＜ 時の流れに ＞
第二十話 『出撃』 後編
その家の前を通って、自分の家に帰るのは私の日課だった。
どうやっても連絡がとれない以上、後は偶然に頼るしかなかった。
幾度・・・溜息を吐きながら、この道を通っただろう。
このまま、私は彼女と二度と会う事は無く、別々の道を歩むのかな？
何時の間にか、弱気になっていた自分を知って・・・苦笑をしながら歩く。
でも、大きなお屋敷に相応しい立派な門の前には、先客が居た。
「お久しぶりです、アユミさん」
「ル、ルリルリ？」
照れ臭そうに笑うルリルリを見て、二、三度瞬きをした後、私は―――
「この薄情モ―――ン！！」
スパ―――ン！！
常日頃から通学鞄に忍ばせていたハリセン（自作）で、ツインテールの頭を思いっきり叩いていた。
「いや〜、スッキリしたわ♪」
「・・・私は深く後悔してます」
ミスマル家に通されて、暖かい紅茶を飲みながら私は上機嫌だった。
ルリルリも怒ったような口調をしているが、本当に怒ってはいない。
それ位、口調や仕草で分かるくらいには、友達付き合いをしてきたつもり。
「で、どうして急に連絡が取れなくなったのよ？」
「それは秘密です・・・話して面白い事じゃないですし。
ただ、毎日この家にアユミさんが足を運ばれていると聞いて、顔を出したんです。
本当は今日のお話も、手紙で済ますつもりでした」
余りに他人行儀なルリルリに、私の顔が険しくなる。
今までも感じていたルリルリが引いている境界線が、今日は何時もより強く感じる。
そして、ルリルリがこういう態度に出る場合、大抵の事情は決まっている。
「・・・軍が関係してるんだ？」
「・・・」
顔を下に向けて沈黙したまま、ルリルリは自分の紅茶を飲む。
その姿は、見た目は少々変っているけど・・・普通の１５歳の女の子だ。
なのに、どんな重い荷物をこの娘は背負っているんだろう？
どう考えても、同じクラスの女子には作り出せない雰囲気を、ルリルリはかもし出していた。
カズヒサ君が惹かれたのは、ルリルリのこういう所かもしれない。
「もしかして・・・お別れを言う為に、待ってたんじゃないよね？
国に帰るにしても、メールや手紙のやり取りくらいしてもいいじゃない？」
たとえ軍人になっても、そんなプライベートまで潰されるとは思わないし。
沈黙に含まれる拒絶感に怯えながら、私はそうまくし立てた。
このままだと、今日の出会いが本当に最後になってしまいそうで・・・怖かった。
「・・・一ヶ月だけ待って下さい。
一ヵ月後には、全部終わってるとおもいますから。
ですから、その間はこのミスマル家にも・・・近付かないで下さい」
やっと顔を上げたルリルリは、真剣な目で私にそう言った。
一ヵ月後といえば・・・中学の卒業式と重なる。
例の『火星の後継者』騒ぎで雲行きは怪しいけれど、卒業式は予定通り行われる。
宇宙で行われているテロなんて、私やクラスメイトにとっては遠い世界の話。
だって、日常生活は何時もと同じ世界が続いていくと、信じているから。
私が生きていく世界は、今も、これからも、絶対に変らない、と。
―――でも、私の目の前には、その日常生活から抜け出した女の子がいた。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・卒業式、絶対一緒に写真をとるんだから。
約束だからね？」
「ええ、分かりました」
微笑むルリルリと指切りをしながら、私はそれ以上何も聞けなかった。
これ以上の質問は、ルリルリを苦しませるだけだと、分かってしまったから。
私に出来る事は―――卒業式で、ルリルリを待つ事だけだった。
「・・・ウリバタケさん、そろそろこのロープを解いてほしいんですけど」
「ああ、晩御飯の準備が終わったらな」
卓袱台に新聞紙を広げて記事を読みながら、ウリバタケさんがそう返事をする。
返事をするだけで・・・全然僕を助けようとする気配はない。
二階でラピスとキョウカちゃんが遊んでいる以上、後はオリエさんだけが頼りだ。
久しぶりに僕とラピスが姿を見せた事と、今日は泊まって行く事を知って、キョウカちゃんは凄く喜んでいた。
僕を縛り付けた犯人―――長男のツヨシ君は、今は自室に戻っている。
ちなみに、僕が泊まる事を知って静かに闘志を燃やしていた。
多分、今頃は自室でナニかの準備に余念がないだろう・・・と思う。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なんで僕は、こんな目にあってるんだろうな？
