、震えるような声で言い放ってくる。
　「どういう…ことだ？　何故地球人の貴様が、し――――『あの男』の事を知っている？！……答えろ！！」
　「――――さあ、ね……知ってるものは知っているんだからしょうがないでしょ………っああっ？！！」

　…さらに、強くなる力。
　そして月臣は私の耳元に口を寄せ、先程までの彼とは違う冷たさを感じさせる声を出す。
　「…ふざけるなよ、貴様。あの男の存在は、この俺のほかには限られたものしか知らんのだ。それを秋山にもアララギにも聞かずに…この俺だけに確信をもって聞いてきただと？！」
　「――――会った事が、あるから……」
　右腕に走る激痛に耐えながら、予想していなかったわけじゃないこの状況の中そうふてぶてしく答える私。一言の下に否定する彼。
　「嘘、だな。…………あの頃ならばともかく―――今のあの男が獲物を逃がすはずがない」
　「…………」


　――――どこまで、言うべきか？　彼にどうやって伝えたらいい？？

　その激痛の中で私は、必死にそのことだけに考えを巡らせた。…これから先、何もしなければまず戦場の表舞台に出てくることはないのだろう『あの男』を引 きずり出すためには、あの男との面識が唯一『アキトの記憶』の中で確認されている彼―――月臣を利用するしかないと思っていた。それが危険な賭けでも。
　でも、流石に今のこの予想外すぎる状況は―――――

　と、その時。

　「月臣少佐ぁ？　艦長から言伝……って、何やってるんですか？！！」
　「高杉――――」
　突然部屋に現れた高杉の、その驚いた声で思いもかけず私は救われる。目の前に慌てた様子の高杉が駆けてくるなか、月臣はしぶしぶといった様子で私の身体を拘束していたその腕を放す。
　「……おい、大丈夫か？」
　その危機的な状況から抜け出せたせいか、思わず放心しかけて身体を床に這わせた私に高杉が声をかけてきて。
　「――――なんとか」
　肺に詰まった息を吐き出していきながら、そうとだけやっとの思いで答える私。そして彼は私の身体を抱え、ゆっくりと起こして壁へと持たれかけさせてくれた。
　「…………」
　「なんだよ、仕方ないだろ？」
　すると、多分余程きょとんとした顔をしていたんだろう…ちょっとだけ困ったような顔をしながら高杉はそう言ってきた。そんな彼の顔を見返しながら、私は声を返して。
　「いやさ、まさか手を貸してくれるとは思わなかったから……ずっと不機嫌な顔してたじゃない」
　「うるせえ。それとこれとは別だ」
　「…ありがと、高杉――君」
　「しかも『君』呼ばわりかよお前……」
　「………ちっ」
　「って、あー？！　月臣少佐？！！」

　そんななか一人部屋の隅に立っていた月臣は、何を思ってか猛然と部屋の外へと去っていく。
　そしてすっくと立ち上がり、口を開く高杉。
　「……さて、秋山艦長がも一度お呼びだぞ。もう一組捕虜がつかまったそうでな、悪いがお前もそちらに護送することになった」
　「え？　もう一組……？？」
　「そう、だ。またもや向こうも女でしかも今度は二人組…………まったく、地球の軍人ってのはどうなってるんだか」









　―――――いっぽう、その秋山さんのいるブリッジでは。



　８．

　「秋山ああああああああああああああああああああっ！！！！」
　「つ、月臣少佐？！」

　あまり広いとは言い難いかもしれないその艦橋に憤怒の声とともに飛び込んでいた俺を見て、部下の川口が驚いたような声を返してくる。アララギは姿が見えないところをみると自分の艦に帰ったか。
　そして他の通信士や操舵士なども同じような顔をして振り向いてくるなか、しかし当の秋山といえば、
　「なんだ月臣、騒々しい」
　このとおり眉根を少し上げて振り向いてくるだけである。まぁこの冷静沈着さがあってこそ前線の指揮を閣下から任せられているのだが。
　―――――って、今はそんなことを考えている場合ではない！！

　「あの捕虜、これからどうするつもりだ？！」
　声を張り上げてそう尋ねる俺に、秋山は首をかしげると一言訊いてくる。
　「三郎太に訊かなかったか？　これから白鳥の艦に護送して、その後地球側に送り返す」
　そしてそれを聞いて激昂する俺。
　「なんだと？！　わざわざそんな事をする必要などないだろう！」
　だが、秋山はそんな俺を見て不敵に笑うと言ってくる。
　「…まぁ待て月臣。いくらクロサキ殿が地球人とはいえ、ここで捕虜を処刑、若しくは長期にわたって拘留したとなると我々にとって良くない材料になるだろう？
　すでにあらかたの尋問は終了した、ならば後はこちら側の最低限の情報を持って帰ってもらうのが得策というわけだ。……そもそも地球人は我々の正体について殆ど知らされてなかったらしいからな」
　そしてその秋山の物言いに声をのむ俺。

