「…ちょっと艦長？　今なんて言ったの？？」

　私が提案したその考えを聞いて、呆気に取られた様子を見せてくるエリナさん。その隣にいるアカツキさんはちょっとだけ驚いたような表情をすると、『ああ、成る程』っていう顔を見せて。
　そして私の隣でプロスさんが困ったような顔をしてくるなか、私はもう一度エリナさんに満面の笑顔を浮かべながらそのプランを提案する。
　「ですから、シャクヤクのYユニットをナデシコにつけるんですよ。あっちの本体は昨日の攻撃で潰れちゃいましたし……どうせならちゃんと使わないと、勿体無いじゃないですか」
　「あ、あのねぇ……『勿体無い』って、そんな……だいいちただでさえ貴方は、機密の漏洩なんてやらかしてくれたっていうのに」

　でもなんだか頭を抑えながら、エリナさんは反論しようとしてきて。―――う〜〜ん、けっこういい案だと思うだけどなぁ。
　と、そんなエリナさんの横でアカツキさんが、意地悪そうに微笑むと楽しそうな口調で言ってきて。

　「まぁいいじゃないかエリナ君。今更シャクヤクを作り直すのも大変だし……せっかくのYユニット、ここは一つ貸しと言うことでナデシコとユリカ君に有効利用してもらおうじゃない？」








　機動戦艦ナデシコＩＦ　〜メビウスの欠片〜


　　第３章　『あまりにも冷たい真実と、逆らいきれない運命と』

　　Ａｃｔ３




　１．

　…と、いうわけで。

　あれから三日がたった今日になっても、ナデシコと私達はYユニットの接合作業とその後の点検・補修なんかのために未だにネルガルの月ドックに留まってい たりする。まぁウリバタケさんの話によればそもそも四番艦のシャクヤクと一番艦のナデシコでは、外観は似ていても中身は結構違っていたらしく、Yユニット をナデシコの環境下で最大限に使用できるようにするためにはかなり苦労したらしい。
　そしてそれからもう一つ。
　この間に私にあった重大な出来事と言うのが、セイヤさんとユウキさんが前々から少しずつ取り組んでくれていた、私のエステの『サレナ・カスタム』への本格的な換装だった。


　「――――しかしまぁ、ホントにここまで作れたもんだよ」
　格納庫の片隅、０G戦フレームを元に幾つかの追加装甲を取り付けられたサレナ・カスタムを見上げてそう感慨深げに言ってくるユウキさん。
　いつもの整備班のつなぎを着て、小さな笑顔を見せながら言ってくる彼の隣に立つ私は、そのまだ出来かけの黒い機体を見ながら…『記憶』の中のあの機体と はまだまだかけ離れたフォルムながらも、私にとってはある意味哀しみを髣髴させるようなその機体を見上げながら、でも今はちょっとだけ嬉しくなりながら言 葉を返した。
　「ウリバタケさんや、ユウキさんや、それに整備班の皆には…ホント『ありがとう』じゃ言い切れないくらいに感謝してるよ。私のデタラメな注文に応えてここまで作ってもらえたんだから」
　「…しかしまぁ、まだまだ課題はあるんだよな」
　と、ここでそうため息を小さくつきながら、ユウキさんは手元の設計データを覗き込む。
　「これは他のエステにも言えることだけど…今のままの武装じゃ例の『ゲキガン・タイプ』に対して火力がちょっと乏しいし、かといって月面フレームみたいにレールガンを装備するには、出力がなぁ」
　それからそう言って眉根を寄せたユウキさんを見て、私も小さくため息をついて。
　「月面フレーム、数が限られてるもんね。でもまぁ、いざとなったらディストーション・フィールドもあるんだし、体当たりすればいいじゃない」
　「…お前な」

　そしてふと私がサレナ・カスタムのコクピットのほうへと目をやると、そこからはちょうどシステムの調整をしていたリュウザキさんが出てきたところだった。
　「リュウザキー！　調整のほうは完了したのか？！」
　リフトでゆっくりと降りてくるリュウザキさんに、ユウキさんがそう大声で呼びかける。腰まで届く、ややウェーブのかかった長い黒髪を後ろで一つに束ね、少し大きめの作業着に身を包んだ彼女は仰々しく肯きながら地面に到着し、小走りにこちらへとやってくる。
　イズミほどではないとは言え１７０を幾らか超える長身の彼女は、その勝気な猫のような、愛くるしいのか勇ましいのか良くわからない表情ととにかく細いマ ネキンみたいな体つきもあって整備班の中では良く目立つ。なにせ私の隣に立つユウキさんとほぼ同じ背の高さだし……って私も一応１７０あるんだけれどね。
　一方で私の隣に立つユウキさんは、整備班としてはやや細身の体型に人好きのする優しい顔つき、というか大人しくしていれば意外と美形気味な顔をしてて。
　そしてそんな二人は整備班ではある意味で有名なドツキ合いコンビらしく、なんでも最近では１日に１０回は過激なコントがただで見れるとか何とか。

　…で、何故かその彼女は私とユウキさんの間に、さりげなく強引に入り込んできて。

　「あれ？　班長何処行ったんだよ、いないじゃんか」
　ユウキさんの手元のデータを覗き込みながらそうぶっきらぼうに訊いてくるリュウザキさん。そんな彼女にユウキさんは特に気にした様子もなく言葉を返す。
　「Yユニット組のほうに顔出しにいったんだろ、多分。それよりもリュウザキ、ここのデバイスのことなんだが―――」

　そうして専門的な話を始めた二人から視線を外し、私は格納庫に鎮座するそのサレナ・カスタムと、他の機体に目をやった。
　私の機体の他に手を加えてあるのは、現在のところ最初からそういう仕様だったらしいアカツキのカスタム機だけ。後の皆は、現状での大幅なカスタムは本人の希望次第となっている。
　だからヤマダはなにやらカスタム化を希望しているらしいが、他のパイロット――――リョーコやイズミにヒカル、それにアキトの機体は代わり映えのしないまま。

