「ぐあっ」
「がはっ」
「おごっ」
「げふっ」
瞬く間に４人の黒尽くめが打ち倒され、囲みの一角が崩れる。
ユリカとジュンが見ると、光の加減で緑に光って見える黒髪の青年が立っていた。年のころはユリカたちと同じか、ともすれば下にも見える。
その両手には焼きが入った黒い刀身の日本刀を二振り携えている。普通の刀より短く、脇差よりも長い。見る人が見れば、それが小太刀だとすぐにわかるだろう。
黒と見まごう濃緑色のシャツにブラックジーンズ。取り囲んでいる連中に負けず劣らぬ黒ずくめの格好。
「……君は？」
ジュンが呆然とした体で尋ねると、青年は振り返りもせずに答えた。
「ネルガル
台詞では謝っているのだが、その実あまり謝っているように聞こえない。
熱量を感じない口調だが、状況が状況だ。
「ネルガルはＳＳを僕たちに付けていたのか？」
「己の立場と状況と、ついでに家族構成をきちんと考えることだ。極東軍のお偉方のご令嬢とご令息、戦争の緊張がとけていない時勢……」
背中を向けたまま、ネルガルＳＳを名乗った青年は、言葉尻を残したまま掻き消えるように走り出した。
どかっという鈍い音と、かちゃんという軽い音が２つずつ。
ジュンが見てみると、さらに二人の黒尽くめから、刀の峰で黒光りする拳銃を叩き落していた。結果だけは見えているが、何をしたのかはさっぱりわからない。
「ネルガルのプロジェクトは確かに社外秘で進行しているが、情報なんてものは簡単に漏れるものだ。ミスマル・ユリカとアオイ・ジュンがなぜネルガルと接触したのかなど、ライバル企業などはとっくにつかんでいる」
黒い疾風が奔る。
黒刃が空を切るたびに、取り囲んでいた黒尽くめがなすすべもなく倒されていく。
銃を持つ連中に、刀だけで挑みかかる時点でナンセンスなのだが、この圧倒的な力は何なのだろうか。
「手を引いてもらおうか。これだけ人目を引いてしまっては、本来の目的にかなっていないだろう」
右の切っ先を静かに向け抑揚の少ない言葉で、最初にジュンがぶつかった黒尽くめを恫喝する。
不利を見て取った黒尽くめは、うめいている仲間を蹴り起こしながら、そそくさと逃げ去っていった。
「あ、ありがとう」
あまりの出来事に呆然としながら、それでも礼を述べる辺り、ジュンもただのいい人ではない。
まぁ、隣にもっと只者じゃない娘がいるからというのもあるだろうが。
「気にするな。これが僕の仕事だからな」
小太刀を腰の鞘に収めながら、ＳＳの青年は淡々という。
「家まで護衛する。この状況で、のんきに買い物という気分でもないだろう」
確かにその通り、とうなずこうとして、ふとジュンは隣のユリカを覗き込んだ。
「……」
うつむいて表情がよく見えない。
だが、両肩がほんの少しだけ震えている。
怖かったのか？ そう思ったジュンが声をかけようとしたところで、ユリカががばっと顔を上げた。
「あっ、あああ、あのっ」
「ん？」
かなり切羽詰った様子のユリカを見て、青年が眉をひそめる。
「一つ、お願いがあるんですけど」
「……なんだ？」
両手を握りこみ腕をぴんと体の横に伸ばして、ユリカは必死の形相を浮かべている。
子供じみた仕草だが、不思議とそれがちぐはぐに見えない。
「……お名前……」
「は？」
「お名前、教えてくださいっ！」
ＳＳの青年は一瞬、何を聞かれたのか理解できずにいた。
彼は今まで、自分の名前を求められたことなどなかったのだ。
高性能を示すことに、『名前』は必要ない。
だから、彼は、戸惑った。
「僕の……名前？」
「そうです！ だって、お礼するのにネルガルのＳＳさん、じゃおかしいでしょ？」
「……プロスペクターには会っているんだろう？ あいつも名前は」
「彼はプロスペクターさんですから。でも、あなたはまだネルガルのＳＳさん、としかわからないです」
よくわからない理論である。
だが、どうもこの大きい瞳でじっと見つめられると、言葉を濁してごまかすわけにも行かない。そんな気にさせられる。
ＳＳの青年は、観念するように小さく言葉を継ぐ。
「僕は……僕の名前は、キョウヤ・タカマチ。日本式に言うならタカマチ・キョウヤだ」
「タカマチ……キョウヤ君ね」
ＳＳの青年……キョウヤは、実に言いづらそうに名乗った。まるで、その名を名乗るのが生まれて初めてのように。
だが、そんなキョウヤの葛藤を知ってか知らずか。
ユリカは満足そうににぱっと笑って大きくうなずいた。
「ありがとう、キョウヤ君！」
キョウヤは戸惑いながら、混乱しながらも、なんとか首を縦に振ることはできた。
ユリカとジュンがネルガルの戦艦に乗り込む、数日前の出来事であった。