＜ 時の流れに ＞
第十九話．明日の『艦長』は君だ！
Ｌｅｓｓｏｎ Ⅳ だから注意をしたんです！！
とうとう俺は、獲物を追い詰めた・・・
アイツは、その身体を必死に物陰に隠そうと頑張っている。
そして、少しでも俺との距離を離そうと、無駄な足掻きを続けている。
無駄な事を・・・
復讐の炎に焦がれる俺には、慈悲の心なぞ欠片も無い。
俺は獲物の哀願する声を無視して、その手を掴んだ。
限りない憎悪を込めて――――――――
「これで、ジ・エンドだ。」
「くっ！！ だが、まだ俺には秘策が残されている！！」
「あの三人衆の事か？
残念だったな・・・今の俺には足止めにもならん。」
「ま、まさかあの三人を倒したというのか！！」
俺の台詞に、ウリバタケ班長の顔が歪む。
「ああ、『手加減』という言葉は、遠い昔に捨てたからな。」
「お、鬼・・・」
最後の抵抗を止め、ウリバタケ班長はその場に崩れ落ちた。
後は、艦長達に引き渡すだけだな・・・
「で、お前は百華ちゃんにナニをされたんだ？ ナオ？」
ゴスゥゥゥゥ！！
俺の一撃を後頭部に受け、愚か者は沈黙した。
展望台に容疑者を運ぶと、そこは見慣れぬ風景になっていた。
そう、ある丘の上で、ある人物のように、俺も良く知っている少年が十字架に磔にされていた。
十字架の下では、ラピスちゃんが「赤い槍」を持って楽しそうに笑っている。
ちなみに、十字架は合計で３本立っている。
まあ、残りの磔予定の二人のうち、一人は俺が襟首を掴んで運んできているのだが。
「あ、ナオさんお帰りなさい。」
「流石に本気になれば優秀よね、もうウリバタケさんを捕まえたんだ？」
サラちゃんと、アリサちゃんが展望室に入って来た俺に向かって、そう言った。
「ああ、これで残りは一人・・・さて、ハーリー君。
もうそろそろ、アカツキの居場所を教えてくれないかな？」
ちなみに、口調はソフトだが俺の目は笑っていない。
「ひっ！！」
ハーリー君が俺の視線を受けて怯える。
気の毒だが、今の俺には自制は効かないんだよ。
なにしろ例の証拠写真を全て、ルリちゃんとラピスちゃんに握られてるからな！！
俺とミリアの為に泣いてくれ！！ ハーリー君！！
骨は俺が責任を持って、日本海に捨ててやる！！
希望があれば、インド洋でもナイル河でも黄河でもＯＫだ！！
「・・・ううう、もう直ぐ帰ってくるとの連絡が先程ありましたぁ。」
遂に、ハーリー君が泣きながらアカツキの行方を白状した。
そうか、ナデシコ艦内には居なかったのか。
どうりで、あらゆる所（優華部隊の部屋は除く）を捜しても見付からない訳だ。
「オモイカネ？」
ルリちゃんの命令を聞いて、オモイカネが周辺を探索する・・・
コンテストが終って、フリーズ状態から復帰を果たしたらしい。
ピッ！！
『小型の飛行機が、現在こちらに向かってる。
・・・ネルガルの所有する連絡船だね。
ナデシコ到着まで、後３０分弱。』
オモイカネがそう報告をする。
「そうですか、じゃあ格納庫で全員でお出迎えをしましょう！！」
艦長が元気良くそう発言をし・・・
「そうですね、暖かい拍手で迎えてあげようかしらね。」
エリナさんが穏やかな微笑でそう提案をする。
「ふふふ、楽しみね。」
何が？
思わずイネスさんの発言に突っ込みをいれたが、言葉にはしなかった。
・・・これ以上、俺も不幸にはなりたくないからな。
ガヤガヤガヤ―――――――
その後、女性陣は賑やかに話をしながら格納庫に向かっていった。
多分、アカツキがこの場所に連行されるのも、時間の問題だろう。
そして、俺は手早く気絶しているウリバタケ班長を十字架に磔にし・・・