　……シーリーの機体は、もう置いていない。この三日間の間に艦の外に出されてしまった。
　そのことについて私は、何も言うことが出来ないと思う。『もしかしたら』の可能性があっても…ナデシコの皆にとってはシーリーは行方不明か、若しくは既に亡き人だったから。
　だから何も言えない。その曖昧な可能性を…願いを、口にできるなんて私には思えなかった。



　――――そして何よりも今の私には、だんだんと強くなっていく不安と迷いとがあった。

　私の心の奥底で、ゆっくりと再生されていく『アキト』の記憶。その記憶はまた無意識のうちに…私自身にも影響を与えてきているのがはっきりとわかっている。だからこそあの時私は月臣を追いかけ、そしてあの男を――――『北辰』を暗い闇の中から燻りだそうとした。

　でも……それはいったい『誰』の意思だったのだろう？
　私はそれを、自分の意志でやっているのだと思っていた。そう思いたかった。
　でも――実際にそのすべての私の行動を決定付けているもの、それが本当は……私ではなく、私の中に存在しているのかもしれない、『テンカワ・アキト』という黒い意思なんじゃないかと考えてしまう。
　そしてそのことが私自身に……私という人間が私ではなくなるような気にさせてしまって、だから胸の奥には小さな恐怖と絶望とが消そうとしても消しきれずに燻っていて。
　私はそれをたった一人で抱えていくことが出来るかどうかはわからなくて。

　……だから、この私の中にある秘密を、誰かに打ち明けることが出来たほうがいいのかもしれない。
　真っ暗な夜の海に一人突き落とされた私に、この薄暗い今の中で――――現実か虚構かもわからないあの『夢』と『記憶』を思い出し続ける私に、どんなものでもいいから、その一筋の月明かりに匹敵する何かを与えてくれる誰かに……そういう誰かに――――――



　…そう一人煩悶する私の脳裏に、やはりと言っていいのかあの人の姿が、その温かい微笑みが思い浮かぶ。
　だからこそその姿を必死になって私は打ち消して。


　（…あの人じゃ、ユリカさんじゃ駄目なんだ。それじゃあ私がやろうとしている事の意味がない。アキトにも、ユリカさんにもきっとこの事はきっと話してはいけないんだ。
　―――…でも、だったら誰に――――――）








　２．

　「……そう。そんなことがあったの」
　しんと静まり返った診察室の中で私と二人きり。私のその暗い身の上話を聞いてくれたドクターは、僅かに目を伏せるとそうとだけ優しく言ってきてくれた。
　…その暗くてつまらない身の上話。
　私の過去に２度にわたって起きた、悲しい別離をふと漏らしてしまった私。
　そしてその話を親身になって聞いてくれたドクター。

　（――――この船に乗っている人達は、私も含めて過去に囚われている人達が多すぎるのよ…）


　…不意に、私に向かって微笑みかけてきてくれていたかつてのあの人を――優しい声で『イズミ』と読んでくれたあの人の事をまた思い出しながら、私はそんな事を思う。
　その次に必ず心に浮かんでくるのは、薄暗く真っ白な部屋の中で…どんな言葉すらも話すことの出来なくなったあの人の、あの人達の冷たい身体に抱きついて号泣している私の姿。
　呪われているのだとしか思えない、そんな私の黒い姿―――――


　「……ドクターは、強いんですね」

　そして私の口からは、そんな小さな呟きが漏れていた。……でも、それは何故？


　…だってこの人も、自分の過去に囚われた人だから。
　なくしてしまったという過去の記憶に囚われている人だから。

　――――そう、サレナが何かに対してがむしゃらなまでに挑もうとしているみたいに、この人も臆することなくその過去へと立ち向かっていっているように私には見える。
　そしてそんなドクターの姿が、サレナの姿が、もう絶望と諦めに囚われてしまったこの私には眩しいのかもしれないから。

　だから……




　「私は――――私は探し物を見つけ出すのに、精一杯なだけだから」


　…そんなドクターの自嘲気味な呟きも、私にはひたすらに眩しく突き刺さっていって。








　３．

　『――――こちらからの通達は、以上だ』
　最後にそうとだけ言って、司令部との通信は切れた。
　そして照明の落とされた提督室の中で私は一人、真っ白になってしまった頭のまま…無意識のうちに傍らのその写真へと視線をやっていた。


　……提督の任を、解かれる。
　通信の内容は非常に遠まわしなものだったけれど、それが先日の機密漏洩の責任を私に取らせようとするものであった事だけは確かで。そしてそれは私にとって、そのまま私の将来の破滅を意味していると言ってもいい――――事実上の最後通告のようなものだったのよ。

　ふと…思い返してみれば、あの日が転落の始まりだったのかもしれない。第１次火星会戦の際にフクベ提督の下で戦い、その無残な敗退の結果から私はフクベ提督についてこのナデシコに乗せられることになったわ。
　そしてナデシコ拿捕の失敗、火星でのフクベ提督の死。
　いわゆるエリートコースから…私が本来望んでいたその道から外されていったこの私に次に与えられたのが、フクベ提督を継いでのこのナデシコの監視・統括だったというのに……

　「……なんで――――こんなに私は無力なの…？」
　その呟きは、気がつかないうちに私の口から漏れ出ていたわ。
　この任務は…すでに崖っ淵に立たされていた私にとってのこのナデシコでの任務は、どんなミスも許されないものだったっていうのに…だからこそ今までにないくらいに厳しくクルーにあたってきたっていうのに。
　なのによりにもよって、スチャラカなナデシコ・クルーのせいで私が降格させられるなんて。
　…パパの名前にまた傷をつけてしまうなんて、そんな…そんなのは――――


