＜ 時の流れに ＞
「僕は反対だ！！」
大声で反対を主張したのは、所々に包帯をしたアカツキさんでした。
今はナデシコで決まっている、赤いパイロットスーツを着てます。
「意外な人が反対をしますね、ユリカさん」
「そうだね〜、ルリちゃん」
ルリちゃんの言葉に、無意識のうちに頷きながら、私もその事を意外に思った。
この人だったら、真っ先に喜ぶと思ったけど・・・
だって、ナオさんの事を前例にして、きっと色々と無茶をするんだろ〜な、と。
「おいおい会長さんよ、何で反対なんだ？」
ウリバタケさんがそう尋ねると、アカツキさんは少し考え込んだ後、口を開いた。
「それは、ほら、重婚なんて・・・人として間違ってるじゃないか！！」
「・・・テメーが言うな」
説得力ゼロの言葉に、ウリバタケさんの白い目が突き刺さる。
ついでに、他のクルーの視線も突き刺さる。
色々と噂の絶えない（一部真実が混じってるらしい）ネルガル会長の言葉だけに、誰もフォローをしない。
この前も、何処かの女優の卵とトラブルがあった、とエリナさんの愚痴を聞いたばかりだ。
それに国によっては一夫多妻制をしいている所もあるのに。
その時、泳いだアカツキさんの視線が見ている人物を知り、私はアカツキさんの真の意図に気が付いた。
「ああ、つまりそういう事ですかぁ」
「いや、特に深い意図は無いんだってば！！」
納得したと頷きながら私がそう言うと、アカツキさんは引き攣った顔で騒ぎ出す。
しかし、私の視線の先を見て、ルリちゃんも気が付いたらしく、同じように小さく頷くと・・・
「つまり、千沙さんが、白鳥さんと一緒になるのが嫌なんですね」
「うっ・・・」
ストレートなルリちゃんの一言に、胸を押さえて仰け反るアカツキさん。
それを見たクルー達が、揃って苦笑をしながらアカツキさんを見た。
確かに三人の合意の元で、この結婚が成り立つのなら、九十九さんと各務さんの結婚も有り得る。
その事に危惧を抱いたアカツキさんが、それを阻止しようとするのは、ある意味当然かもしれない。
「でも、アカツキさんには百華さんの気持ちが、良く分かると思ったのですが」
ちょっと笑っていたルリちゃんが、次の瞬間には真面目な声でそう尋ねる。
「まぁね・・・僕も妾腹の産まれだし、世間の風当たりとかは、身をもって知ってるさ。
だけどさ、その事は別として―――ん、何？？？？？？」
何時の間にかアカツキさんの隣にきていた各務さんが、軽くその肩を叩き。
喋る事を中断し、そちらを向いたアカツキさんの口を塞ぎます・・・背伸びをしながら、自分の唇で。
「わぁ・・・大胆」
ヒカルちゃんの一言が、私達の心情を物語っていた。
固まってるクルー達の前で、暫くすると各務さんが唇を離し、真っ赤になった顔で話し出しました。
「・・・私にも女の意地があります。
九十九さんは、ミナトさんを選んだ・・・それが全てです。
先程、ルリさんが言った通りの条件、三人の合意は絶対に成り立ちません。
それに、私を助けるために命を投げ出してくれたのは、アカツキさんでしょう？」
ガクガク、と無言のまま凄い勢いで首を上下に振るアカツキさん。
突然の事態に頭が付いてこなかったみたいだけど、段々理解が出来てきたのか、見事なまでに顔が崩れてく。
その隣では真っ赤な顔をした各務さんが、クルーの視線に気が付いたのか、アカツキさんの背後に隠れていた。
「あの各務君が・・・変われば変わるもんだ。
ん、待てよ、と言うことは俺にもチャンスが」
「それじゃあ、死ぬ気でチャレンジしてくれ。
優華部隊は全員揃って、三姫の手助けをするぞ。
愛娘の三玖と、愛妻の三姫の今後は心配無用だ」
何を閃いたのか、楽しそうに呟いていたサブロウタさんの動きが止まる。
その後ろを歩いていた万葉ちゃんが、多分何かを言ったんだと思う。
・・・いや、何となくサブロウタさんの考えていた事は、想像できるけど。
「は、ははははははははははは！！
ＯＫ、ＯＫ、僕もその案に大賛成だよルリ君！！
もう、全力でバックアップしちゃうもんね！！」
「でも、浮気をする時は覚悟を決めて下さいね。