　……確かに、秋山の言うことは一理あるだろう。あの女がどの程度の階級の軍人かは知らないが、奴や新しい捕虜を送り返して我々の情報を伝えれば、地球の奴らに真実を知らしめることもできる。
　しかしあの女だけは別だ。
　よりにもよって、あの男―――『北辰』のことを知っているということは、大きな問題に繋がりかねない。
　草壁閣下直属の部隊でもあり、現在の木連の暗部、その最たるところに位置している集団の頭領である『あの男』の存在は……それ自体が閣下とそのまわりの極少数のものしか知りえない、目の前にいる秋山や俺の親友の九十九でさえも知らないものなのだ。
　だが何故かあの女はその存在を……少なくとも『北辰』の事を知っている。偶然から出た単語とは思えない。しかし――――


　……結局俺の中での結論は出ることなく、秋山の命令どおりに俺があの女を連れて九十九の艦…『ゆめみづき』へと向かうことになった。






　９．

　「……ほー、あれがナデシコ四番艦・『シャクヤク』ですか」

　ネルガル所有の地下ドックに鎮座するナデシコのすぐ隣、最終パーツの接合作業に入ったシャクヤクのその白い姿……ナデシコによく似たフォルムのその姿を眺めながら…ナデシコの一角にあるこの部屋でそんな声を漏らしてくるミスター。

　薄暗い会議室には私とミスター、それにゴート・ホーリーの他にはネルガル月面支社から来た人間が数人。ちょうどこれからのナデシコとネルガルの方針について打ち合わせを行うところで。
　そして両の腕を後ろに組み、私たちに背を向けながらシャクヤクを眺めるミスター……ナデシコにおける統括責任者の地位にある彼を見やり言葉を投げかける私。
　「…ごらんの通りシャクヤクの最終バーツ・『Yユニット』の接合は今日中に完了するわ。後は最終的な点検が済み次第、選抜クルーで極秘に…連合宇宙軍に先行してシャクヤクを旗艦とした艦隊を火星まで飛ばす。そしてその際にナデシコは陽動の役目をかってもらう予定よ」
　「できるのですか？　現時点での我々に火星の奪還が」
　ミスターは私のその言葉に、予想通り疑問を返してきた。何の問題もなくそれに私は答える。
　「目的はあくまで、各所にある研究所と…なにより『遺跡』の奪還。それだけならばこのシャクヤクとナデシコ二番艦『コスモス』、それに現在就航中の三番艦ならば可能でしょう？　その後連合の主力艦隊が残る地上を制圧できれば問題はない」
　「――――成る程…戦線がようやく盛り返してきたこの機を見計らって、ネルガルは本来の目的に戻るというわけですな」
　「ええ。それが会長の意向というわけ」
　「…………ふむ」

　…と、ゆっくりと半身をこちらへと向けてきたミスターは、その眼鏡を指で抑えながら小さく呟いて。

　「しかし、まぁ…………『蜥蜴変じて人』です、か。確かに異星人よりは現実味がありますが、いやはやなんとも――――知らなかった人にはショックですなぁ…知っていた方々とは違いまして」
　「―――なんなの、それは。あてつけのつもり？？　今はそんな事を言っているような時じゃないでしょ！」
　私のその反論に、チラリと視線をよこしてくるミスター。
　「…ですがナデシコの統括責任者としては無視できる事柄ではありませんな。いくら普段の彼らがスチャラカとはいえ、今回の出来事はいささかショックが大きすぎる。あまり私が会長やその秘書である貴方に口出しをすることはできませんが……この件、まだ何か裏が――――」


　そしてその時。この部屋にあるただ一つの入り口を誰かが思いっきり叩く音が聞こえてきた。


　――――ドン、ドン！！

　「……ちょっと〜〜！　アンタら聞こえてんでしょ！！　いいから開けなさいよっ！！」
　「提督、流石に酔っ払いすぎですよっ！　ほら、落ち着いて！」

　「…………提督？」
　その酔っ払ったような、ドアの向こうから聞こえてくる声を聞いて声を漏らすゴート・ホーリー。続いて彼は私のほうへと視線をやってくる。
　「…はぁ、開けてちょうだい。後々煩そうだしね」
　やがて開くドア。なだれ込んでくる提督と、困ったような顔をしてその提督に肩を貸すホウメイさん。
　「ちょっとウォンさん、なんとかしてくださいよ。食堂で飲んでたと思ったらいきなり騒ぎ出して、アンタに会わせろってもう煩くって…」
　彼女はそう困りきった表情で言ってくる。一方の提督はその赤くなった顔をこっちへと向けてきて。
　「ねぇ〜〜え？　今度はどんな悪巧みしてんのかしら？？　まぁ〜〜だ色々隠し事してんのかしら？？　できるもんなら私にも聞かせて欲しいものだわねぇ〜〜〜っ！！！」