　（――――ええ…理不尽よ、こんな――――所詮私はこんなものだってわかっていても……それでもこんなのって――――）






　４．

　――格納庫の片隅にある、その全体が見渡せる２階のデッキから…俺とリョーコちゃんはその向こうできびきびと作業を進めていく、整備班の皆の姿をぼおっと見ていた。
　二人並んで、手すりにもたれかかりながらただそうやって。
　ちらりと横を見てみれば、リョーコちゃんは気だるげな顔をしてその視線の先にある赤いエステを見下ろしている。そして誰かを探しにでも来たのか、その向こうから呆れたような苦笑を浮かべてやってくるアカツキ。
　「…なんだ、君達まだ悩んでるのかい？」
　「るせえな。……いいじゃねぇかよ、俺らはお前と違ってあんな事実知らなかったんだから」
　少し離れたその場所からそう言ってきたアカツキに、振り向きもせずにリョーコちゃんはそう言い捨てる。アカツキは手にしたドリンクを一飲みすると、続いて俺のほうへと視線をやってきた｡
　「で、テンカワ君のほうはどうなのかな。そのアンニュイな表情からするに、まだ吹っ切れてないみたいだけど」
　少しだけムッとした気分になって、その問いには答えずに訊きかえす俺。
　「じゃあアカツキ、お前は……お前は本当の事を聞いたとき、どうだったんだよ？」
　そしてアカツキは可笑しそうに笑う。
　「――僕かい？　別にどうもしないさ。エリナ君程とはいかなくても、やはり僕もネルガルの中にいる人間だからねぇ。だいいちそういう人間の一面なんて、そこらじゅうに転がっているじゃないか。だから『ああ、そうなのか』でお終いだったよ、僕の場合は」
　「……本当に、それで納得できるのかよ？」

　と、ふとその顔を上げたリョーコちゃんがアカツキのほうを振り返りもせずに、そうポツリと言ってきた。

　俺は体を起こし、アカツキのほうに向き直る。ふと少しだけ真剣な…そしてほんの少しだけ困ったような顔をしてきたアカツキは、それでも次の瞬間にはいつもの軽薄そうな表情に戻って口を開いて。
　「納得できるか出来ないかなんて、そんなものは一時の問題にしかすぎないと僕は思うけどね。そんなことで悩んでいたって木星人達が侵略を止めてくれるわけでもないし…現に僕達がやっているのはただの戦争なんだ、その迷いが命取りになる。
　だから……君達もそんな感傷は胸の奥にでもしまっておいたほうがいいと思うよ？　これは正義だとか大義だとか、そういう曖昧なもののための戦いじゃないんだからさ」

　…そう言い残して去っていくアカツキ。
　手すりに背中を預け、俺は格納庫の高い天井を見上げてみる。そしてなんとなしに思うことがある。


　――――俺たちパイロットの中で今もこうして悩んでいるのは、もう俺とリョーコちゃんだけかもしれない。

　…そう、そうなんだよな。
　ヒカルちゃんやイズミさんは、もう立ち直ったようだった。イズミさんはまだ少しいつもより暗いけれど…ヒカルちゃんだけはその理由をなんとなしに知ってるみたいだけど、あの二人は表面的にはいつもとかわらないように見える。
　いっぽうでガイは、前までにましていっそう頑張ろうとしている。そのショックだった事実に身体ごと立ち向かおうと、トレーニングにずっと明け暮れている。そうして諦めずに、挫けずにひたむきに、現実に立ち向かう姿はやっぱりガイらしいやって思う。

　それからアカツキに関しては、エリナさんと何かの繋がりがあるらしいあいつについては問題外というか―――元々知っていた側の人間で、そして最後に、サレナさんは――――


　「……サレナもさ、アカツキと同じような事言ってたよな」
　「――――」
　ふとそう呟くリョーコちゃん。俺はそんなリョーコちゃんの言葉に、何も言い返すことが出来ない。
　「あいつ……カワサキ・シティでお前と一緒に跳んでから、どこかおかしいぜ？
　どこか冷めてるみたいで、時々何かに追い立てられてるみたいな雰囲気をたまに見せてきて――――でも俺達とはなんか違う。どこかがちげぇんだよ」
　リョーコちゃんは俺のほうに一度顔を向けて、そしてまたデッキの下に視線を戻す。俺は躊躇いながら口を開く。
　「…うん、俺もそうは思うけれど…でもサレナさんだって何かに悩んでるんだよ、きっと。俺、あんなサレナさんは初めて見たもの。
　だから俺も――――」

　と、そんな時に。
　「……アキト、ちょっといい？」
　「ユリカ？？」

　いつの間に現れたのか、なんだか困ったような顔をしたユリカが俺にそう声をかけてきた。
　そして何故か、リョーコちゃんが呆れたように手を振るなか俺は有無をも言わされず…そのユリカに引っ張られてどこかへと連れて行かれて。




　「…で、なんなんだよ？　いったい」
　ユリカは俺の右手をとりながらナデシコの通路をずんずんと進んでいく。そのユリカに正直困りながらそう訊ねる俺。
　チラリとこっちを振り向きながら言ってくるユリカ。
　「んーと、整備班の予算のことで問題が発生してね。ウリバタケさんに尋問しなくちゃいけないんだけど、なんかちょっと不安だったから」
　「でもなんで俺なんだよ？　そういう事ならジュンだっているだろ？？」
　「だってジュン君、今忙しくて手が離せないんだもん…。それにアキト、ウリバタケさんとは仲がいいでしょ？」
　「……まーそう言われればそうだけど」

　とまぁそんなこんなな会話を続けながら、結局は断ることも出来ずにこいつに連れられて歩いている。
　メグミちゃんと俺が付き合い始めた頃から事あるごとにギクシャクとしがちだった俺とユリカだったけれど…俺が月に跳んでから、何故かユリカの俺に対する 態度が以前の頃に戻ったような気がするんだよな。ことによっては前よりも積極的に俺にかまってきているような気までするし。