「しかしまぁ、ルリルリやラピスちゃんやお前を、一ヶ月も閉じ込めて集中訓練とはな。
・・・世の中、狂ってるよな、全くよぉ」
―――いや、狂ってるのは大人だけかもなぁ
新聞を読み終わったのか、それを畳みながらウリバタケさんが最後に小さく呟く。
そんな常識的な意見を言えるくせに、目の前の虐待には無関心みたいだ。
「仕方が無いですよ、相手が相手ですし。
それに結局悪いのは誰なのかなんて・・・特定できないじゃないですか」
未来を知っていても、『火星の後継者』の蜂起は防げなかった。
思い返してみれば、テンカワさんの行動は確かに和平に繋がったかもしれない。
でも、以前の『火星の後継者』の蜂起と比べて、今回の計画は更に綿密で・・・規模が大きかった。
そう、統合軍も連合軍も、地球と月を確保する事しか出来ないくらいに。
人的被害を除いても、その経済的な被害は、前回を確実に上回っている。
縛られた身体でゴロゴロと畳を転がり、ウリバタケさんの隣に並ぶ。
ウリバタケさんは厳しい顔をして、宙を睨んでいた。
「ハーリーが昔乗っていたナデシコＣは、今のナデシコＣと比べてどうだ？」
「スペック的には劣っていませんよ。
それどころか、ルリさんとラピスのダブルハッキングに対応している分、明らかに戦力では上です」
もっとも、向こうもダブルハッキングが可能ですけどね。
最後の言葉を言う必要は無かった。
そのダブルハッキングに対抗する為に、ルリさんと僕とラピスは集中訓練を行うのだから。
以前のハッキング合戦の敗退は、ルリさんとラピスのプライドに傷を付けたらしい。
・・・何時もテストで負かされている僕には、二人の気持ちが顔から読み取れた。
暇なのでゴロゴロと畳の上を転がりながら、僕は当時の事を思い出していた。
絶対を誇っていた電子戦で負けた事は、二人にとってかなりのショックだったと思う。
あのラピスが唇を噛んで悔しさに耐えているのを見て、僕に足りないモノを彼女は持ってるな、と思った。
僕にはどうしても譲れない『モノ』って・・・あったかな・・・今も、『昔』も・・・
ルリさんの事を想う気持ちにすら、最近では何処か冷めていると感じている僕に。
「で、キョウカと映画に行く約束をしたらしいな？」
「ああ、それはラピスが用事で行けなくなったから、僕に代わりに行けと―――」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・やられた。
恐る恐る、顔を上げると微笑んでるウリバタケさんの顔があった。
でも数々の修羅場を潜り抜けた、僕の勘が叫ぶ・・・逃げろ、と。
・・・ロープでグルグル巻きで、逃げられないけど。
とりあえず、生き延びるために芋虫になって逃走を開始する僕だった。
そうさ、最後まで生きる事を諦めちゃ駄目なんだ！！
「まぁ、待てや」
一メートルも進まないうちに、あっさり捕まった。
「是非とも、父親として聞いておきたいんだがなぁ・・・
お前さん、家の娘をどう思ってるんだ、ん？
あれだけ露骨に好意を寄せられてて、アキト並の天然じゃないよな、ハーリー君は？」
「・・・目が笑ってませんよ、ウリバタケさん」
―――カズシさん、久しぶりにソッチの世界で会えそうな予感がします。
「よし、これで全員だな」
目の前には、長い真紅の髪を首の後ろで括った女性が立っていた。
彼女の二つ名を知る者は、その姿から数々の武勇伝を疑うだろう。
しかし、その鳶色の瞳に睨まれた者は思い知るはずだ・・・その武勇伝すら、生易しいと。
彼女の前に立つと、自然と背筋が伸びる。
ここに居る全員が、彼女の機嫌が最高に悪い事を知っているのも、理由の一つだ。
・・・八つ当たりで再起不能にされてはタマリマセン
「とりあえず、隊長役を決めろ。
俺にそういう役は不向きだからな・・・」
「そう言われても、アカツキの奴は本業で手一杯だし。
各務とかいう優華部隊の隊長は、その手伝いしてるんだろ？」
勇敢にも口答えをしたのは、ヤマダさんだった。
僕はイツキの肩を押して壁際に下がる。
アリサさんやリョーコさん、それにタカスギさんの三人も、素早く距離をとっていた。
「分かった、少なくともお前に隊長役は向かないな」
「いや、だってな―――」
獰猛な笑みを浮かべた女性・・・北斗さんの右腕が一瞬だけ霞み、ヤマダさんの身体はその場に崩れ落ちた。
あのタフで有名なヤマダさんも、相手が悪かったらしい。
「残りの五人・・・早く隊長役を決めろ。