アカツキさんにまで裏切られたら、私、もう何も信じられなくなりますから」
・・・こちらも大声で賛同を表明した後、背後からの呟きに停止するアカツキさん。
その後で、必死の表情で背中にいた各務さんに話し掛けてた。
まあ、そうそうあんな特殊な状態は築けないという事だね。
ウリバタケさんも、複雑そうな表情でアカツキさんやサブロウタさんを見てるし。
「さて、と。
じゃ、ヤマダ君〜、ちょっとあっちに行こうかな〜」
「は？ 何を言ってるんだヒカル？」
「そうそう、こちらの話も早く纏めないとな」
「へ？ 万葉、お前まで何を？」
ズルズルと、不思議そうな顔をしたままのヤマダさんの襟首を掴み、食堂から連れ出していく二人。
状況が理解できていないのか（きっと出来てないと思う）、無抵抗なまま連行されるヤマダさん。
今までの話の流れを見ていて、何も気が付かなかったのかな？
・・・気が付かなかったんだろうなぁ、ヤマダさんだし。
「あ、万葉さん。
とりあえず、切り札はヤマダさんの『改名』でいけると思います」
「ああ、有り難う。
お陰で大分説得が簡単になるよ！！」
ルリちゃんの応援を受けて、嬉しそうに微笑みながら万葉さんは手を振ってきた。
女性陣の声援と、男性陣の怨嗟の声を受けながら、『特殊な状態』の三人組退場。
「なあ、どうして引きずられてるんだ、俺？
というより、何か怖いぞ・・・二人とも」
「「大丈夫、将来の話をするだけだから」」
「将来ぃ？」
・・・・・・・・・・・・・・まだ気が付いてないんだ、ヤマダさん。
食堂のドアが閉まる寸前に聞こえた会話に、ヒカルちゃんと万葉ちゃんの苦労を思う私だった。
「まあ、これで少しでも泣く人が減るのなら・・・多少の無茶もします」
「・・・ルリちゃん」
表示したままだったウィンドウを消しながら、ルリちゃんはそう呟く。
私の声が聞こえたのか、ルリちゃんは微笑みながら話を続けた。
「時々、凄く不安になるんですよ。
一度体験してきたあの時間に、追いつけば追いつくほど。
あの時は、ユリカさんとアキトさんは居なくて、私の仲間もハーリー君とサブロウタさんだけでした。
今は、こんなに頼りになるクルーが居るのに・・・不思議ですね」
「もう、以前の記憶とはまるで違う現状だもんね。
ルリちゃんの不思議な体験も、ある意味・・・もう直ぐ終わるんだね」
ルリちゃん達が過去へと跳んだ、五年間という時間がもう少しで埋まる。
その信じられない事件が、私をこの場に存在させ・・・アキトを連れ去った。
不思議な不思議な運命のリングは、何処までアキトや私達を翻弄させるのだろうか？
「・・・そう、ですね。
半年が経てば、また１６歳になるんですよね、私は」
複雑な表情で、ルリちゃんは笑っていた。
ルリちゃんと同じように、時間を遡ったラピスちゃん達は、どう考えているんだろう？
ハーリー君も色々と考えているんだろうし、サブロウタさんもそれは同じだと思う。
自分自身で経験した訳じゃないけど、きっと複雑な心境なんだろうな。
身体は当時の姿に『戻り』つつあって、精神だけが５年の月日を余分に重ねている。
聞いただけの当時の状況は、決してルリちゃんにとって幸せとは思えなかった。
ピースランドの御両親との関係も、殆ど断絶状態だったらしいし。
ルリちゃん達の記憶が、過去に追いついた時・・・何かが起きるのだろうか？
「―――よし、頼むぞ万葉」
ウリバタケさんから手土産に渡されたリュックサックを背負い、北斗さんが万葉ちゃんに話しかける。
服装は動き易さを優先したのか、Ｔシャツにパーカー、それにジーパンだった。
・・・その服装と身に着けた『四陣』の輝き、そして背負ったリュックを見ただけでは、普通の女性にしか見えない。
北斗さんの呼び声を聞き、ジャンプフィールド発生装置の使用方法を聞いていた万葉さんが、頷いて返事をする。
「はい、北斗様」
北斗さんの後ろでは、零夜ちゃんがリュックサックを背負って控えていた。
お揃いを意識しているのか、零夜ちゃんも北斗さんと同じような格好だった。
その二人の直ぐ前に、赤いパイロットスーツ姿の万葉ちゃんが近寄る。