　…で、そんなこいつの心の変化みたいのには、正直戸惑うしかなくて。
　それでも俺自身の心の奥にあった気持ちに気がついてしまった今は、それがなんだか少しだけ、嬉しいような気がしてきてしまって……


　（――――って、何考えてるんだよ俺。メグミちゃんとのことだってまだちゃんとケジメつけてないのに……）



　そして格納庫の片隅にある部屋で、一人何かの設計書に目を通しているセイヤさんのところへと俺達二人は辿り着く。セイヤさんはその設計書かなにかを睨みながら難しい声を上げている。
　「……ウリバタケさん、お話があるんですけれど」
　「げ？！　艦長？？」
　で、そのユリカの声を聞くなり、何故かいきなしそんな声を上げてくるセイヤさん。その上慌てるようにその紙を―――何故かわざわざ紙に書いてあるそれを机の上に伏せる。なにかがひじょーに怪しい。
　「…『げ』ってなんですか？　『げ』って」
　こっそりと俺に目配せをしながら、セイヤさんの前に立ちはだかるようにユリカが位置をとった。その意味目配せの意味を図らずとも理解してしまい、小さくため息をつく俺。
　そしてそんな俺とユリカのやりとりには気がつかないセイヤさん。
　「い…いや、ちょっと考え事をしてた時にいきなり現れたもんだからよ。なは、なははははは…」
　「まぁそれはともかく。先日提出された整備班の会計報告書のことなんですけれどね―――」

　…瞬時に、セイヤさんの腰が椅子から浮く。

　「あ！　そういや俺、サレナの機体の整備があったんだよなぁ。というわけで艦長…」
　「――――駄目です。その前にお話を」
　それをあっさりと遮るユリカ。冷や汗をたらすセイヤさん。
　「…逃がして、くれない？」
　「逃がしてあげません」
　そして俺がさり気な〜く、そのテーブルのほうへと移動していって。

　「…………？　なんだコレ。エステの設計図？？」
　「？？」
　「って、あーーーーーーーーー！！！　おいテンカワ、なに勝手に見てるんだよ？！」
　「ほいユリカ」
　「ごくろーさま♪」
　「んがっ？？！」
　セイヤさんが身を引き裂かれるような絶叫を上げる中、ちょっとだけ罪悪感を感じながらその紙の束をユリカに渡す。
　いっぽう椅子の上ではセイヤさんが、壁のほうを向いて縮こまりながら、やたらといじけたような年不相応な顔を見せてくる。そんな中その設計図に目を通していくユリカ。
　「んーー…と―――」
　「……なんだよ、せっかく俺らが秘密で開発してたってのによ。キメ台詞吐きたかったってのによ。男の浪漫だったってのによ……なのに、それなのによぉ〜〜〜〜！！」

　…そしてしまいにはそんなことを言って天井に向かって絶叫したセイヤさんをよそに、ユリカは満面の笑顔を見せながら言ってきた。


　「……じゃあウリバタケさん。今開発中の『コレ』、実物をちゃんと見せてくださいね？　そうすれば予算のちょろまかしのことは大目に見てあげますから」






　５．

　―――で。
　ただ一人なにがなんだかさっぱりな俺もその二人についていって、薄暗い格納庫の片隅にある『開かずの間』―――パイロットの誰もがその中を見たことのなかった、１３番目のエステの格納スペースの中に足を踏み入れて。

　「……うわ？！　これ、新型っすか？！！」
　その秘密の格納スペースの中に鎮座していた、見たこともない形のエステバリス。その背中から２対の長いブレードみたいなものを、前方に向かって生やしているその機体を見た俺は思わずセイヤさんにそう問いかける。
　そして俺の質問に、どこか吹っ切れたような遠い視線の混じった笑みを浮かべるセイヤさん。
　「フッ、そういうことさ。…俺達ナデシコのクルーが木星との戦いを始めてからもう随分経って、あちらさんの機動兵器もどんどんパワー・アップしてきてやがる。正直現行のエステのままではこの先が不安にもなってくるってもんだ。
　――――そこでだ！！！　こんなこともあろうかと…そう！　こんなこともあろうかと…！！　この俺を中心に整備班の有志によって極秘のうちに開発されていたのがこのグラビティ・ブラスト搭載型０G戦フレーム、通称『X-エステバリス』！！！」
　「X-エステバリス…？！」
　「んー……」
　次第になにやらノってきた調子のセイヤさんに合いの手を入れる俺。黙って目の前の機体を見上げているユリカ。
　そしてさらにヒートアップしたセイヤさんが言葉を続ける。機体に向かって両手をかざしながら。
　「そのとおりだテンカワ！！　さらに略せば『エクス＝バリス』！！！　つまりこの機体は俺の開発した新型ジェネレータを搭載することによって重力波の変換効率を従来の５倍にアップ！
　そしてその有り余るエネルギーを利用することによって小型のグラビティ・ブラスト―――『X-キャノン』の搭載を可能とした、０G戦フレームの機動性と月面フレームのパワーを兼ね備えた夢の超兵器ってわけよ！！！」

　……と、
　「――――でも、なんでそんな機動兵器を私達やプロスさんに黙ってこそこそと作ってたんですか？」


　そのユリカの素朴な質問にセイヤさんはピタリと動きを止めると…突然額に青スジを浮かべながらこっちを―――俺とユリカのほうを向いてきて。

　「…お・と・こ・の浪漫なんだよ！！　圧倒的な力を持った敵の機動兵器！　立ち向かうも歯が立たないパイロット達！！！　そしてその時、この俺様が声高らかに叫ぶわけだっ！！！
　『こんなこともあろうかと！　この俺が秘密裏に開発していたこのエクス＝バリスを、今こそ使うが良いっ！』てなぁ…！！
　――そぉれを艦長ぉお……アンタって人はああああっ！！」
　「ひゃあっ？！」
　そしてその怨念たっぷりにしか見えないセイヤさんの表情に、たまらず俺の背後に隠れるユリカ。
　ちょっとだけヒキつつもなんだか呆れて声が出ない俺。
　「……ねぇアキト、私ちょっと怖い」
　「しょうがないよ、セイヤさんの悪い癖だから。――――でもセイヤさん、流石に大人気ないですよ…？」
　そしてセイヤさんはしまいに開き直る。
　「…ったく、わぁってるよそんくらい、半分は冗談だからな。
　でもせっかく完成してからお披露目してビックリさせようと思って黙ってたんだ、思わず絶叫したっていいじゃねぇか。こりゃあ俺達技術者のささやかな夢なんだぜ？」
　「「はぁ…………」」

