＜ 時の流れに ＞
第十九話．明日の『艦長』は君だ！
Ｌｅｓｓｏｎ Ⅴ 仕方が無かった・・・では、済みません！！
パタパタパタ・・・
シャッ、シャッ、シャッ・・・
・・・プル、プル
「ア～君！！ 一緒にお風呂入ろうよ！！」
バラバラバラ・・・
「絶対に駄目！！」
「むぅ～」
背後を振り返らずに、俺はそう返事をした。
多分、予想通りなら・・・枝織ちゃんは下着姿だと思う。
いや、馬鹿な予想は止めよう！！
・・・ラピスに思考を読まれてしまう。
そして、俺は再びテーブルの上のトランプを手に取り。
パタパタパタ・・・
シャッ、シャッ、シャッ・・・
シャッフルをしてから手元に置き。
・・・プル、プル
カードピラミッドを作る為に、集中をする。
「うっわ～！！ 変わった形のお風呂だね！！
どうやって入るんだろう？」
バラバラバラ・・・
・・・そして崩れたトランプを集め、再びルーチンワークに入る。
シャー！！
「ふふ～ん♪」
・・・
バシャ！！ バシャ！！
「わ～、結構広いんだ～♪」
・・・
ゴシュ、ゴシュ・・・
「・・・あ、また胸が大きくなったのかな？」
・・・
しっかりしろ！！ テンカワ アキト！！
ここでナニか間違いがあってみろ！！
お前はナデシコに生きて入れないぞ！！
それに、絶対俺の行動は監視されているはずだ！！
軍事衛星でさえ、俺を見張っていたんだぞ？
ダッシュの実力を良く知ってるだろうが！！
このホテルに入った時点で、お仕置きは決定だ！！
なら、せめてこれ以上のミスは犯すんじゃない！！
俺の心が、そう叫んでいた。
健全な１９歳（精神年齢は２４歳だが）に、この状況は余りに酷すぎる！！
・・・というか、俺何処で寝るんだ？
背後のツインベットを見て、背中に冷たい汗を感じる俺。
「い、今のうちに逃げようかな？」
「何処に逃げるの？」
「いや、朝になったら迎えにくるからさ・・・って！！」
「ア～君も入ってきたら？」
・・・バスタオル一枚で、身体を覆った枝織ちゃんの姿があった。
濡れた赤毛が、部屋のライトに反射して光り。
引き締まった素晴らしいプロポーションが、タオルの上から良く解る。
その何て言うか―――――綺麗だった。
・・・じゃなくて！！
その場で回れ右をして、横歩きで風呂場に向かう。
何をしてるんだ、俺は・・・
「じゃ、じゃあ俺も風呂に入ってくるよ！！」
「あ、ア～君！！
私、替えの下着が欲しいな～」
多分、潤んだ目で見てるんだろうな。
おねだりする時の癖らしい・・・というか、俺は振り向かない様に、精神力を最大限に発揮している。
「ろ、廊下に自動販売機があったと思うよ！！
俺の上着にカードが入ってるから、それで買うといい。」
「ん、分かった。」
シュン！！
そして、背後で枝織ちゃんが部屋から出る音がする。
気配もこの階の廊下を移動している。
「・・・ふう、やっと落ち着けたな。
しかし、本当にあれが北斗なのか？
あまりに、戦闘時とは雰囲気が違いすぎる。」
ナデシコに帰った時、その事を疑問に思った俺は、一度イネスさんに質問をしてみた。
その時イネスさんは、二重人格・・・つまり分裂症という精神病だと、推測をしていたが。
その後、優華部隊と合流した時にはナデシコクルーにも、そういうふうに説明をしておいた。
だが・・・
「あれほどに、変わるものなのか？
あの体術を見る限り、間違い無く北斗だと思うが。」
俺にとって、北斗と枝織ちゃんは不思議な存在だ。
どちらも俺と深く係わりあいを持っている。
