＜ 時の流れに ＞
第十九話．明日の『艦長』は君だ！
Ｌｅｓｓｏｎ Ⅲ どうして、そうなります？
「と、言うわけでして。
コンテストに参加して貰えないでしょうか？」
「・・・は？」
「いえいえ、何も考える必要は御座いません。
一言、『承知しました。』と言って下されば、私としては本望ですからして。」
・・・突然、私達の部屋を訪問してきたチョビ髭の人物は。
私に意味不明な言葉を投げ掛けてきました。
「千沙～、どうかしたの？」
「何でもないわ京子、貴方は掃除に専念してて。」
「は～い。」
私の背後で、嬉しそうな歌声と掃除機のかすかな稼動音が聞こえる。
どうやら京子の機嫌は上々みたい・・・
多分、月臣少佐との新婚生活と重ねているのだろう。
もっとも、この戦争を無事に二人が乗り切れたらの話だけど。
・・・友人の不幸を考えるなんて、最低ね。
私の精神も、結構追い詰められてる感じだわ。
あの女性は・・・確かに綺麗な人だった。
私には無い包容力を感じた。
九十九さんが惹かれたのを納得出来るわ・・・でも、九十九さんと出会ったのは私の方が先。
好きになったのも、私の方が先なんだから。
「あの～・・・もしもし？」
「だって・・・ずっと見詰めていたんだもの・・・それを今更・・・」
「・・・駄目ですね、目が違うところを見詰めてられます。」
「あら、私達に何か御用かしら？
・・・千沙ったら、入り口でまたトリップしてるのね。」
「おお、やっとまともに話が出来ますね。」
「それで、何の御用ですか？」
「簡単な事です、一言『OK』と言って下さい。」
「・・・はぁ？」
「で、その様な要請を受けたのですが？」
『あら面白そうね、私が代わりに参加したいくらいだわ。』
「・・・本気ですか？
と言うか、私達に参加しろと？」
『そう聞こえなかったかしら？
まあ、お互いの相互理解を深める為の、レクリエーションとでも思ってなさい。
千沙もたまには息抜きをしなさいよ。』
「・・・水着コンテストに出る事が、ですか？」
『そうよ♪』
「・・・命令ならば、従います。」
『ま、楽しんできなさい。
あ、出来れば優勝をしてテンカワ アキトをお持ち帰りしてほしいな～』
「・・・善処します！！
では、通信を切りますね！！」
『ちょ、ちょっと待ちなさ・・・』
ブツン！！
「それで、参加を了承した、と？」
舞歌様との通信の内容を伝えた私を、何故か呆れた目で見る飛厘だった。
「何よ、その呆れた顔は・・・」
私の返事に、溜息を付きながら話し出す飛厘。
「千沙、冷静に考えてみなさいよ？
京子が月臣少佐以外の男性の前で、見せる事を前提に水着に着替えると思う？」
「う・・・」
・・・それは、有り得ないと思う。
「ちなみに、私もお断りよ。」
「あう・・・」
そう言えば、飛厘も秋山少佐にベタ惚れだったのよね・・・
「・・・百華は今もナオって人を追い掛けていて、連絡が着かないし。
三姫は今はそれどころじゃ無いでしょうね。
枝織様はテンカワ アキトにべったりだし、零夜はその監視に忙しいみたいだしね。」
「あちゃ～・・・」
殆ど全滅じゃないの・・・それじゃあ。
思わず頭を抱え込み、その場に座り込む私。
「そう言えば、万葉は何処に行ったのかしら？」
「さあ？
私は舞歌様にする言い訳で、頭が一杯よ・・・」
「なら一人で出ればいいでしょう？」
「それだけは、や！！」
チュドォォォォォンン！！
「くっ！！
やるじゃないか！！」
俺は撃墜された衝撃に揺られながら、そう叫んでいた。
プシュー！！