　…つまり、その後のセイヤさんの説明を聞くに―――セイヤさんを中心とした整備班の有志が前々から計画していて、整備費用とか弾薬の値段なんかをちょっ とずつごまかしたりしてためていった資金と資材をフル動員して作られた……プロスさんに大目玉くらいそうな曰くつきの機体が目の前のコレっていうことらし い。

　（―――なんだか、ある意味呪われそうな機体だよなぁ。プロスさんとかエリナさんあたりに）

　と、間違ってもセイヤさんの前では口に出来ないそんなことを思いながら、改めてその独特なフォルムの機体を俺は見上げる。
　設計書に目を通していたユリカがセイヤさんに次々と経済的な質問をしていく中、目の前に鎮座するエクス＝バリスは、その突き出たブレードから鈍い輝きを格納庫に向けて放っていた。












　６．紅い兄妹　〜古い写真〜

　久しぶりに訪れた、母の実家。
　そのシンクレア家の薄暗く何処までも続いていくような廊下を、私とグリモーはゆっくりと進んでいく。

　…クリムゾン家に勝るとも劣らない広大な敷地。その一角に立つ、豪州で１０本の指に入るだろう名門中の名門でもあるこの家の主は、その血の繋がった孫をこのような薄暗い廊下の先にある書斎じみた一室に事実上押し込めていた。
　そう。まるでフランスの片田舎あたりの聖堂の中を思わせるような、荘厳で、そして重厚で、威圧感のある…しかしともすれば牢獄を思い浮かばせるようなこの離れの先に。

　「……しかしいつ来てもここは素晴らしい空気ですな。私の愛すべき退廃と絶望が厚い壁の内側からにじみ出ていて、昔のように天井裏から奇声を上げながらせせこましい灰色の彼等が飛び出てきそうですよ」
　ふと高い天井を見上げながら、オレンジ色の暗い照明によって映しだされた表情のない顔で言ってくるグリモー。
　彼のその色素の抜けたような、まるで銀のような輝きを見せる前髪が揺れる。
　…彼は私の血縁上の兄を――――リロィ兄さんを嫌っているような節をよく見せるけれど、ここの雰囲気だけは何故か好きらしい。彼が育ったという火星の教 会の天井裏を思い起こさせるのか、ここではその表情とは裏腹にいつもとは違う感情的な口調になって、昔のことをポツリポツリと話してくれることがある。
　そして話を続ける彼。
　「そうそう。当時はまだ、ネズミに対する嫌悪感もそれほど持ち合わせてはおりませんでしたからな。むしろ一欠片のパンを巡ってやんごとなき死闘を演じるほどの戦友でしたし……本当にここはあの頃の、私と妹が二人いた頃のあのコロニーの雰囲気を再現してくれている。
　いえ、勿論今彼らと出会いでもしたら問答無用でくびり殺して差し上げますがね。特に火星のネズミは本当に始末が悪いですから」

　―――『妹』。それはグリモーの前ではある意味禁句で。その上ネズミが絡むとさらに始末が終えなくなってしまう。
　彼がお父様に拾われた経緯を私は詳しくは知らないけれど、過去にあっただろうその話をグリモーは一度もしてくれたことはなかったけれど……いえ、それは話してくれないからこそ彼を狂気の泉に浸しているその大元なんだろうから。


　…兄さんに言わせてみれば、いえ、それを聞かなくても自ずとわかることだったけれど…彼はとうの昔に人間としては壊れていた。なんとも言い難い不自然な陽気さと残忍性を秘めた狂気に包まれていた。
　彼が時たまに見せる、人を馬鹿にしたような不可思議な言動は全てその彼にとっては気に食わない人物に向けられた破滅と軽蔑の言葉であったし、また普段の奇妙な行動も内に秘める歪んだ心を隠すための薄いヴェールにしかすぎない。
　彼が義妹のエスメラルダや年下の主である私に異常なまでの保護欲と執着心のようなものを見せるのも…その暗い狂気の根源からなるものらしいから。
　だからこういうときのグリモーには、例え私や当のエスメラルダでも、何も言わないほうがいいというのが暗黙の了解でもあった。


　そうして一人話し続けるグリモーと、沈黙したままの私はその廊下の果てにある重い扉の前に立つ。
　私の前にスッと立ち、その扉を開いていくグリモー。開け放たれたその先にある広い部屋には主である兄の姿はなく、いつ見ても息を飲むような膨大な量の書物が棚という棚に鎮座しているだけ。
　「…ちょっと、早かったみたいね。まだ車の中かしら？」
　その静謐な空間に足を踏み入れながら、私は一人呟いた。
　なんとなしに足は壁際にある机へと向かう。グリモーが静かに扉を閉めるその静寂の音が聞こえてくる。
　いっぽう机の上に置いてあったのは、読みかけらしい幾つかの本と幾つかの論文。兄さんがここのところ興味を持っている、火星の先史文明が残したと思われる遺跡に関するもの。