床に突き立っていた、例の槍を抜いて肩に担ぎ。
オモイカネが作成してる、例の丘の風景を楽しんでいた。
しかし、本当に切れ味がいいなこの槍・・・合金製の床に突き刺さるなんてさ。
そんな事を思いつつ、俺はこの後の宴に思いを馳せる。
そう・・・これから処刑されるのは、聖者ではなく愚者なのだ。
「ナオさ～～～～ん、助けて下さいよ～～～～
幼児虐待で訴えますよ～～～～～～」
「心配しなくても、ナデシコ艦内は治外法権みたいなもんだ。」
「全然安心できませんよ、それ！！」
ブュシュゥゥゥゥゥゥ・・・
「いや～、実に有意義な旅だったね～」
「枝織ちゃん―――グスグス」
「ははは、まあ今日中には帰ってくるよ、零夜君。
今日はもう遅いし、あの二人を見つける事は不可能さ。
それにテンカワ君も、彼女達の怖さは知り尽くしてるしね。」
「ほう・・・
それは詳しい話を聞きたいですね。」 （女性陣）
「ひゃ！！」
「・・・いやはや、皆さんお揃いで。」
「アカツキさん、覚悟は良いですか？」
「・・・はい。」
予想通り、３０分後にはアカツキは艦長達に連行されていた。
俺は無言で、アカツキを十字架に磔る。
「あの・・・無言、無表情で作業をされると怖いんですけど？」
「・・・」
サングラスを外し、そのままアカツキの目を直視する俺。
「・・・サングラスを掛けたままでいいです。
と言うか、是非とも掛けてください。」
そして、アカツキは真中の十字架に吊るされた。
ハーリー君はその右隣に、ウリバタケ班長は左隣だった。
「さて、アキトが何故ナデシコ艦内に居ないのか・・・知っている事を全部話して貰いましょうか？」
口調は穏やかだが、目が笑っていない艦長の言葉に・・・
「アカツキさ～～～～ん～～～～～」
「アカツキ・・・今日はマジでヤバイ！！
早急に事態を解決して、艦長達と和解を結ぶべきだ！！」
本気で怯えているハーリー君と、ウリバタケ班長の悲鳴が展望室に響き渡る・・・
「そ、そうだね・・・でも、これは僕達だけの問題じゃないからさ。
優華部隊の皆も呼ぶべきだと思うよ？」
精一杯の虚勢を張りながら、そう提案するアカツキ。
目が泳いでいるのは、いざとなれば優華部隊に泣き付くつもりだからだろう。
・・・姑息な手を使う。
まあ、十五人の女性の冷たい視線に晒されればそれも無理は無いか。
俺は殺気を込めた目で睨んでるしな。
ちなみに、身体からは鬼気を放出している。
プシュー！！
その時、展望室の扉が開いた。
「その話・・・確かに私達にも関係があるみたいね。」
そこにいたのは、優華部隊の面々だった。
「プロテクトは・・・この時間帯だと『ＴＡに天誅を』をキー入力してログオン。
その後、テンキー入力で『１２３４２５３１４２４２５』を入力。
最後に画面外に設置してある入力欄にカーソルが移動するので。
『死して屍拾う者無し』を入力・・・です。」
ハーリーの言葉を聞きながら、私は展望台に運び込んだウリバタケさんのＰＣを操作する。
しかし、まあ個人所有のＰＣに、よくここまで多重のセキュリティをかけるね？
使い勝手が悪いと思うけどな～
よっぽど、後ろ暗いことが詰ってるんだ？
・・・後で、オモイカネにハードディスクの中身を丸ごとコピーさせよっと。
ピッ！！
あ、ファイルが開いた。
「ルリ、パスワードの承認が通ったよ。」
「では、アキトさんの今回の失踪に関するデータを探して下さい。
それと、何か私達の不利益になりそうなファイルがあったら・・・構いません、そのまま消して下さい。」
「はぁ～い。」
元気良く返事をする私。
「シクシクシクシク・・・」 × ３
・・・なにやら男泣きをしている、後ろの受刑者達は無視。