―――ウリバタケさんに先導され、床に書かれた白い円の中に、三人は入る。
改良が進んでいるジャンプフィールド発生装置による、フィールドの発生範囲がその白い円内。
アキトが使っていた頃は、何とか二人が限界だったけど、今では５人までなら運べる。
もっとも、使いこなせるＡ級ジャンパー自体が、限られているけどね。
「では、直ぐに帰ってきますので」
「了解でっす。
気を付けてね、万葉ちゃん」
万葉ちゃんは、北斗さん達を送った後、直ぐに帰ってくる予定だった。
木連が既に敵地と化した以上、下手に人数を増やすより、北斗さんと零夜ちゃんだけの方が動き易いからだ。
北斗さんに与えられた猶予は３日間・・・
３日後に、ジャンプをして送り届けた場所に、万葉さんと後二人のＡ級ジャンパーが迎えに行く。
そのタイムリミットまでに、海神さんや舞歌さん達を救わなければいけない。
他にも人質になっている人は居るだろうけど、救助にも限界がある。
少なくとも、今後の動きに支障とならない人物を救出する事が、今回の最大のポイントだ。
残された人の事を思うと非情かもしれないけれど、出来る事と出来ない事は確かに存在する。
連続ジャンプは、私達Ａ級ジャンパーの精神が持たないだろうし、敵にも発見されると思われるからだ。
何よりも、この作戦は北斗さんに一人に、多大な負担を与えている。
・・・せめて、ナオさんが完全な状態だったら、もっと色々な手は打てたのに。
喜びによるクルーの洗礼（？）を別にして、『ホスセリ』で受けた傷は、まだ完治に至っていない。
私達には、北斗さんの活躍を地球で祈る事しか出来ないのだった。
肝心の北斗さんは見送りに来た私達を軽く一瞥し・・・苦笑する。
「随分と見送りが増えたもんだ。
昔は出撃時は、零夜一人位だったんだがな」
「北ちゃん、あの頃とは立場も目的も全然違うよ」
「・・・舞歌を含むとはいえ、俺が人助けとはな」
背後から注意する零夜さんの言葉に、今度は自嘲気味に笑う北斗さん。
聞かされてきた、北斗さんの人生を思い浮かべれば、確かに異質と言っていい任務かもしれない。
ふと・・・闇に生きてきたこの人にとって、今の人生はどうなのかな、と思った。
思い返してみても、北斗さんは『闘い』以外、何も望んでいなかった。
枝織ちゃんも、自分の好奇心を刺激するモノに素直だけど、執着をする事はまずない。
―――唯一、この二人が求め執着したモノは、アキトだけだった。
「まあ、あの海神の爺さんも、それほど嫌いじゃないしな。
出来る限り、助け出してみせるさ」
「よろしくお願いします」
視線で万葉ちゃんに合図を送りながら、私達にそう告げる北斗さん。
顔に浮かんでいる不適な笑みが、今は心強く思えた。
「では―――跳びます」
そして、北斗さんの合図を受けた万葉ちゃんは、そのままジャンプへと突入したのだった。
私達は、三人の姿が消え去った後も、暫くの間その場を動かなかった。
「・・・こちらも出来る限りの事をしないとね。
ルリちゃん、直ぐに連合軍の本部に向かうよ。
あ、お父様に連絡を入れておいて」
「はい、分かりました」
見送りはここまで・・・こちらも、止まったままでは駄目だ。
相手の動きが本格的になる前に、こちらも迎撃の準備を整えないとね。
木連の事は、全て北斗さんに任せます！！
「アカツキさん、統合軍と連合軍の橋渡し、大変ですけどお願いしますよ」
「はははは、今の僕に不可能は無い！！」
・・・・・・・・・・・・・・だからって、性格まで変えなくてもいいです。
「俺は、俺は・・・だが、ダイゴウジ・ガイを名乗れるなら。
いや、しかし・・・親父達と兄貴に、なんて説明すれば・・・」
・・・・・・・・・・・・・・こちらは、別の意味で悩んるし。
―――そんな風に色々な思惑を乗せたまま、ナデシコＢは動きだした。
後書き
今回の話は、前編、中編、後編で考えています。
まあ、更新の間隔が結構空きそうなので、一括ではなく、順次にアップしようかと（苦笑）
こんな作品ですが、宜しければ今後もお付き合い下さい。
ではでは。