競い合う者として、気になる存在として、だ。
・・・これも、縁と呼ぶものなのだろうか？
トン・・・
脱衣所の壁に背をあずけつつ、枝織ちゃんの気配を探る。
廊下の自販機の前で、どうやら悩んでいるらしい。
そんな無邪気な行動に、ついつい北斗とのギャップを感じて笑ってしまう。
まあ、カードには俺の殆ど使っていない給料と、ルリちゃんが緊急用に振り込んでくれた金が入っている。
全額は把握していないが、下着の一つや二つくらいは余裕で買えるだろう。
そんな事を考えつつ、俺は服を脱ぐ。
流石に、今日は汗をかきすぎた。
俺自身、風呂には是非とも入りたいと思っていた。
ん？・・・待てよ？
ルリちゃんが振り込んだお金？
勿論、使用した金額から購入した品物まで、全部把握済みだよな？
バッ！！
やばい！！ そんなお金を使って、女性用の下着を買ったなどと知れたら！！
本気で想像も付かないお仕置きをされてしまう！！
俺は急いで枝織ちゃんを止めようとして、部屋の入り口に向かう！！
シュン！！
「アー君！！ この下着面白いでしょう～？」
突然開いた自動ドアの向うには、無邪気に微笑む女神がいた。
・・・実に過激な真っ赤な下着姿のね。
「・・・はう。」
ドテ・・・
「アー君？ アー君！！ どうしたの？
アー君！！」
ははは、ちょっと刺激が強すぎたみたいです・・・
遠ざかる意識の中、心配そうな表情の枝織ちゃんの顔が目に焼き付いていた。
気絶から回復すると・・・ベットの中だった。
隣に人の気配がするのが――――心底恨めしい。
・・・まあ、俺を運ぶ事ぐらい容易いよな、彼女にすれば。
でも出来れば、服を着た状態で気絶をするべきだった。
そう、俺と枝織ちゃんは下着姿でベットインをしていた。
益々・・・泥沼だな。
俺の起きた気配に気が付いたのか、隣で眠っていた枝織ちゃんが目を覚ます。
「あ・・・アー君、気が付いたんだ？」
目をこすりながら、薄く瞼を開き俺にそう話し掛けてくる。
・・・どうでもいいが、余りに無防備過ぎないか？
今更ながら、北辰の教育方針に疑問を覚える。
あの北辰の教育方針・・・想像も出来ん。
「ねえ、アー君は―――枝織を見てくれてるよね？
枝織に向かって、話し掛けてくれてるんだよね？」
今まで聞いた事の無いような、気弱げな声で・・・
俺の右手を抱え込みながら、そう聞いてくる枝織ちゃん。
何が、彼女をここまで怯えさせるのだろうか？
北斗に及ばぬまでも、超絶の戦闘能力を持つ彼女がだ？
「私はね・・・もう一人の北ちゃんなんだ。
山崎先生が言ってたの、北ちゃんが否定してる女としての意識。
それが私なんだって。」
「何・・・だって？」
「アー君には教えてあげる。
枝織と、北ちゃんの関係を――――」
その後の枝織ちゃんの独白は、凄まじいものだった。
そこで俺は、初めて北斗の背負う業と、枝織ちゃんの誕生の秘密を知った。
己の意のままの道具に仕立て上げる為に、母を殺し座敷牢に閉じ込め。
男としての人格を強要し、二重人格に仕立て上げ。
そして、山崎により生み出された少女の人格――――
それが、枝織ちゃんだった。
「皆はね、枝織を北ちゃんの偽者みたいに見るんだ。
話し掛けてくる言葉も北ちゃんに向かっての言葉だし、視線もそうなの。」
そう言いながら、自分の額を俺の肩に寄せる枝織ちゃん。
「誰も――――枝織を見てくれない。
零ちゃんと、舞歌姉さんだけだもん、枝織の事を見ながら話してくれるのは。
だから、枝織は何時も良い娘じゃ無いと駄目なの。
