＜ 時の流れに ＞
第十八話．水の音は「私」の音
六日日、想い出は・・・
何だか・・・長くもあり、短くも感じる五日間だった。
俺は俺に出来る限りの事をしてきた。
今までもそうだったし、これからもそうだろう。
ただ、変わっていくモノもある。
時の流れと・・・
人の心・・・
成長もすれば、退行もするだろう。
俺も成長に関しては、戦闘能力だけが突出した異端児だ。
この力に相応しい人格を、俺が持っているとは思えない。
そして、また自惚れる気も無い。
そう、心身共に成長する事こそが、もっとも望ましい。
精神のバランスを失えば、残る道は暴走・・・破滅。
だが、それは理想論であり、現実的ではない。
現在も、ルリちゃんやラピス、それにハーリー君は戦争に携わっている。
世間一般では小学生の年齢の三人なのにだ。
そして、三人を人間の一番醜悪な悪徳の中に引き摺りこんだのは・・・俺だ。
だからこそ思う・・・この戦争が終った後に、この三人に・・・皆に笑顔がある事を。
そして誓う、俺は大切な人達を守っていくと・・・
もう、逃げるつもりは無いのだから。
「アキトさん、準備はいいですか？」
「あ、大丈夫だよルリちゃん。」
ベランダから王城内の庭園を見ながら、俺は物思いに耽っていた。
どうも最近は、自分の将来について深く考えてしまう。
空は青く晴れ渡り。
春の到来を喜ぶ小鳥達の声が聞こえる。
だが・・・実際、この戦争に終止符を打つ準備は整いつつある。
勿論、このまますんなりと和平が実現するとは思ってはいない。
そんな甘い考えを持てるほど、御気楽ではない。
だが、確実にその道を前進していると、俺は感じている。
そして、過去のタイムスケジュールを考えてみると。
ここからが正念場だろう。
ギュム！！
そんな俺の頬を、小さな指が抓る！！
「い、いだいよ、るひじゃん！！」（い、痛いよ、ルリちゃん！！）
「・・・表情が硬いです。
今日の約束を忘れたとは言わせませんよ、アキトさん。」
精一杯背伸びをしながら、俺の頬を抓るルリちゃんに。
俺は思わず苦笑をした。
その腕を優しく掴み、俺の頬をルリちゃんの指から解放する。
「ご免ご免、もう考え事は止めておくよ。
約束だからね、今日１日は過去も現在も忘れると。」
「そうですよ、今日は「漆黒の戦神」のアキトさんでも、過去で出会ったテンカワさんでもなく。
一人のコック見習の男の人と、一人の女の子のデートなんですから。」
そう言って、ルリちゃんは楽しそうに微笑んだ。
ルリちゃんは何時もの髪型ではなく、髪を全部下ろして背中で束ねている。
そして服装は白いワンピースを着ている。
清楚な白がルリちゃんには良く似合っていた。
そして、俺は・・・ルリちゃんの要望により、私服姿だった。
どうせ今日の夕方にはナデシコに帰るのだ、俺はナデシコの制服で行こうと提案をしたのだが・・・
一睨みで却下されてしまった。
どうやら、過去の再現を回避したいらしい。
いや、これも俺への気遣いか。
そう察した俺は、今日はジーパンと白いＴシャツ・・・それと黒いパーカーを着ている。
初めはパーカーの下に、ブラスターを隠し持っていたのだが。
・・・今度は王妃の冷たい眼差しに屈服した。
どうやら、ルリちゃんと俺に普通のデートを要求してるらしい。
まあ、北斗レベルの敵でも来ない限り危険は無いだろう。
今の俺は本当の意味で人間凶器だしな。
・・・試してはいないが、飛躍的に身体能力が向上している。
自分の身体のコントロールですら、細心の注意が必要なほどだ。
まあ、全力で動く分には心配は無いと思うが。
ナデシコに帰ってから、イネスさんに相談しよう。
どう考えても危険すぎる。
でも、解剖されそうで・・・嫌だな。
そんな事を考えながら俺は、今まで丸腰でベランダで呆けていたのだった。
そして、だんだん思考が暗くなるのは、この頃の俺の悪い癖だ。