途中、信じられないようなファイルを発見。
そのたびに、後ろの誰かさん達は皆にお仕置きを受けてた。
そして・・・遂に私はアキト失踪の手掛かりを掴んだのだった。
それはオモイカネの記録ファイルの一部。
どうやらハーリーが細工をして、その部分だけをすり替えていたみたい。
幾らコンテストの準備で忙しかったからとは言え。
私やルリに気が付かれずに、これだけの事をするなんて・・・
むう、近頃のハーリーの進歩には、侮れないモノがあるね。
今後はもっと監視の目をキツクしないと駄目だね！！
「お、これは今朝の映像だな？」
「・・・何時の間に、展望室に来たんですかヤマダさん？」
「違～～～～う！！
俺の名前はダイゴウジ（ガス！！）」
「・・・騒ぎに来ただけなら、地面で眠ってろ。」
ルリの質問に、何時もの返事を返そうとして・・・ヤマダさんは、ナオさんの一撃により沈んだ。
今のナオさんはかなり危険。
だって、ミリアさんとの関係がかかってるからね！！
「じゃ、オモイカネ経由で映像を出すよ～」
「お願いね、ラピスちゃん。」
ピッ！！
ユリカさんの言葉を合図に、オモイカネがウィンドウを開き・・・問題の映像が蘇る。
えっと、どんな理由でアキトは姿を消したのかな？
『ねえねえ！！ アー君遊ぼうよ！！』
『御免枝織ちゃん、俺まだ厨房の仕事があるからさ。
朝は定食の仕込みで忙しいんだ。』
タッタッタッタ・・・
そう言い残して、その場を離れるアキト。
後に残された北斗・・・じゃなくて、枝織は凄く不満そうな顔してる。
ちなみに、ナデシコに来てからずっとアキトに付き纏う枝織に。
私は勿論良い感情を持ってはいない！！
・・・でも、単純な戦闘能力では絶対に勝て無いんだよね。
というか、ナデシコ艦内で枝織と対等に戦えるのはアキトだけだし。
そんな理由もあって、私達は枝織の処置に困り果てていた。
何時も枝織の隣にいる零夜が、最後の頼みの綱とも言える。
『ぶぅ～～～～～～』
『枝織ちゃん、テンカワさんが困ってるよ？』
『でもアー君、遊んでくれるって言ったもん！！』
『やあやあ、そこのお嬢さん。
そんなにテンカワ君に遊んで欲しいのなら、コレを持って逃げたまえ。』
『貴方、誰？』
・・・本当、何を考えてこんな変装をしてるんだろう？
『はははは、通りすがりの親切なお兄さんさ（キラン！！）』
『枝織ちゃん・・・怪しすぎるよ、この人。』
歯が光った時点で、この変装をした人物の正体が判明。
『で、この封筒には何が入ってるの～？』
『やっぱり・・・聞いてないし（涙）』
好奇心に目を光らせる枝織を見て、零夜は溜息を吐いた。
・・・結構、気苦労が多そうだねこの人。
『ふっ、それはテンカワ君の隠し撮り写真さ。
ある人達から、テンカワ君が必死で取り返したモノでね。
それを僕が偶然、廊下で拾ったのさ。』
・・・無茶苦茶な話だね、それ。
『わ～、そうなんだ？』
『・・・（ひたすら、怪しい人物よね、帽子とサングラスで顔を隠しているし）』
『・・・～ツキ、お前何て事をしてくれるんだ～～～！！』
・・・ダダダダダダ！！
あ、アキトが厨房の方から走ってくる。
でも信じられないスピードだね！！
一度、正確に測ってみたいな～
『むっ！！ ほらテンカワ君がやってきたよ！！
早く逃げるんだ、枝織ちゃん！！』
『うん！！ じゃあ外に逃げるね！！』
『『・・・へ？』』
ウィンドウ内のアカツキさん零夜、そしてそのウィンドウを見ていた私達の声が重なる。
『大丈夫！！ 絶対に捕まらないんだから～・・・』
シュタタタタタタ・・・
そして、例の封筒を抱えたまま、枝織はナデシコから脱走した。