　そう言って下卑た笑い声を響かせてくる提督。そんな目の前の男を目にして、私のこめかみに思わず血が溜まっていくのがわかる。

　（こ、この男は…………）

　そして。



　――――――――ぷちん。



　「………いいでしょう、提督」
　「へ？」

　ずずいっと一歩、前に踏み出す私。
　私のその言葉が以外だったのか、そう間の抜けた顔をして言ってくる提督。
　―――軍からの監視役であるこの男もそろそろ邪魔になってきたし。だったらこの辺で彼には『だんまり』してもらおうじゃない…

　そう心の中で一人思った私はしゃがみこむ彼の目の前に立つと腰に手をあてながら、憤怒を僅かばかり込めた声できっぱりと告げてやる。


　「ちゃあんと教えて差し上げますよ。わ・る・だ・く・み！」








　１０．

　白鳥さんに連れてこられたその『ゆめみづき』という戦艦の中で、私とミナトさんは思いもしなかったような手厚い歓迎を受けていました。
　『艦長を救って下さった命の恩人』という触れ込みで、白鳥さんに案内されて戦艦のなかを歩き回る中会う人会う人が皆敬礼を送ってきて、出された料理もとても美味しくって、なにより白鳥さんの物腰はやはりとても丁寧で。

　……そんななかで私達は白鳥さんから、今の木連―――白鳥さんの国のことなんかも少しずつ聞いていました。
　白鳥さん達の国は木星とその周辺の衛星群に点在するコロニーの集まりであること、白鳥さん達は遺伝子の実験を積み重ねた結果を適用してチューリップを通るようになれたエリートの軍人であること、それまではずっと仕方なく無人兵器を使って戦争を進めていたこと――――


　「……メグちゃん？　どうしたの？？」
　そんな話をずっと聞かされて、ショックのせいで気分が悪くなってきた私に白鳥さんは驚いたように声をかけてきて。
　「…大丈夫ですか？　すぐに衛生兵に―――」
　「いえ、そうじゃなくて……本当に同じ、人間だったんだ…って」
　俯いたまま、そうポツリと漏らす私。
　私の心の中に、今までに体験してきた辛い戦場の出来事が次々と浮かんできて。でもそれは、こんなに優しい人たちがやってきたことで。

　「どうして、この戦争を始めたんですか……？」

　…だから私は白鳥さんの顔を見上げて、そう彼に問いかけました。
　その言葉を受けて、戸惑ったような辛いような表情を見せた白鳥さんに、続けて言葉を投げかけていきました。
　「どうして……貴方たちはこんなにも優しく出来るのに、あんな…酷い――――――」



　「―――酷いだと？！　それはおまえ達地球人のほうだろうがっ！！！」
　「…？！」

　そして突然聞こえてきた、その大きな怒鳴り声。


　「――元一朗…！」
　「って、……サレナぁ？！！」
　続けて部屋に響いてくる白鳥さんとミナトさんのその声に私がその方向を向くと、そこには白鳥さんと同じ白い制服に身を包んだ長髪の男の人と――――そして行方不明だったサレナさんが並んで立っていて｡
　何故か不機嫌極まりない顔をしたその長髪の男の人と、厳しい顔をして押し黙っているサレナさんは、ゆっくりとこの部屋の入り口から私たちのほうへと足を運んでくる。安心した顔を見せてサレナさんに声をかけるミナトさん。
　「無事だったのね？　あれからどうしたの？？　やっぱり、捕まってた？」
　「……ミナトさん、まぁ詳しいことは後で」
　ほんの僅かだけ微笑みかけるサレナさん。そのサレナさんを見て白鳥さんが長髪の男の人――『元一朗』という名前のその人に訊いてきます。
　「この人が、お前と一緒に跳躍して捕虜になったという人か？」
　「……ああ」
　そしてその男の人は、苦虫を噛み潰したような、そしてやはり険悪な顔をしてそう答えて。

　「――――それよりも、あの…どういうことですか？　『酷いのはおまえ達のほうだ』って……火星に最初にチューリップを落としたのは貴方たちじゃないですか！」
　「…ちゅーりっぷ？　なんだ、それは」
　「次元跳躍門のことだよ」
　その改めての私の問いかけに、怪訝な顔をしてくるその男の人と、そう付け足してくる白鳥さん。そして彼は私のほうを向き直ると……僅かにその頭を俯かせ、静かにその言葉を紡ぎ始めました。

　「…レイナードさん、それにハルカさんにそちらの方も、どうか聴いてください。
　我々が火星に攻撃を仕掛けた訳―――――そして、この戦争が始まるきっかけとなった…１００年前のある事件の事を―――」