「さて、出掛けるか。」
「そうですね。」
これ以上、ベランダで呆けていても仕方が無いと判断した俺は。
ルリちゃんをエスコートして城を後にした・・・
まあ、たまには羽を伸ばすのもいいだろうさ。
「サラちゃ〜〜ん、あとどれ位なんだい？」
「後は、ウリバタケさんのスパナ、ホウメイさんの香辛料、イネスさんのクマさん。」
「イネスさんに熊？
・・・今度は生きた熊で生体実験かよ。」
「クマの人形・・・テディベアよ、ナオさん。」
「何！！ どう考えても似合わないぞ！！
イネスさんにはテディベアじゃなくて、人体模型が一番似合う！！」
「・・・そのまま報告しておくわ。」
「ちょ、ちょっと待ったサラちゃん！！
冗談、冗談だったんだよ！！」
「ふ〜ん・・・あ、これ凄く可愛い♪」
「・・・了解・・・しました。」
上機嫌なルリちゃんと腕を組み、俺は街のメインストリートを歩いていた。
そして、彼を発見した。
彼は山ほどの荷物を持ちながらも、見事なバランス感覚で歩を進めていた。
細身で長身ながら、バランス良く鍛えられた身体は野生の豹を連想させる。
・・・今は猛獣使いに飼い慣らされているみたいだが。
そして、前方で誘導をしていた猛獣使い・・・ならぬ、金髪の女の子が突然立ち止まり・・・
彼の悲鳴が路上に響き渡った。
「勘弁してよ、サラちゃん！！」
「何を言ってるのかな〜？
買ってやる、って言ったのはナオさんでしょう。」
「だからって、女性下着の専門店に入れるか！！」
「ふ〜ん、そうなんだ？
じゃあ、イネスさんに告げ口しちゃおっと。」
「もう、許してくれ〜〜〜〜〜！！」
・・・見なかった事にしよう。
今日の俺は無害な一般人だからな。
無闇にトラブルに係わるつもりは無い。
・・・そう、一般人だからだ。
決してサラちゃんの買い物に巻き込まれる事を、恐れている訳では無い！！
「・・・ご愁傷様です、ナオさん。」
ルリちゃんが俺の隣で黙祷を捧げていた。
「さて、俺達も買い物に行くかい？」
「そうですね、ラピス達にも何か買っておかないと駄目ですよね。」
俺はルリちゃんと連れ立って、大きなデパートに入っていった。
さて、ラピスには何を買ってやろうかな？
この前は髪飾りだったしな・・・よし、今度は人形でも買ってみるかな。
そして、今度は意外な人物を、意外な場所で見つけた。
「・・・ゴートさん、ですよね？」
背広を着た大男を発見して、唖然とした表情でそう呟くルリちゃん。
「ああ、そうだな。」
俺も呆けた声で、ルリちゃんに返事をする。
・・・いや、凄く意外だし、存在が浮いてるからさ。
「どうして・・・人形売り場に？
それもバー○ー人形の列・・・」
「・・・深くは考えないでおこう。」
「ですね・・・」
俺達は見て見ぬ振りをしてその場を去った。
でも、店員さんは本気で怯えていたな。
何だかその店員に、視線で助けを求められた気もしたが・・・
生憎と今日の俺は一般人なので、変なトラブルに巻き込まれるつもりは無かった。
そのまま無情にも、俺達は店員の哀願を無視したのだった。
しかし・・・本当に、どんな用事があって人形売り場にいたんだ？ ゴートさんは？
少し、休憩をする為に俺達は喫茶店に入った。
洒落た感じの店で、昼には早い時間だったのだが結構客は入っていた。
しかし、幸運な事に直ぐに窓際の席が空き。
俺達はウエィトレスに導かれ、その席を陣取った。
窓の外には、メインストーリートを楽しげに行き交う人達が見渡せた。
ちなみに、この喫茶店はデパートの二階にある。
そして俺は珈琲を、ルリちゃんはオレンジジュースを注文する。
暫くの間、メインストーリートを歩く人達を眺めていたルリちゃんが、突然俺に話し掛けてきた。
「皆さん、楽しそうですね。」
嬉しそうに微笑みながら、そう話すルリちゃんに・・・
「・・・良い事だよ、笑って過ごせるって事は。」