時間が無いんだ、死ぬ気で強くなれ。
いや、生きて帰れると思うな」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・初めから殺す気ですか」
無茶苦茶な事を宣言する北斗さんに、タカスギさんが額に汗を浮かべて呟く。
僕達はナデシコＣのエステバリス隊として選ばれ、北斗さんに一ヶ月の間訓練を受ける事になった。
タカスギさん、ヤマダさん、アリサさん、リョーコさん、イツキ・・・そして僕。
「おい、カインとか言ったな。
お前がやってみるか？」
段々不機嫌の度合いが高くなってきたのか、睨みつけられた鳶色の瞳が、爛々と光っているような錯覚を覚える。
隣に居るイツキも、息を呑んで固まっているのが気配で分かった。
・・・ここまでくると、もう野放し状態のライオンだ。
しかも、空腹状態。
「あ、あの、残念ですが僕は単独での戦闘しか経験が無いので。
タカスギさんが一番適任だと思います」
「げ！！
カイン、お前俺を売る気か？」
反論をしようとしたタカスギさんの肩に、何時の間にか背後に移動していた北斗さんの手が置かれる。
それだけで、タカスギさんの反論も動きも、全てが止まった。
「これ以上、時間を無駄使いする気は・・・俺には無いぞ？」
「りょ、了解であります！！」
いっそ、優しいとも言えるその表情と言葉に、敬礼をしながら返事をするタカスギさん。
最後まで沈黙を守っていたリョーコさんとアリサさんは、その返事を聞いて緊張を解いた。
もっとも、それは僕もイツキも同じだけど。
「よし、ならシミュレーターとやらで、全員の現在のレベルを計る。
おい、ヤマダ！！ 何時まで寝てるつもりだ！！」
「お、俺の名前は・・・ガイ・・・」
「時間が惜しいと言ってるだろうが」
そのまま床で呻くヤマダさんの右足首を掴み、ミーティング室から立ち去る北斗さん。
僕達はその姿を、ただ見送る事しか出来なかった。
「しかし、北斗殿に直接鍛えられるとはねぇ・・・光栄なんだけど、不幸だ」
「それに隊長ですしね」
アリサさんの追い討ちに、頬を涙で濡らすタカスギさん。
これから一ヶ月の間、隊の事について北斗さんに責められる未来を考えたんだと思う。
「機嫌悪いみたいだよな、仕方が無いけどよ」
「そうですよね」
血だらけの零夜さんを抱えて、帰ってきた北斗さんの事を、この場の全員が知っていた。
貴重な情報と引き換えに、北斗さんは大切な友人を失った。
・・・いや、正確には零夜さんは死んではいない。
今も集中治療室で、眠り続けている。
所持していた応急手当の薬と、北斗さんが仮死状態になる技を使った事で、辛うじて失血死は回避された。
ただ、本当に辛うじての状態なので、峠は何とか越したものの、零夜さんの意識はまだ戻らない。
イネスさんも、これ以上は手の施しようが無いと、北斗さんに説明していた。
「そう言えば、北斗さん・・・一人でシミュレーター室に行けるのかしら？」
何気なくイツキがそう呟く。
「・・・・・・・・・・・・・」 × その場の全員
結局、ヤマダさんに案内をさせた北斗さんがシミュレーター室に到着したのは、それから三時間後の事だった。
「・・・で、その頭のコブは引きずられた時の副産物か？」
「今でもイテーぞ」
ぐったりとカウンターに座り込み、普段からは想像も出来ないような弱々しい声で、返事をするヤマダ。
俺はそんなヤマダをからかいながら、珈琲を飲んでいた。
本当なら酒でも飲みたいところだが、これから一ヶ月間・・・緊張をそう簡単に解くわけにはいかない。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・で、君達がこの部屋に居る理由は？」
「ここしか居場所がないんだよ、俺とヤマダはウリバタケの旦那に目を付けられてるからな」
「そうだ、そうだ、何ならお前も北斗の相手をしてみるか？
死ぬぞ？ っていうか、いっそのこと殺してくれー
あああ、その王手『待った』してください、駄目デスカー」
・・・追い詰められてるな、ヤマダ。
奇天烈な悲鳴を上げたあと、ヤマダは再びカウンターに沈んだ。
「タニ君と将棋で勝負をしてるそうだけど・・・どう考えても向かないよね」
「だな」
この部屋の主―――ネルガル会長が、呆れた顔でヤマダを見ていた。
万葉君との結婚話を出したヤマダに、タニさんが持ち掛けたのは将棋での勝負だった。
最初はタニさんの飛車・角・桂馬・香車抜きで始まったこの勝負・・・いまだヤマダは勝ち知らずだ。