そしてシミュレーターから降り立ち、隣のシミュレーターから相手が降り立つのを待つ。
プシュー！！
それほど待つ事もなく、俺の対戦相手は姿を現した。
小柄な体型ながら、その見事な身のこなしを見る限りかなりの腕前だろう。
俺としても、手強い相手ほど気が奮い立つと言う物だ。
・・・もっとも、やはり生身の人間相手に戦争はしたくないもんだがな。
「これで、５勝５敗でイーブンか。
・・・初めての機体でこの実力とは、見直したぜ。」
「ふん、サポート機能が良すぎるからだ・・・木連はソフト面では完敗だな。」
シミュレーターの機体を眺め、そう感想を漏らす少女。
その目には感嘆の感情が見える。
「・・・まあ、俺はお前達の機体の事は知らないからな、何も言えないな。
さて、お前さんも何か飲むか？」
ガゴン！！
俺自身は、備え付けの自販機からスポーツドリンクを買う。
「・・・私の名前は御剣 万葉だ、先程名乗っただろうが。
女性にたいして、「お前」呼ばわりは失礼だと思わんか？」
「そうか～、この艦の女性でそんな事を気にする奴なんて・・・」
そう言えば、近頃はパイロット仲間では名前を呼び合っていたな。
俺は最初からナデシコに乗っていた割には、出撃回数が一番少ない。
その為に、何処か疎外感を感じていたのは確かだ。
俺自身、何となく引け目を感じていた・・・怪我の原因の一端が、彼女達にあるとしても、だ。
しかし、近頃は俺自身の心境の変化を得て、少しずつ関係が変わって来ていた。
アカツキのさり気無い気配りに、気が付いてからだろうか？
俺は昔から他人と歩調を合わす事が苦手だった。
だから、何事も一人で決め、一人で走り続けて来た。
だが、そんな無茶が何時までも続くはずが無く――――――――
そう、並外れた力を持つ者。
アキトならまだしも、俺の限界など思っていた以上に早かった。
・・・考える時間だけは腐るほどあったのだ、幾ら俺でも少しは丸くなるさ。
そして俺と仲間との間に立ってくれたのは、ヒカルだった。
この前のピースランドでの戦い以来、何かと会話を交わすようになった。
俺自身、人付き合いが下手だった為最初は戸惑う事もあったが。
アカツキと同様に、さり気無くサポートをしてくれたのだ。
ヒカルには感謝をしている。
・・・何故か、ウリバタケ達整備班の視線が痛いのは気のせいだろう。
ガゴン！！
「ほら、取り敢えず飲んどけ。」
そう言って、自販機から取り出した紅茶を放り投げて渡す。
それを上手く片手で受け取り、顔を顰める万葉。
「心配しなくても毒なんて入ってね～よ。」
「・・・そんな心配はしていない、ただ私は人から奢られるのは嫌いだ。」
そう言って、手の中にある紅茶の缶を持て余す万葉。
「だぁ～！！ 珍しく俺が気を利かしてるんだから黙って飲め！！」
「変な奴だな・・・お前は。」
癇癪を起こした俺を見て、そう感想を述べた後万葉は紅茶の缶に口を付けた。
口元が笑っている様に見えるのは、俺の気のせいでは無いだろう・・・絶対に。
プシュー！！
「御免、御免、ヤマダ君！！
リョーコ達のコンテストの練習に手間取っちゃってさ、先に練習を・・・ありゃ？」
元気良く入ってきたヒカルに、俺と万葉の視線が集中した。
別に、特別気にはしてなかったけど――――――
ヤマダ君が、あの密航者の一人と親しげに話をしていて。
その彼女も、満更でない表情で聞いているの見て・・・
少し、心が動いた。
「お邪魔だったかな～？」
覗き込む様に、下からヤマダ君の顔を見る。