俺はつい、何時もの暗い台詞で答えてしまった。
「また答えが硬くなってます。」
俺の台詞を聞いて、少し怒った表情をするルリちゃん。
その表情を見て、俺は慌てて謝った。
「ははは、ご免。
以後、気をつけるよ。」
どうも、気を抜くと辛辣な言葉が出るな。
・・・ここ最近、こんな感じの会話が続いたからか？
「でも、私達を他の人が見れば・・・こ、恋人同士に見えるでしょうか？」
グッ！！
飲みかけの珈琲を噴出すところだった。
初めは冗談かと思ったが・・・
ルリちゃんの顔は真面目で、真っ直ぐに俺の顔を見ていた。
なら、俺が今言える事は・・・
「・・・ゴートさん、そのテディベアどうするんですか？」
「うむ、ドクターに頼まれてな。」
鉢植えを挟んで背後に座り、こちらの会話を盗み聞きしていたゴートさんに俺が話し掛ける。
・・・はっきり言って、身長２ｍオーバーの大男が、１ｍくらいの大きさのテディベアを持つ姿は異常だ。
いや、そのテディベアが対面の席にあればまだいい。
どうしてそこで膝にテディベアを置く？
俺とルリちゃんの視線に気が付き・・・
「コホン！！
・・・いや、世の中は物騒だからな。
盗まれない様に、こうやって確保をしているのだ。」
と、弁解をするゴートさん。
「・・・ピースランドの治安は、世界でも指折りですが？」
そこにルリちゃんの追及が入り・・・
「・・・」
「気に入られたんですね？」
「・・・うむ。」
少し顔を赤らめ返事をした大男を残して、俺達は喫茶店を後にした。
もう一度、後ろを振り向く勇気は俺達には無かった。
・・・他人の振り、他人の振り。
でも、流石に喫茶店を出た後には、ルリちゃんと二人で大笑いをしてしまった。
「おおお！！ やっと飯だな！！」
「オオ〜〜〜、ソ〜〜〜レ、ミ〜〜〜〜ヨ！！
ピースランド名物、五つ星！！
元祖本家のピザとパスタだ！！」
「・・・元祖本家、って。
ピザとパスタは、イタリアのナポリが本家なんだけど。」
「お嬢ちゃん、そういう事は食ってから言ってくれんかね？」
「はあ・・・」
「さあ！！ 食ってみるがいい！！」
「じゃあ、取り合えず一口♪
いや〜今朝から重労働で腹が減って、腹が減って・・・」
「本当に・・・美味しいのかしら？」
パクッ！！ × ２
「「・・・あう゛」」
「どうでい、うちのピザの味は！！」
「・・・不味い。」
「・・・そう、不味いです。」
「ああん？」
「不味いです、それもすっごく。」
「な、何だと！！」
「塩とスパイス、それと香辛料の使い過ぎね。
何でも舌を刺激すればいい、ってものじゃ無いのよ？
こんな食べ物に、お金を払ってまで食べる人の気がしれないわ。」
「こ、こ、この女！！
黙って聞いていれば！！」
バシッ！！
「お〜〜っと、この娘には指一本触れさせないぜ。
いや、この娘に手を出せば冗談じゃ無く、この店が地上から消えるぜ？
・・・これは親切心からの忠告だ」
「何を言ってやがる！！
おい、弟子共！！」
「はい、マスター！！」 「はい、親方！！」 「はい、師匠！！」 「はい、先生！！」
ズササササ！！
「やっちまえ！！」
「「「「イィ〜〜〜〜〜〜！！」」」」
「あ〜あ、アキトが隣にいたら、こんな料理でも我慢して食べるけど。
・・・ナオさん、やっちゃって。」
パチン！！
「よしきた！！」
「・・・なあ、あの半壊してる店って。」
「・・・記憶の通りなら、例の店ですよね。」
俺は、半壊して煙を上げている建物を見て呆れていた。
いや、ただ建物が壊れているなら、それはそれで納得が出来る。
・・・どうして、ナオさんが楽しそうにあのシェフ達を懲らしめているんだ？
まあ、百歩譲って彼等が何かを仕出かしたと考え様。
何故、サラちゃんが楽しそうに隣で笑ってるんだ？
「あ、サラさんワインを飲まれてますよ？」
「・・・そう言えば、アルコールに弱かったよなサラちゃん。」