一応、艦長やジュン、それにナカザトという頭脳戦ＴＯＰ３にも、暇を見て教えてもらっているそうだが。
・・・そういえば、この前はプロスさんにも相手をしてもらってたな。
「はぁ・・・エリナ君が月の工場で、ナデシコＣ開発の陣頭指揮をしてるから、やっと千沙君と二人っきりだと思ったのに」
そう嘆きつつ、自分の仕事を諦めたのか書類を放り出す。
ブランデーを自らグラスに入れて、俺達の隣に座り込んだ。
その噂の各務君は、今日は用事でこの場には居ない。
ま、それを知っているからこそ、ヤマダを引き連れてココに避難してきたのだが。
「世の中そう上手く事は運ばんよ。
今まで極楽トンボをしてたんだ、少しは働け」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・君、自分の雇い主が誰か知ってる？」
その質問に、俺はサングラスを少し持ち上げて、苦笑で答えた。
「しかし、ヤマダも大変といえば大変だな。
ミリアも俺にも親はいないし・・・百華ちゃんも、そうだからな」
「確かにね・・・僕も落ち着いたら、木連に挨拶に行くつもりだけどさ」
「・・・そうだよな、男として責任は取らないと」
お、ヤマダが復活しやがった。
「お前さんの家族はどうなんだ？」
「親父が卒倒して、お袋は喜んでた。
錯乱して飛び出した兄貴は、街角で変な宗教に勧誘されてハマってる」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そ、そうか、大変だな」
ちょっと引いてしまった、俺と極楽トンボだった。
しかし、ヤマダの話には続きがあった。
「ちなみに、ゴートさん関係の新興宗教らしいぞ。
家でパンフレットを見た」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ヤガミ君、今度調査しといてよ」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・おうよ」
突っ走ってるな〜、ゴートの旦那。
これで調査結果が『黒』の場合は、本当にどうする、プロスさんよ・・・
「お袋はもう孫の事で頭が一杯だしよ」
「ま、それは先の話だね」
笑いながらアカツキが、ブランデーを飲む。
「ああ、気が早いよな。
まだ、十ヶ月先の話なのによ」
「そうそう、十ヶ月は経たないとなー」
それで計算すると、ミリアの出産予定日は大体七月頃なんだよな。
予定日の前後一週間は、絶対に有給取ってやる。
「少なくとも、二人だもんなー
俺、自分が父親になるなんて、全然考えた事なかったし」
「分かるぞヤマダ、俺もそうだった」
ミリアが妊娠した事を知った時、ショックが無かったといえば嘘になる。
だがそれ以上に、後からきた喜びは計り知れなかった。
俺の身の上を考えれば、子供を授からない可能性もあったのだから。
生まれてくる子供の事も考えて、俺はこのクーデターが終わった後・・・ＳＳを辞めるつもりだ。
それに百華ちゃんの事もある。
心にまで深い傷を負った彼女を加えて、俺は大切な家族を守っていくつもりだ。
「・・・何だかさ、微妙〜に話が噛み合ってないような気がするのは、僕の気のせいかい？」
一気に酔いが醒めたのか、赤かった顔を青くしながらアカツキが呟く。
俺もミリアと自分の子供に向けていた思考を、この場に戻した。
そして考え無しに相槌を打っていた、ヤマダの台詞を思い出す。
『十ヶ月先の話』
『少なくとも、二人』
『自分が父親になる』
―――俺とアカツキの目に、正気の光が戻った。
「そういえば・・・北斗君の訓練に、ヒカル君と万葉君は参加してなかったね？」
「あ？ そりゃそうだろ？
二人とも先週の検査で、妊娠してるのが分かったんだからよ。
あれだけ大騒ぎだったのに、お前等は知らなかったのか？」
アカツキの質問に、馬鹿にしたように答える酔っ払い状態のヤマダ。
どうやら、ヤマダが吹っ切れた原因はこれにあるらしい。
今も何が楽しいのか、ケタケタと馬鹿笑いをしてやがる。
度重なる過酷な訓練と、将棋による慣れない頭脳労働に、かなりストレスが溜まっていたのだろう。
―――だが、ソレはソレ、コレはコレだ。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・とりあえず、絞めとくか？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・手伝うよ」