じゃないと、誰も『枝織』を見てくれないから。」
瞑った目から、涙がこぼれていた。
それ程の孤独や疎外感を、枝織ちゃんは常に感じていたのか・・・
「父様と、山崎先生もだから好きなの。
枝織の事を誉めてくれるし、枝織を大切にしてくれるの。」
俺の右腕に強く縋りつきながら、涙を拭う枝織ちゃん。
――――その父が、自分の今の境遇を作り出したというのに。
無邪気に、北辰と山崎の言葉を信じる枝織ちゃんに、俺は何も言えなかった。
「この髪もね、父様が誉めてくれたから伸ばしてるの、綺麗でしょ？
北ちゃんは嫌がってるけど、これだけは譲れないの。」
「枝織ちゃんは・・・北斗と話が出来るのかい？」
おれは、今まで疑問に思っていた事を枝織ちゃんに質問する。
「ううん、話し掛けても無視されるの・・・
枝織は、北ちゃんの見たモノ、聞いた事を全て知ってるけど。
北ちゃんは枝織と交替した時は、心を閉ざして何も反応をしてくれない。
だから――――北ちゃんは枝織の事、何も知らないの。」
寂しげに、そう呟く枝織ちゃん。
自分の事を「枝織」と呼ぶのも、相手に自分の存在をアピールする為なのだろう。
無意識のうちに、自分の存在を訴えているのだ、枝織ちゃんは。
「何故、俺にそんな事を話すつもりになったんだい？」
「アー君はね、初めて枝織の遊びに最後まで付き合ってくれた人なんだ。
木星の人達はね、途中で何時も枝織を置いて帰るの。
最後には一人で、その場に残っていた。
・・・何時も、迎えに来てくれる零ちゃんか、舞歌姉さんを持ってた。
誰も彼もが、北ちゃんの偽者の相手が出来るかって言うの。
だから――――消したの、枝織をいらないって言うから。」
自分の心を守る為に、人を殺す。
それが、北辰と山崎に教わった枝織ちゃんの生き方だった。
自己防衛の為の殺人――――殺気が無いわけだ。
自分が生き延びる為に、不必要なモノを排除してるだけなのだから。
俺達が、害虫を殺す事に対して罪悪感を感じないように。
枝織ちゃんは、ターゲットを殺す事に罪悪感を感じない。
そう、北辰と山崎に捨てられる事を恐れている限り・・・
貴様達らしい考えだよ、北辰、山崎。
「なら、俺も殺すのかい？」
「アー君は・・・殺したくない。
だって、父様達以外で、初めて枝織の事を正面から見てくれた人だもん。
皆はね、北ちゃんを怖がって全然話をしてくれない。
私は枝織だって言っても、信じてくれないの。
―――――――今、ここに居るのは枝織、枝織だよね？」
俺の言葉を待って、縋るような目を向ける枝織ちゃん。
ここで、肯定をするのは簡単だ。
しかし、北斗の人格はどうなる？
北斗もまた、自分の存在の危うさに怯えているのではないのか？
戦う事でしか、自分を表現出来ないが故に？
だからこそ、対等に戦える存在である俺に拘っているのでは？
なのに・・・その俺が枝織ちゃんの人格のみを、肯定していいのだろうか？
いや、それでは本当の解決にならない。
俺の直感がそう告げている。
「俺は――――――君達の存在を認めているよ。
そして知っている。
猛々しく、強く生きようとする北斗も。
自分の居場所を捜して、精一杯頑張ってる枝織ちゃんもね。」
「―――――うん。」
そのまま俺の胸に頭を寄せ、枝織ちゃんは眠ってしまった。
緊張が解けた顔には、美しい微笑があった。
今夜くらいは、安心して良い夢を見られる事を祈ろう―――――
北辰、山崎、お前達は何処まで他人の人生を弄べば気が済むんだ？