　「――――？」

　と、その机の片隅に、見慣れない一枚の写真が無造作に置かれていることに気がついて。


　「……どうかされましたか？　お嬢様」
　グリモーがそう声をかけてくる。その写真に写っているのは、火星にいる頃の兄さんとそしてもう一人。どこかで会ったような気がする、黒髪の女性。
　…首下まで伸びた後ろ髪、切れ長の目とスッと通った鼻、東洋系の印象を持ちつつもどこかラテン系を思わせる顔つき。素っ気なさそうな顔でいて、どこか照れた微笑も浮かべながら兄さんの隣に立って写っている彼女。
　そして写真の裏を見てみると、文面からするに別の女性のものらしい筆跡で走り書きがあった。

　『写真の一枚くらい撮っとけよ！　ヒロィとサレナに――――ミキより』

　「…………」
　瞬間私はこの空間に、沈黙の内に秘めた一つの意思を解き放つ。ほんの一瞬だけの、激しく燻るその胸の感情。
　ヒロィ―――『ヒロィ・バートン』というのは、確か兄さんが向こうで使っていたという偽名。でも……
　…サレナ。その名前はどこかで聞いたことのある気がする。何かが心に引っかかっている。
　そして私が手にしたその写真を見たグリモーが、不意にポツリと呟いて。

　「―――おや？　この女性はいつぞやテニシアン島に来た、ナデシコのクルーではないですか？」

　そして無造作に、重い音をたてながら。再びこの部屋の扉が開かれていく。






　７．

　「……やぁ。お疲れ様、サレナ君」
　「アカツキ…？」

　いつもと同じパイロット達の訓練の時間。皆それぞれが割り切ったり割り切れなかったりする気持ちを抱えて過ぎていった時間。
　その後も一人残って続けていた例の『個人的な訓練』を終え、やはり散々だった戦果と身体に残る疲労とを引き摺りながらシミュレータ･ボックスを降りた私に、アカツキはそう腕組みをしながら言ってきた。

　彼のその、演技なのかそれとも地なのかイマイチわからない軽薄そうな態度を見ながら私は内心警戒感を強める。
　実のところはネルガルの人間――――しかもよりにもよってなポストにいるのかもしれない彼は、『記憶』の中のアキトにとっては癖のある協力者であっても、今の私にとっては正直厄介な人物なんだから。
　「ホントに毎日毎日ご苦労さんだよねぇ。そうやってひたむきにパイロットとしての仕事に取り組んでくれているのは、今のところ君くらいなようだし。頭が上がらないよ」
　そしてそんな私の様子を見てか見ないでか、ふらりと自販機の前に足を運んで楽しそうな笑みを浮かべてくる彼。
　言葉の端々に見え隠れしている、何かを探るような雰囲気。
　「何か飲むかい？　せっかくだから奢るよ」
　「……遠まわしな詮索はいらない。聞きたい事をはっきり聞いたらどう？」
　だから私はちょっとだけ意地悪くそう言ってみた。そしてアカツキの顔が静かに歪む。

　「…ふぅむ、やはり君はなかなかに賢い人のようだね。この船のクルーには珍しいタイプの人かな」
　今までとは僅かに違う、まるで声の温度が下がったようなその響き。
　「貴方たちネルガルの人間が油断ならないって事を知っているだけよ。もっともアキトはうまく懐柔させられたみたいだけど」
　私もそれに呼応するように、横目ではっきりと彼の姿を捉えながら応える。彼は壁に片腕をついたまま、すっと目を細めると凍るような声で一言訊いてきた。
　「―――サレナ君、君はあの時なんでテンカワ君と一緒に『跳んだ』…いや、『跳べた』んだい？？」
　「貴方たちならもう知ってるんでしょ？　私とアキトは火星からボソン・ジャンプでこの地球へとやってきたらしい。その確信が私にはあったから跳んだだけよ」
　そして私の答えに首を横に振るアカツキ。
　「それでは完全な答えにはなっていないよ、正直君がそんな曖昧な確信で動こうとするとは思えない。
　だとしたら君は――――あの時自分はジャンプに成功するという別の確信があったからこそ、あそこまで無茶をしようとしたんじゃないかい？」
　「…………何が、言いたいわけ？」
　私とアカツキの間に一瞬の重い沈黙が下りる。気がつけばアカツキの顔はすでにまったく笑っていなかった。
　ふと彼は一瞬目を伏せると、どこかあらぬ方向へと視線をやりながら思い出すように言葉を紡ぎだす。

　「―――サレナ・クロサキ。ユートピア・コロニー出身、ユートピア大学総合学科２年生。
　２１９６年の初秋、蜥蜴戦争の勃発と同時に同コロニーで知り合ったテンカワ・アキトとともに原因不明の方法で地球へと渡来。そしておよそ３ヵ月後、ネルガルのスカウトがテンカワ・アキトに接触した際に何故か、彼との同行を希望する。
　当初の配属先は生活班。まぁ君がこのナデシコに乗ることを認められたこと自体奇跡みたいなもの―――プロス君のちょっとした好奇心の結果だったのだけれ ど、君は彼の思惑を大きく裏切ってくれた。テンカワ夫妻の一人息子であり、場合によれば人類初の生体ボソン・ジャンプ実行者だったかもしれないテンカワ君 の『おまけ』みたいなものだった君は、ナデシコのサセボでの初戦で予想もしなかった戦果を上げてくれたわけだ」
　「…………」
　沈黙する私。かまわず言葉を続ける彼。
　「そして君はエステバリスのパイロットの一人となる。経歴が不透明ながら、何故か一級の腕を持つパイロットにね。…そのままただの一級パイロットで終われば問題はなかったのだけれど――――先日のカワサキ・シティの市街戦で君はまったくもって不可解な行動に出てくれた。
　―――いくらなんでもあの場でアレを追っかけるかい？　直前にフォン君がどうしようもないくらいに失敗例の見本を見せてくれていたと言うのにさ。
　でもテンカワ君との会話から察するに君は、確証はないまでもかなりの確信をもってジャンプに望もうとしていたように思える。僕達ネルガルは君に対して、ボソン・ジャンプの説明を殆ど行っていなかったのにだよ？？」

