＜ 時の流れに ＞
「カインは正面を突破！！
イツキちゃんは、カインの右側を警戒！！
俺は左側を守る！！」
『はい！！』 × ２
俺の命令を受けて、二人が飛び出す。
こちらも遅れる事無く、中央を駆けるカインの黒い機体の左側を守る。
突破力でいえば、カインの機体はあのブラックサレナを元にしただけあって最強だ。
とにかく、今はリョーコちゃん達と合流しない事には、俺達は余りに不利すぎる。
接近戦・・・それも錫杖を使った超接近戦を仕掛けてくる六連には、遠距離攻撃が主体のこちらが不利なのだ。
勿論、俺達に格闘戦が出来ないわけじゃない。
だが、相手のレベルがレベルなので、互角に戦う事は不可能なのだ。
「右上！！ 突っ込んでくるぞ、イツキちゃん！！」
『分かってます！！』
信じられない速度で、複雑な軌跡を描く錫杖がイツキちゃんを襲う。
その攻撃を、辛うじて避けたイツキちゃんが、相手のコクピットらしき部分めがけ、ハンドカノンを連射する。
ドドドン！！
しかし、既にハンドカノンの先には、敵機の姿は無かった。
先ほどから、致命的な損傷はしていないが、こんな交戦の繰り返しだ。
北斗殿との訓練がなければ、すでに集中力が切れて・・・撃墜されていただろう。
相手にもこちらの意図は読めているのだろう、合流をさせまいと次々に攻撃を仕掛けてくる。
「くそっ！！ とことん邪魔するつもりか！！」
無理に突破をすれば、カインのサレナタイプが沈められる。
相手の錫杖が、ディストーションフィールドを問答無用で中和させる事を、俺達は知っている。
それぞれの機体の各所にある傷は、その錫杖で刻まれたものだからだ。
フィールドランサーを使っても、数秒とはいえフィールドで攻撃を防げる。
なのに奴等の錫杖は、タイムラグ無しに攻撃を撃ち込んでくるのだ。
・・・不利な要素ばかりだ、このまま仲間との合流に拘るのは危険だな。
「二人とも、こうなったらこの場で、目の前の三機を落とすぞ！！」
『異議無しですね』
『イツキに同じく、俺もその命令に従います。
どちらにしろ、この三機を倒さない事には、何処にも行けません』
―――覚悟が決まれば、やることは一つだ。
ドドドン！！
俺達の撃ったライフルの弾は、鋭角的な動きでかわされた。
何度も見た光景だが・・・つくづく馬鹿げた旋回能力だ。
「とにかく、動きを止める！！
致命傷を避けて、攻撃を受け止めるつもりでいくぞ！！」
―――バガン！！
次の瞬間、正面からきた錫杖を受け止めようとした、『ジャッジ』の左腕が切断された。
・・・それはもう、見事なまでの切り口だ。
「・・・訂正、絶対に攻撃を喰らうな」
『ど、努力します』 × ２
右手に持つ切り札だけは、絶対に破壊されるわけにはいかない。
追撃をしてきた六連の攻撃を大きく避けながら、俺は勝機を探っていた。
今のところは、３人がお互いにサポートをしているので、何とか戦える。
これでもし一人でも落とされようものなら・・・２対３では、話にもならないだろう。
「どうにもこうにも・・・ピンチだなぁ」
―――忍耐力を、やすりで削るような攻撃が続く。
少しずつ、確実に、俺達は追い詰められていた。
タカスギさんの機体は、左腕を完全に壊され、機体自身のダメージも増え続けている。
目立った損傷はないが、一番動きが鈍いイツキの機体も、段々と敵の攻撃を捌けなくなっていた。
俺自身も、イツキのカバーをしながら戦っているので、所々で大きく損傷をしている。
敵を破壊する手段は有る。
イツキの乗るエステバリス独特の機能、フルバーストを使えば逆転は可能だろう。
だが、その為には三機の足を止め、一撃で倒せるポジショニングが必要になる。
フルバーストが切れ、動きを止めたイツキを守りながら、残りの敵と戦う事は不可能だからだ。
『―――正面、突っ込んでくるぞ！！』
タカスギさんの声を聞いて、正面に弾幕を張る。
相手に避けられる事は予定済みだが、速度を落とす効果があるのだ。
正面からきた一機が、素早く右に避けた。
「右！！」
『違う！！ その後ろにもう一機！！』
右に避けた敵を追っていた火線が、背後に隠れていた敵に向かう。
イツキとタカスギさんがその二機目の相手をし、俺は右に避けた敵を追い掛ける。
・・・なら、敵の残り一機は？
『上に逃げたわ、タカスギさん！！』
『任せろ！！』
二人の意識が一瞬逸れた時、俺はイツキの背後に襲い掛かる、最後の一機を見付けた。