「別にそんな事は無いぞ、ヒカル。
それより、リョーコ達との練習はもういいのか？」
別段、私の揶揄を気にすること無く・・・と言うか、揶揄だと認識をしていないね。
ま、ヤマダ君が他人の・・・特に女性の変化に敏感だとは思えないし。
でもそこが、私が気が許せる理由の一つなんだけど。
テンカワ君は変な所で勘が鋭いし、アカツキさんは女性関係の事は経験が豊富そうだし。
話していて、構えないで済む男性はこのヤマダ君ぐらいなのよね～
「どうやら、私の方が邪魔みたいだな・・・じゃあ、そろそろ部屋に帰るか。」
「もう帰るのか、万葉？
今から他のパイロット仲間を呼んで、団体戦をするのも結構面白いぞ。」
シミュレーション室を出ようとする万葉ちゃんに、ヤマダ君がそう話しかける。
純粋に、団体戦を楽しみたいだろうと思うけど・・・
どう聞いても、万葉ちゃんを引き止めているようにしか聞こえないよ。
「お前の彼女に悪いだろう？
私としても、二人っきりを邪魔するほど野暮じゃない。」
ちょっと顔を顰めながら、ヤマダ君にそう返事をする万葉ちゃん。
・・・まさか、ね～
「彼女？ 誰が？」
「・・・違うのか？」
この会話の該当者は・・・私しか居ないよね？
二人の視線が、再び私に突き刺さる――――
って、ヤマダ君、貴方が私を見てどうするのよ？
貴方の返事で誤解は解けるんだから・・・私は何も言わないよ。
と言う事で、私は肩を竦めながらヤマダ君に視線で合図を送る。
ただ、私は彼の単細胞ぶりを甘く見すぎていた。
まさか、ここまで鈍感だったとは・・・
「このナデシコの女性クルーは、全員アキトに惚れ（ガゴッ！！）」
取り敢えず、手近にあったシミュレーターの操作マニュアルを投げ付けておいた。
厚さ１０ｃｍで、重さ２ｋｇの重版型のエモノ。
「・・・痛いじゃないか、ヒカル。」
ムクッ！！
きっちり２秒で復活を果たすヤマダ君。
角が後頭部に当たったはずなんだけど・・・
「ヤマダ君が私達をどう見てるのか、良～く解ったよ。
でも、私とイズミとミナトさんは、アキト君とは関係無いの！！
大切な仲間・・・くらいにしか思ってないよ！！」
あ、それとカザマちゃんもだった。
・・・ま、いいか。
「そ、そうなのか？」
私の発言に、驚いた顔をするヤマダ君。
本当に、気が付いてなかったらしい・・・
「・・・どうでも良い事かもしれんが、テンカワ アキトは複数の女性と付き合っているのか？」
憮然とした表情で、私に質問をしてくる万葉ちゃん。
そう言えば、会話の内容が見事に摩り替わっている・・・
なかなかやるね、ヤマダ君。
テンカワ君には出来ない芸当だよ。
まあ、無意識の結果だと思うけど。
「うん、合計１５名。」
そして取り敢えず私は、正確な情報を万葉ちゃんに話す。
事実だし、隠す事でも無いと思ったから。
それにナデシコクルーの情報を彼女達が知ったとしても、手は出してこないだろう。
一応、和平派の人だし。
・・・なにより、テンカワ君を本気で怒らせる愚は冒さないと思うから。
「・・・」
そして私の返事を聞いて、呆れた顔をする万葉ちゃん。
「もしかして、高杉殿はテンカワ アキトの影響を受けたのだろうか？」
不意に・・・何かを思いついたのか、そんな質問を私にしてくる。
「高杉さん？
初めてナデシコに合流した時から、あんな調子だったよ。」
一目散にリョーコにアタックしてたもんね～
あれには、驚いた。
「そ、そうなのか？
・・・三姫が気落ちをする筈だな、それは。」
小声でなにやら呟いている万葉ちゃん。