　と、ここで彼は一息ついて。
　そのアカツキの顔を見ながら、彼の話を何処となく聞きながら…私はまた頭の中で、まったく別のことを考えていた。



　…目の前にいるこの男、アカツキも、私の『記憶』、『アキトの記憶』の中にもまた出てくる人物だった。あまつさえはエリナまでもいる。
　そしてそれだけでなく、このナデシコという船に乗ってから私が出会ってきた人達のことごとくが、私の心に眠る『記憶』にもまたその姿を現していたんだ。

　『アキト』、『ユリカ』、『ルリ』……『アカツキ』に『エリナ』、『イネス』――――『月臣』、そして『北辰』。

　思い起こしてみれば、『リョーコ』までいた。『高杉』と一緒に。
　そしてその幻想のような世界の中では、地球と木連とが一つの長い戦争の歴史から新しい道へと進もうとしていて。その過程の中で『アキト』と『ユリカ』、そして『ルリ』は一つの悲劇に出会い、そこから時間をかけて立ち直っていった。
　…その先に築かれていったのは……『アキト』の、『アキト』達の、小さくて幸せな一つの家庭。
　昔のようには戻れなくても、それでも新しい家族を迎えて皆それぞれが強く生きようとしていた『私』達の、尊い絆。

　そして――――その先で『アキト』をずっと待っていた、身を引き裂かれるような真実。赤い大地の記憶。

　新しいナデシコのクルー達に冷たい微笑を見せてくるあの男……彼に、ヒロィに似すぎるまでに似ているその男と―――絶望と復讐心に彩られた黒いステルンクーゲルのパイロット。そのもう一人の『私』、もう一人の『アキト』。
　その火星上空に展開された一つの戦場の中で、『アキト』と、『月臣』と、そしてもう一人の『私』と――――


　…その赤い記憶はまだ霧の向こうにあった。
　おぼろげでいて、不透明で、それでもはっきりと『彼女』の悲しみと憎しみとが伝わってきた。そしてそれはいっぽうで『アキト』の慟哭でもあり、またそれは黒い鎧を身に纏っていた頃の『アキト』の心と結びついていって、私の心を徐々に黒く焦がしていっていた。
　だからそれが、私の心が生み出した壮大すぎるまでの空想にすぎないのだったらどんなに報われるんだろうと思ってしまう。私の心にいつのまにか住み着いていたその絶望によって創られた、ありもしない嘘だったとしたらと思いたくなる。

　―――でも、今の私はそれがどんなに願ってもありえないのだと、何故かわかってしまっているんだ。
　私が遠い昔から夢見続けてきた、その『記憶』……そのともすれば呪いのような意思と記憶は決して絵空事などではなく、また私の心が作り出した性質の悪い虚構などでもない。
　だってそれはこの世界に決められている、厳然とした事実。

　そう。私にはもうわかってしまったんだ。
　それが……今ここにいる私達の進むべき、どんなに忌避しても進まざるを得ない未来―――つまり一つの運命なのだと。
　だから私の中に存在するその『記憶』は、この私に一つの強い意思をぶつけてくる。ずっと心の奥で囁き続けている。――――『この運命を変えてくれ、この俺が望まなかった、絶望的な運命を』と。その呪いのような強い意思で。

　……つまりは、そういうことだったんだから。






　目の前では再びアカツキが話し始める。

　「…ここから先は推論になるけれど、それでも一つだけほぼ確かに言えるのは、君がボソン・ジャンプについて何かの知識を持っているということじゃないかな？」

　彼のその問いかけは肯定だ。『記憶』にはボソン・ジャンプに対する『アキト』の知識の全てがある。
　……そしてまた、私の中ではっきりとしてきた、その理由。私がここにいる理由。
　ずっと昔から続いていたその強迫的な意思があったからこそ私は、このナデシコにいるのだろう。あの時にアキトを追いかけて、そしてここまで辿り着いたんだろう。…でも、それは全部『アキトの記憶』に引き摺られた結果だったんだとは私は思いたくなかった。
　例えそのきっかけがそうだったとしても、心の片隅に小さな恐怖感があったとしても、全てがそのためなんだとは思えなかった。

　「そしてその事実にはテンカワ君が関わっている。違うかい？　彼自身は見てのとおり平凡な青年ではあったけれど……多分君も知らないわけはないだろう、彼の両親はボソン・ジャンプについての研究を行っているネルガルの研究者だった。
　だからプロス君から彼が生体ボソン・ジャンプを成功させたらしいという報告を受けた時、ネルガルは確信したんだよ。彼は両親からボソン・ジャンプに関する『何か』を残されていたんじゃないかとね」

　なぜなら私はアキトに―――ユリカさんに、出会ってしまったのだから。
　彼らに出会い、そしてその優しく、純粋でいて強さを秘めた心に触れてしまったのだから。……あの二人に、まるで太陽のような暖かさと明るさと、そして強い輝きを放つ何かを持ったあの二人に惹かれてしまったんだから。
　だから私はあの人達が望む……『アキト』が望んでいたのかもしれない世界のために足掻こうと決めたんだ。

　「…君がボソン・ジャンプについてどれほどの知識を得ているのか、僕達ネルガルやドクターを凌駕するほどの知識までもを持ち合わせているのかどうかは僕にはわからない。けれどもし君にその気があるのなら……ネルガルは君に協力を申し出たいと考えている。
　君の知識を僕達に与えてくれ。君の目的を僕達に教えてくれ。そのかわりネルガルは、君のために、君の目的のために出来る限りのことをしよう。どうだい？　悪い話ではないだろう？？」