「―――イツキ！！ 避けろ！！」
ドゥン！！
「・・・動けるか？」
『・・・駄目、完全にスラスターをやられちゃった』
サレナ特有の加速力を活かし、イツキのエステを弾き跳ばさなければ・・・アサルトピットを貫かれていただろう。
命の代償として、エステはその下半身をほぼ全損していた。
『これじゃあ、私のエステなんて固定砲台にしかならない・・・』
「それで十分だ、俺がずっと抱いててやる」
厳しい・・・どころの状況じゃないが、俺は嬉しかった。
再会してからも、どうしてもお互いの距離を縮める勇気が持てなかった。
拒まれる事は無いと、雰囲気から分かっていたが、どうしても駄目だった。
『だって、あなたのサレナタイプから機動力を奪ったら・・・良い的にしかならないじゃない！！』
「そうかもな。
だけど諦めたわけじゃない、まだ奥の手は残っているじゃないか。
敵を一機でも減らしておけば、後から来た仲間が助けてくれるさ。
それに、また離れ離れになるのはゴメンだからさ。
何のために、十年間もイツキを探し続けていたと思ってるんだ？」
精一杯の告白に返事はなかった。
だが、俺は通信ウィンドウを見なくても、顔を真っ赤にして黙り込んでいるイツキが予想できた。
そうさ、やっと再会できたんだ・・・こんな所で終わらせはしない！！
あの地獄のような研究所で、消えていった兄弟達の分まで絶対に幸せになってやる！！
そして見返してやるんだ！！
俺達には未来も夢も希望も必要無いと言った、あのヤマサキを！！
『・・・もしかして、存在を忘れられてるのかなぁ・・・俺？』
私のエステを抱え、最大の武器である加速を奪われたカイン。
そして、私達のフォローに奔走するタカスギさん。
・・・勿論、私も自分のエステで攻撃をしているけど、今の状態では牽制にもなりはしない。
次々に破損箇所が増え、軋む機体の中で私は最後のチャンスが必ず訪れると、信じて待った。
敵が止めを刺そうとして、私達の周囲を取り囲んだ時も諦めていなかった。
フルバーストを使って、一機でも『フェザー・カノン』で沈めれば、まだ持ちこたえる事が出来る！！
相手を確実に仕留めるためには、動きを止めなければいけない。
今のエステの状態では、『フェザー・カノン』は撃てても、当てる事のほうが困難だ。
そして私の決意は、カインに伝わっていた。
私のエステを背後に庇い、両手を広げるサレナ。
それは自分の機体を犠牲にして、目の前の敵の動きを止めると・・・語っていた。
「・・・上手く、避けて下さいね」
『勿論、死ぬ気は無いさ』
先程の話の続きを、詳しく聞きたいですし、ね。
敵もこちらの意図を読んだのか、錫杖を腰に構えて突撃をするつもりのようです。
下手をすると、一撃で私とカインの身体は貫かれるかもしれません。
・・・お互いに、正念場ということですか。
―――勝機は意外な使者によって与えられました。
『どけどけどけどけぇぇぇぇぇ！！！！』
ドガガガガガガガ！！！
激しい攻防を繰りひろげながら、現れた二機が周囲の迷惑を顧みず爆走してます。
そしてその暴走の嵐は、直線上に位置していた敵機を巻き込みました。
―――ガゴン！！
流石に直撃は避けましたが、思わぬ事態に一瞬動きを止める六連！！
「カイン！！」
『分かってる！！』
エステの前から移動しつつ、射線上に敵が来るように調節をしてくれるカイン。
阿吽の呼吸で、私達はそのチャンスを掴み取った！！
「白百合、フルバースト！！
『フェザー・カノン』発射！！」
ドガガッガガガガガッガガガガガガガ！！
赤い嵐のような弾幕に晒され、目の前の六連に次々と穴が開きます。
どのような人が乗っていたのか、分かりませんが・・・ここで私も死にたくないですから。
―――だから、倒させていただきます！！
ドゴァァァァァァァァ！！！！
大きな爆発の後には、あの錫杖だけが残っていました。
「残り二機！！
このまま機体を旋回させて下さい、カイン！！」
『分かった！！』
残りの弾薬を全て使い切るつもりで、『フェザー・カノン』を連射。
流石にこの弾幕を抜け切る事は不可能なのか、残りの六連が追い立てられるように移動します。
そして、彼等の行く先には・・・
『この時を待ってたぜ！！
ジャッジ、フルバースト！！
ラグナ・ランチャー発射！！』
ドキュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥンンンン―――