俺に譲れぬ想いがあるように、お前達にも事情があるのだろう。
だが――――――
俺は必ず、お前達の野望を止めてみせる！！
俺の考える一方的な主義主張だと、言いたければ言えばいい！！
だがこれ以上、俺や北斗や枝織ちゃんのような者を増やさない為に！！
俺は俺の信じる道を行く！！
そして、俺の意識もまた――――夢の世界に旅立った・・・
チュン、チュン・・・
「朝か・・・」
雀の声に俺は反応し、身体をベットから起こす。
「そうだな。」
実に、冷めた声が俺の横から返事を返してきた。
例えるなら、名刀の切れ味を再現したような声だった。
・・・勿論、その声の人物に俺は心当たりがあった。
いや、有り過ぎた。
「・・・えっと。」
盛大に冷や汗をかきつつ、俺は隣の人物に顔を向ける。
「状況の詳しい説明を頼みたいのだが？」
鳶色の瞳には、不条理な現実に対する怒りがあった。
・・・まあ、俺でも自分の意識が無い時に、他人とベットインしてたら怒るよな。
それ以前に、よく殺されずに朝を迎えられたな、俺。
「・・・」
でも、何も言えない自分が恨めしい。
後ろ冷たい事は、何も無いのだが・・・多分。
「場所は・・・まあ、この際どうでもいい。
問題は、だ。
何故俺とお前が同じベットにいるんだ？」
「詳しい事は、枝織ちゃんに聞いてくれ。」
俺の投げ遣りな返事に、北斗の眉が上がる。
「アイツと話したのか？
いや・・・そう考えれば、今の現状が説明出来るな。
抱いたのか、俺を？」
ドガシュッ！！
そのままベットから転げ落ち、立ち上がれない俺・・・
「おいおい、失礼な奴だな？
少なくとも、アイツには気に入られてたんだろ。
でなければ、同じベットで寝ているとは思えんぞ。」
「・・・抱くって、お前意味が解ってるのか？」
ようやく復帰を果たし、そう北斗に怒鳴りつける！！
「抱いて・・・寝てたんだろ？
京子からはそんな感じで説明を受けたんだが？」
・・・根本的なところで、勘違いしてるよ。
情操教育が足りないんだな、二人して。
北辰、お前の教育は偏り過ぎだ！！
優華部隊の人達も大変だろうな、北斗と枝織ちゃんの面倒を見るのは。
「まあ、そんな事はどうでもいい。
とにかく、今は優華部隊に合流しなければな・・・」
顔に掛る髪の毛を、鬱陶しげに後ろに流す北斗。
その自然な仕草だけを見れば、女性なんだけどな。
それも絶世の美少女。
「そうだな、お前の存在は重要機密だからな。」
この現場を誰かに見られたら？
・・・大事では済まない騒ぎになるな、確実に。
想像を止めよう、本当に洒落にならない事になりそうだ。
「ふん、別に俺はそんなしがらみなど無視をして、お前と戦ってもいいんだぞ？」
少しずつ・・・北斗の闘気が膨れ上がる。
その闘気に反応するように、身体には朱金の輝きが宿り始める。
「今は遠慮をしておくよ、ただでさえ一泊をして危険な状態なのに。
これ以上、お前とよろしくは出来ないさ。」
肩を竦めて、おどけた仕草で北斗の闘気を受け流す。
早く帰らなければ、本当にヤバイ状況になりそうだからな・・・
「・・・まあ、俺もこの格好で暴れるつもりは無いが。」
そう言いつつ、自分の姿を正面の鏡で確認する北斗。
そこには、昨日枝織ちゃんが購入した例の下着を来た北斗がいた。
身体は同じでも、こうも雰囲気が変わると別人と思えるな。
そんな事を考えている俺に、北斗が自分の下着を指差しながら一言・・・
「お前・・・こんなのが趣味なのか？」
「それは誤解だ！！」
早朝のホテルに、俺の魂の叫びが響き渡った。