どう考えても、誰にも止められない人物だし・・・
そして枝織を追うアキトの姿を最後に、ハーリーが保存していた画像は終っていた。
シ――――――――――ン・・・
静寂が、辺りを支配した。
「・・・ねえ、アカツキさん。
何を考えて、枝織にあの封筒を渡したのかな？」
私が、疑問に思った事を頭上に居るアカツキさんに質問する。
「はははは、ラピス君それは何の事だい？
僕には君の質問の意味が解らないよ？」
あの変装で、本当に私達を誤魔化せると思ってたのかな？
それはそれで馬鹿にされてるみたいで、腹が立つけど。
「じゃあ、どうして零夜と一緒に外に出掛けていたんです？」
優華部隊の一人、京子さんの質問に黙り込むアカツキさん。
「・・・全ての記録は、このテープにあります。」
そう言って、一本のテープを差し出したのは・・・話題の主、零夜だった。
「アカツキさん♪
後で、フルコース + スペシャルコースね♪」
メグミさんが嬉しそうに、後ろに手を組んだ状態で。
下からアカツキさんの顔を覗き込みながら、そう宣言をする。
仕草は可愛いけど、目は笑っていないの・・・
何がフルコースで、スペシャルコースなのかは、今更説明するまでも無いよね？
「・・・うう、ほんの悪戯だったのに。」
アカツキさんが涙を流しながらそう独白してる。
「ナオさんの逆バージョンを考えていただけなのに。」
ハーリー、近頃考えている事がウリバタケさんに似てきたね？
「アキトもナオの二の舞になる予定だったのに。」
と、言ったのはウリバタケさん。
「ほう・・・貴様等、揃いも揃って命が惜しくないらしいな。」
ゴキゴキ・・・
ちなみに、今日のナオさんに冗談は通じなかった。
拳を鳴らしながら、凶悪な笑みを浮かべて三人に向かって歩き出す。
ちなみに、誰もナオさんを止めようとしない。
というか、煽ってる。
「ナオさ～～ん、もうギタギタにしてあげて！！」
レイナさんが嬉しそうに応援してる。
「艦長が許します、死なない程度なら何処までもＯＫです。」
ユリカさんも応援してる。
「「「「「ナオさん、今後の為にも手加減しないでね♪」」」」」
ホウメイガールズの皆も応援してる。
「おう、任しとけ。
今日の俺は一味違うぜ・・・」
「「「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃ――――――」」」
・・・
・・・
・・・本当に、一味違ってた。
詳しい描写はあまり楽しくないので止めとく。
で、肝心のビデオの内容だけど・・・
これはつまり、逃げた枝織を追い掛けて行ったアキトの、追跡記録だった。
出だしはこんな感じ――――――
タララッ！！ タッタッタラ～♪
『やあやあ良い子の皆！！ 元気にしてたかな？』
『――――枝織ちゃん。』
『今日は、ある青年の魔の手から逃げ出した女性と。
それを追う、青年の執念の追跡劇をお送りするよ！！
１５歳未満のお子様は、ココから先は見ちゃ駄目だよ？
これは、お兄さんとの約束さ！！』
『グスグス・・・』
『何しろ、二人共が人並み外れた――――
じゃなくて、最早化け物と呼ばれる人物で（ゴス！！）』
『北ちゃん・・・じゃなくて、枝織ちゃんは化け物じゃありません！！』
『・・・はい。』
『ううう、それでは二人の追跡を始めたいと思います。
ちなみに、枝織ちゃんは凄い方向音痴なので、追跡は困難な事が予想されたりしちゃってます。
オープニングの司会は私、紫苑 零夜と―――――』
『戦うお兄さんの二人でした！！』
・・・本名を隠しても、あの変装を解いてる状態だと意味が無いじゃない。
本気で私達を馬鹿にしてるのかな？ アカツキさん？