マイクロブラックホールに巻き込まれ。
一機が消滅、もう一機も下半身を削り取られました。
そして上半身だけになって尚、こちらに向けて錫杖を投擲しようとします。
自分の命を顧みないその姿に・・・草壁の狂気を見たよう気がしました。
『・・・悪いけど、俺達は死にたくない。
もう、草壁の狂気に付き合うのは・・・真っ平御免だ』
―――ドン！！
カインの放ったハンドカノンに撃ち抜かれ、最後の六連は動きを止めた。
「オラオラオラオラオラァァァァ！！」
敵の持っている錫杖が、恐ろしく物騒な事は分かった。
こちらから手を出すには、余りに危険な事も分かっている。
だから俺は唯一、こちらからその武器を扱える部分を攻撃していた。
つまり、錫杖を持つ敵の手の部分だ。
俺は左手で錫杖ごと、敵の右拳を握り締めてやった。
そして今は、残りの右手で相手を殴り続けている。
敵も左手を上手く使って、俺の攻撃を捌き、かわしやがる。
くそったれめ、敵ながら見事な腕前じゃねぇか！！
途中、何だかイツキ達と睨み合ってる状態の六連を、轢いた気もするが・・・
そんな些細な事に気を取られている余裕は、俺には無かった。
今、この距離で左手を離せば、一気に決着がつくだろう。
それが分かっているだけに、相手の攻撃は俺の左手に集中する。
逆に俺は敵の邪魔をしながら、右手を相手の機体にぶち込む事しか考えていない。
「この手を放すわけには・・・いかねぇからな」
さっきやりあって分かった事がある。
それは、俺のガンガーでは、この六連のスピードに追いつけないという事だ。
殆ど捨て身の攻撃で、現状のように錫杖を封じ込めたが・・・次は無理だ。
リョーコやアリサより、俺の攻撃範囲は更に狭い。
かといって、ライフル類でこの六連を沈める自信は無い。
そう・・・これが最初で最後のチャンスなのだ。
ガシィィ！！
左手を狙ってきた敵の腕を、こちらから掴み取る。
錫杖を真中にして、俺と六連は力比べのような体勢に入った。
今までもさんざん無理をさせてきたせいか、機体のあちこちから嫌な音が聞こえる。
そもそも、六連の異常な旋回性能とスピードに、今まで振り回されて無事だった事が凄い。
一緒に不本意なランデブーを経験した俺は、相手の腕前に舌を巻いたね。
どんな奴が乗っているのかは知らないが、とんでもない腕前のパイロットだ。
こんな奴がどうして草壁に付いてるのか・・・
ま、人生色々って事か。
「でもよ、そろそろ終わりにしようぜ・・・」
機体もそうだが、俺もそろそろ限界だった。
無茶苦茶な機動に振り回されつつ、至近距離での攻防は疲れる。
他に手は無かったとはいえ、馬鹿な方法を選んだもんだと、自嘲する。
短期決戦を挑んだつもりが、どうやら俺が一番時間が掛かっているみたいだな。
勝負を賭けてきたのは、向うが先だった。
バシュ！！
「うおっ！！」
相手は左腕を使って、自分の右腕を切り落としやがった！！
そして自由になった錫杖を掴み取り、体勢を崩して隙を作ってしまった俺に振り下ろす！！
「っの野郎！！」
至近距離から膝蹴り―――かわされた！！
だが、そりゃ予定通りだ！！
「ガンガー、フルバースト！！」
ヒィィィィィィィィィィンンンン・・・
膝蹴りに使った右足を、そのまま頭頂まで伸ばす！！
大幅に増強されたフィールドを、殆ど抵抗無く錫杖が振り下ろされてくる！！
それでもフルバースト前に比べれば、若干速度が落ちているみたいだ！！
そしてフィールドを抜けた後、差し出した右足を切り裂きつつ、アサルトピットに錫杖が襲い掛かる！！
だが、その右足一本分―――遅ぇ！！
「こっちが先だぜ！！」
右足は既に切り離してある。
そして自由になった機体を懐に潜りこませ、俺は六連の頭を右手で掴んでいた。
「・・・これで、終わりだ！！
ブラックホール・フィストォォォォォォォォォォ！！」
錫杖を肩口にめり込ませながら、俺の拳が六連を頭頂から股下まで・・・真っ二つに切り裂いた。
「はぁはぁはぁ・・・くそっ、ボロボロじゃねーか。
格好つかないぜ、ヒーローとしてはよぉ」
だが、俺らしいといえば俺らしい勝利だな。
元々、無傷で勝てる可能性など、殆どない戦いだったわけだし。
他の仲間達も、大分傷ついているだろうさ。
「さぁてと、取りあえず合流するか。
俺の助けを待っている奴が、いるかもしんねーし」