どうやら内輪の話みたいなので、取り敢えず放置しておく。
まあ、同じ人間だったら・・・色々とあるからね。
感情を制御する事は、それだけ困難だもん。
テンカワ君でさえ、今までに何度か自分の感情を爆発させている。
普段押さえつけているだけに、その爆発力は凄まじい・・・
ま、感情を常にストレートに表してる人もいるけどね～
私はそう思いながら、隣で首を捻って考え事をしているヤマダ君を盗み見た。
・・・コレ、は極端過ぎるか。
「むう、アキトが落とし損ねた女性クルーがいたのか。
それは驚き（ガス！！）」
今まで黙っていたのは、どうやらテンカワ君の話が信じれなかったらしい。
ちょっとむかついたので、今度は壁に立て掛けてあった掃除用のモップで痛打する。
勿論、鉄の部分の角の所で・・・何だか凄く鈍い手応えが返ってきたけど。
でも、どうしてこんなに苛々してるんだろ？
何時もの私なら、軽く笑って済ましているのに・・・
「何だか痙攣をしてるぞ・・・ガイの奴。」
「あ、それペンネームみたいなものだから。
彼の本当の名前はヤマダ ジロウだよ。」
「そ、そうなのか？」
どうやら、ヤマダ君が名乗ったと思われる『魂の名前』を、本当に信じていたらしい。
・・・凄く純粋な娘だね～
何だか、お似合いだねヤマダ君とは。
また、少し心が動いた・・・何故だろう？
「幾らなんでも、酷いぞヒカル（ガスッ！！）」
再び復活してきたヤマダ君を、もう一度問答無用で沈黙させる。
多分、今の私の感情を認めたく無いから・・・こんな行動に出てる。
「・・・おい、血溜まりが出来てるぞ。」
自分の足元にまで流れてきた血溜まりを見て、流石に顔を顰める万葉ちゃん。
・・・私達には見慣れた光景なんだけどね～
「大丈夫だよ、この人は不死身だから。」
そう、そんな人だから。
向こう見ずで、不器用で一途な――――――
「なあ、今日の昼御飯なんにする？」
「今の時間帯なら、食堂も空いてるからな～
こんな時は、整備班の変則的な就業時間に感謝！！ だよな。
そうだな、ホウメイさんに何か手の込んだモノを頼んで見るか。」
「お、それ良いな！！」
ピィン、ポォン、パァン、ポォ～～～～～～～ン！！
「「お！！ このチャイムは！！」」
『緊急艦内放送を始めます。
現在勢力を落とした台風ナオ一号と、それに追従する小型の台風は・・・』
タッタッタッタッ・・・
「・・・どう見ても、倒れる寸前のマラソンランナーだよな。」
「ああ、何だか気の毒だよな。」
シャァァァァァ！！
チリンチリン！！
「はぁ～い！！ そこ退いて下さいね（ハート）
ナオ様ファイト！！」
「あの自転車、テンカワがナデシコに乗り込んだ時に、確か持ってきてたよな？
もしかして、ウリバタケ班長が貸したのか？
・・・いや、あの人なら絶対に貸すな。」
「いや、確かにそれはそれとして、だ。
俺は、ナオさんが走ってる意味が理解出来ないんだが？
自室にでも引き篭もればいいんじゃないのか？」
「惰性だろ？ 百華ちゃんから逃げる事が、本能にインプットされてるんだよきっと。」
「「・・・ああは、なりたくね～な。」」
『なお、通路でナオさんを見かけた方は、暖かい声援と拍手をお贈り下さい。
以上で台風情報を終ります。』
ピィン、ポォン、パァン、ポォ～～～～～～～ン！！
「・・・ねえ飛厘、百華と連絡が着いた？」
「無理ね、今もナデシコ艦内を追撃戦に夢中みたいよ。」
「・・・そのナオさん、って人も気の毒よね。」
「あの娘は・・・諦めが悪い娘だからね。」