・・・ナオさんが付いてるから大丈夫だろう。
多分、今もストレスの発散をしてるだけだと思うし。
でも、歯止めが利かないんだろうな〜
ナオさん、今も楽しそうに笑ってるし・・・
サラちゃんがそれを煽ってるし・・・
「助けてくれ〜〜〜〜〜！！」
哀れな声が、周囲の観客に助けを求めていた。
「どうします？」
「・・・後でエリナさんに来て貰おう。」
「そうですね。」
俺は妥協策を提案し。
ルリちゃんはそれを可決した。
しかし、どうしてこう・・・普通の休日が過ごせないのかね、皆してさ？
何気なく立ち寄った場所は・・・
あの思い出の公園だった。
辿り付いた瞬間、ルリちゃんと目が合った。
お互い無言のまま、暫くその場に立っていたが・・・
「座ろうか？」
「そうですね。」
俺の誘いを受け、ルリちゃんが公園のベンチに座り。
俺もその隣に腰掛ける。
「・・・過去では、私は自分の出生の秘密と、突然の両親の出現に動揺してました。」
「・・・そうだったね。」
あの頃のルリちゃんは、俺から見ても何処か苛ついていた。
考えてみればやはり１２歳の女の子だ、不安に思う事も多々あったのだろう。
そしてそれに気が付いていたのは、一部の人達だけだった。
ミナトさん、プロスさん、ホウメイさん、ウリバタケさん・・・心身共に大人と言える人達。
俺は・・・何も気付いてやれなかった。
ルリちゃんからの不安のサインを。
「私には・・・ナデシコに乗ってからが、本当の自分の人生の始まりでした。
でも遺伝子上の両親が現れて、その居場所が無くなると思うと・・・」
「・・・」
ルリちゃんが視線を上げ、俺の顔を見上げる。
「そして、その時は気が付きませんでしたが。
アキトさんと離れ離れになる事が・・・怖かったんです。」
「・・・俺は。」
その真摯な瞳に、俺は気圧され・・・
次の言葉を紡ぐ。
「俺は・・・どうしてお前がこの場所にいるのかが、不思議なんだけどなジュン？」
俺達の背後。
噴水の後ろに隠れていたジュンに俺が話し掛ける。
まだ全身を包帯に包まれた、痛ましい姿だ。
・・・その怪我を引き摺ってまで、俺達を監視する根性に今まで黙っていたが。
流石に限界だ。
「・・・モガ、モガ。」
バッ！！ ババ！！ バババッバッ！！
お得意のブロックサインで、俺に意見を述べるジュン。
どうやら傷が悪化して、首をまた痛めたらしい。
・・・だから大人しく寝ておけと、あれほど忠告してやったのに。
「ルリちゃん。」
「訳・・・『僕は散歩をしている、ただのミイラ男だ。』、そうです。」
「ほぉ・・・」
冷たい目で、俺とルリちゃんがミイラ男を見詰める。
ジュンは変装のつもりなのか、顔まで包帯で覆いミイラ男になっていた。
俺には無駄な努力だと、まだ解らないのか？
ジャリッ・・・
俺が獰猛な笑みを浮かべながら、ジュンに一歩近づく。
握り締めた右拳には、無意識のうちに蒼銀の輝きが宿っていた。
「モ、モガガ！！ モガ！！」
ババッ！！ バッ！！ ババ！！
「・・・急用を思いついたので、帰るそうです。」
「まあ、そう言わず・・・実験に付き合ってくれよ。」
ブゥオン！！
俺が下から上に振り上げた拳に沿って・・・
蒼銀の光の波が走る！！
ゴウッッッ！！
「モガ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！」
その光の波に飲み込まれ・・・上空に弾き飛ばされるジュン！！
うむ、どうやら思った以上に威力があるらしい。
一般人に使う時には気をつけよう。
そして、地面に倒れたままジュンは動かなくなっていた。
・・・後でシュン隊長に連絡をしておくか。
有り難く思えよ、ジュン。
「さて・・・何処か違う所に行こうか、ルリちゃん？」
「そうですね。」
俺達はその後、一度も地面に倒れ伏す物体に目を向ける事は無かった。