　だからせめて、だからこそ。この私の中に眠る記憶と運命はアキトにもユリカさんにも話すことは出来ないんだと私は感じている。その絶望の記憶は決してあの人達に向けて開け放ってはいけないものなんだと。
　…でも、それは私一人で出来るような事なのだろうか？　たった私一人だけで、絶望することなく、挫けることなく、その未来を切り開こうと足掻きつづけることが出来るのだろうか？
　そんなことを一人思い沈んでいた私の前に仮面の下の素顔を除かせながら現れたアカツキ。彼が提案してきたその一つの道。

　そして私の脳裏にはもう一人……私と似たような境遇を持つのかもしれない、その時間という運命に翻弄された人物のことが思い浮かんできて。



　「――――やれやれ、こっちがこれだけ話したっていうのに結局だんまりかい？」
　目の前に立っていたアカツキは、お手上げのジェスチャーをしてみせながらそう言ってくる。その言葉によってようやくこの狭い時間の中に呼び戻された私。
　そして私は自嘲的な笑みを浮かべながら、静かに彼へと言葉を返した。
　「…貴方の提案はとても魅力的だった。でも、今の私には正直それが望まれる結果を生み出せるかどうかはわからない。だから―――少しだけ考えさせて。貴方達が本当に信頼できるかどうか、私が望む未来への手助けをしてくれるのかどうか」
　「……オーケイ。まぁあっさりと断られるよりはありがたい返事だよ、色々と面倒事を抱えたりしないで済むからね。
　でも一つだけ、これだけは教えておいてくれないかな？　君は――――なんのために、誰のために、これからその何かをしようとしているのかを」

　…そして、そのアカツキの問いかけにただこう答えるしかない私。
　全ての感情もなく、絶望的な意志に根源を持つ、でもそれでいてただ一つの…あの人たちへの感傷的な想いを含みながら。

　ただ、あの人たちを強く想いながら……。


　「手を貸してあげたい人がいるのよ、多分貴方の想像どおりのね。
　…この先あの人達に、悲しい未来を進んで欲しくないというのが、私ともう一人の心からの願いだから――――」








　８．紅い兄妹　〜サレナと、リロィ〜

　「……遅くなってすまなかった、アクア。官舎を抜け出すのに思ったより手間がかかってな」

　連合空軍の士官服に身を包んだ兄。その重たいドアを開けて部屋の中へと入ってきたリロィ兄さんの姿を見て、私は自分の胸が一瞬波打つのを感じた。
　贔屓目に見ているのだとしてもやはり、その士官服は良く似合っていると思う。６フィート程（約１８５ｃｍ）の身長、軽くバックに流した、僅かに波打つそのブロンドの髪。男らしくも柔和な笑みを浮かべるその優しい顔、深く青い瞳。
　それらがどこか悲劇的なまでに輝いて私には見える。その私にとっての悲劇的な何かが大きく私の心を打つ。

　（――――ああ……こうして兄さんを眺めていると、まるで私が悲劇のヒロインになったような気分になってくるわ）

　そんなことを心の片隅で恥ずかしげもなくふと思いながら、私は何とかして微笑みを浮かべ、兄さんのほうへと歩み寄っていく。
　「兄さんの初陣での華々しいご活躍、聞きましたわ。本当におめでとうございます」
　「なに、上官がちょっとしたサービスをしてくれたまでだよ」
　軽く抱き合う私と兄さん。私は爪先立ちになり、親愛の情を込めて頬に口づけを交わす。言いようのない気持ちが少しだけ私の心に湧いてくる。
　……どうも私は少しだけ、この立場に酔っているらしかった。

　それから兄さんと二人、時折グリモーも一言二言口をはさみながら、クリムゾンの近況の報告やちょっとした雑談などを交わしていく。
　他愛もない話、でもそれでもほんの少しだけ楽しくいられる唯一の時間。そんな中だった。
　グリモーが突然に、あの写真を手にリロィ兄さんへと質問を投げかけたのは。

　「…ところでリロィ殿。この写真に写っている、ゲイシャと砂金荒らしの開拓民とが程よくブレンドされた女性は何方なのですか？　『サレナ』と名前がありますが」

　その写真を見せられたときの兄さんの反応は、どこかおかしかった。…いいえ、少なくとも私にはそう写った。
　でも私の視線に気がついたのだろう。少しだけ苦笑を漏らした兄さんは、顔を僅かに上へと向けると言葉を返してくる。
　「ああ、火星時代の大学の知り合いだよ。なかなかに面白い――――というか、私に少しだけ似たような感じのする女性でね」
　「ほほう…つまりは失礼ながら『そういう関係』だったと」
　そして私が機嫌を損ねるのをわかっているだろうに、だからこそそう言葉を続けるグリモー。その口元が冷たく歪んで。
　でも兄さんは一瞬だけ寂しそうに見えるその表情を垣間見せた後、まるでそれを誤魔化すかのように肩をすくめて言ってきた。
　私の心を、その優しい言葉で無遠慮になだめるように。

　「…まぁ世間一般的にいえば、そういう関係にまわりからは見られていたのかもしれないな。でも……もう過去の話だよ。
　彼女は死んだ、おそらくはね。あの日木星の連中が火星に侵攻した時、私が地球へと引き返したその翌日…彼女はユートピア・コロニーにいたんだ」
　「……そう、そうですか兄さん――――」
　だから私は兄さんの言葉に、ただそう応えていて。
　その兄さんの優しい表情に、胸の底に熱い痛みを感じていて…。



　……それから程なく。兄さんは最後に別れの抱擁を私と交わし、ここへ来た時と同じように、ひっそりと軍の官舎へと引き返していった。
　そしてその薄い暗がりの中に揺れるテールランプを見送りながら、空の境目に輝く真紅の黄昏を胸に抱きながら。傍らに立つグリモーへと私は一つの言葉を投げかけていた。
　ある意味非常に私らしいのかもしれない命令、その一つの感情に彩られた言葉を。
　「――いいわね？　グリモー」
　「ええ、お嬢様」